黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

19 ベイブがいない！

　恐ろしいテオの剣幕に、ニコの背筋に冷たいものが流れた。

　先ほどの嫌な考えが蘇る。しかしほんの十数分前、確かにベイブはテーブルの席に座って眠っていたのだ。玄関を開ける音など聞こえなかった。それなのに、突然ベイブが消えてしまうなんて……。

「なんで彼女を外へ出した！」

　テオはニコの襟首をグイグイと掴みあげ、一方的に怒鳴り続ける。

「結界は完璧だ！　蟻の入り込むスキもない！　侵入の痕跡だってない！　なぜ、彼女だけがいないんだ！」

　ニコのつま先が床を離れ、喉が詰まる。

　そのまま、ガンガンと食器棚に叩きつけられた。

「ニコォ！！　ベイブがいない！！」

　ガチャガチャと皿が鳴り、グラスが床に激突し激しい音を立てる。

　そして、荒い呼吸音。二人はお互いを凝視する。

　ベイブの姿が消えてしまった。

　恐ろしい現実。するどいツメに引き裂かれた彼女の姿が脳裏に浮かぶ。

　テオの力が緩むと、ああとニコは声を上げずるずると沈み込んでいった。襟を離したテオも、数歩よろけて尻を着く。

「なぜだ……」

　顔を手で覆い、その指の隙間から見える大きく開かれた目が小刻みに揺れていた。唇もわなわなと震えている。

　テオの動揺をみせつけられ、ニコに恐ろしい程の後悔が沸き起こる。

「……すみません。ぼ、僕が目を離したから……僕のせいだ」

　テオはふらりと立ち上がる。

　ニコの声は耳に届いていない。

　青白い顔で足元を見つめている。

「アンゲロス……」

　つぶやいて、側の椅子の背を掴んだ。

「アンゲロスーー！！！」

　思い切り床に叩きつける。

　バキンと音を立て、椅子が砕けた。

「がああああ！！！」

　壊れた椅子を力任せに放り投げる。

　そして、別の椅子をめちゃくちゃに振り回した。

　激しい音が響く。

　花瓶や水差しをなぎ倒し、棚のガラス戸を割り、テオは叫び続ける。

「ああ！！　うあああああ！！」

　激しい怒りと恐怖に囚われて、言葉にならない絶叫を発していた。

　ニコは、唇を震わせて彼を見つめるだけだった。これほどまでに取り乱すなんて。昨夜、ベイブに言った言葉がこんな形で証明されるなんて。

　ニコの顔がぐしゃぐしゃに歪んだ。どうすればいいのか解らなかった。

「いけませんねえ」

　不意にデュークの声が聞こえた。

　いつの間にか、ニコの隣でしゃがんでいる。

「彼は短気でいけない。そう思いませんか？　早く止めないと、何しでかすか分かりませんよ、あのお方は。ほら」

　頬に手を当て、呆れたふうに言う。

　テオの左手がペンダントを握っている。

　まさか、ここでドラゴンを……。ニコは息を飲む。しかし、どうやって止めればいいのか。

「で、でも……」

「ふん。あなたには荷が重いですか？　しかしねえ、私が口を出すと火に油を注ぐかもしれませんよ？」

「…………」

「仕方ないですね」

　デュークは立ち上がった。

　片手を頭の上にあげさっと振り下ろすと、暴れるテオの頭上に大量の水がザザッと降り注いだ。

「頭を冷やしなさい。このすっとこどっこい」

　ギリギリと鋭い目で、ずぶ濡れのテオが振り返る。動きは止まった。しかし、激しく肩を上下させ、一層息が荒くなっていた。

　ハッハッハッハッハッとせわしなく短い呼吸。異常な早さだった。

　デュークをますます睨《ね》めつけ、胸を掻きむしり、ガクリと膝をつく。

　苦しい。苦しい。苦しい。

　空気が足りない。

　どんなに息を吸っても吸っても、息苦しさは消えない。

　ベイブがいない。

　体に力が入らない

　ベイブがいない。

　息が出来ない。

　ベイブがいない！

　体がしびれる。目が回る。

　ベイブがいない！！

　ああ、彼女がここにいない！

「全く、呼吸の仕方まで忘れてしまったんですか？　世話が焼けますねえ」

　大儀そうに近づいたデュークの大きな手が、テオの鼻と口をガバっと塞ぐ。狂ったようにテオが暴れ、精霊の手を引き離そうとするがびくともしなかった。

「苦しいですかぁー？　そうですよねぇー。いっそこのまま、息の根止めちゃいましょうかね？」

　ニコを振り返って、ニヤーっと笑った。

「デューク！　やめてくれよ！」

　パッと手を離すと、テオはガハッと息を吐き出した。

　デュークは嘲笑を浮かべながら、テオを見下ろしていた。

「ほら、まずは吐くんです。ゆっくり吐いて、ゆーっくり吸うんです」

　ニコが駆け寄り、テオの背をさすった。

　両手を床につき、呻きうずくまる。呼吸は乱れたままだ。

「ノンノン。ゆっくりです。静かに吐いてー、吸ってー、吐いてー」

　デュークは低く落ち着いた声で、何度も吸って吐いてと呪文のように繰り返した。

　ニコは震える背をさすり続ける。いつも頼もしく見つめていた広い背が、こんなにも弱さを見せつけるとは。いつの間にか、ニコの頬を涙が伝っていた。

　長い時間をかけて、テオの発作は徐々に収まっていった。

　そして、デュークは軽蔑を込めた声を発した。

「クソ弱っちい貴方に、いいものを見せてあげましょうか？」

　気取った仕草で玄関の前まで歩いてゆき、まるでお辞儀でもするかのように、床から何かを拾い上げた。

　俯いたまま、テオが食い入るように見ている。キラリと紫色が光る。それはベイブのイヤリングだった。

　テオはあっと声をあげて駆け寄る。しかし、足がもつれて転倒してしまった。

　その手を掴みあげたデュークは、そっとイヤリングを握らせた。

「解りますか？　彼女の波動が感じられるはずです。生きています」

　テオはイヤリングを見つめ、そして胸に押し付けた。うなだれて、声も出せずに嗚咽する。

　ベイブは生きている、デュークのその言葉に、ニコの全身を強ばらせていた力がふっと抜けた。安堵がひろがる。

「それにしても、なぜゴブリンは自分から出ていったのでしょう。いえ、誘い出されたと言うべきでしょうが。しかし、彼女は冷静でした。イヤリングをここに残して行ったのですからね」

「ベイブがわざと……」

　ニコが尋ねた。

「ええ、そうとしか考えられないです。アンゲロスや、その手の者は、ほんの数ミリだってこの中には入れませし、その形跡もない。だから、争ったはずみで落ちたとは思えません。ならば、彼女は自ら外へ出たことをイヤリングで示したのです」

　デュークの解説に、ニコはなるほどとうなずいた。

　しかし、一体なぜベイブは何も告げずに一人で外へ出たのだろう。あれほど、テオにここから出るなと念を押されたのに。何が彼女を誘い出したのか、まるで見当がつかなかった。

　デュークはうずくまるテオの周りを、カツカツとわざとらしく足音をたてて回った。

「それにしても情けない男ですね。その気になれば何だって手に入れられるくせに、たった一人の女の為にこのザマとは。しかも、ゴブリン！　悪趣味だなんだと言う前に、脆弱すぎるこの性根！」

　テオをあざ笑うセリフに、ニコは怒りを覚えた。

「テオさんを侮辱するな！」

　一瞬で、デュークの顔が鬼面に変わる。

　紫色の目が光った。

「……あなた、うざいですよ。私に指図できるのは、この方だけだということを忘れちゃぁいませんか？」

　彼の声に怖いものが含まれている。

　じっとりと、ニコをにらんだ。

「私はねえ、このお人が魔王になるのを見てみたいんですよ。その力があるからこそ、私は主と認め僕《しもべ》に甘んじているんですからねえ。こんな無様な姿、虫唾が走ります。さっさと立ち直っていただけないなら…………絞めっ殺すぞ！」

＊

　シュミットのもとに、侍女頭が慌てて駆け込んできた。

「大変でございます！」

　シュミットは、ミリアルドの王子フィリップを迎える為の準備を、部下に指示していた。

　午前中のうちに王子を出迎え、昼食会を兼ねた会談を行う予定だった。突然の訪問に、王宮内は大勢の人間が朝から忙しく立ち働いていたのだった。

　シュミットは眉を潜め、侍女頭に目配せをする。さっと席を立ち、壁際に移動した。

「シ、シュミット様。入らぬようにと言われていたのです。で、でも、お着替えを……わ、私は……」

　侍女頭はひどく狼狽していた。

　せわしなく髪を撫で付けては、何度も手を擦る。

「落ち着いて、端的に話して下さい」

「……へ、陛下が、お倒れになりました」

　シュミットの目が見開いた。

　眼鏡をカチャリと持ち上げる。

「解りました……この事は口外せぬように」

　侍女頭はカクカクとうなずいた。

　シュミットは部下たちに指示通り準備を始めるようにと告げ、すぐさま部屋を出た。悪い予感が当たってしまったと、臍を噛む思いだった。

　黒い獣による襲撃事件を追って、王も独自に探索魔法を使っていた。寝る間も惜しみ、天使の顔を持つ双子の魔法使いをあぶりだそうとしていたのだ。

　王の部屋には、何枚もの大きな姿鏡が並べられていた。鏡には、一つづつ違う景色が映っている。蟻の目となり鳥の目となって町中を、いや国中を探査していた。高い集中力が必要な作業だった。それを王は何時間も続けていた。

　シュミットは常々、王の身を案じていたのだった。

　王の居室に入ると、侍女頭の言った通り黒竜王が床に倒れ伏していた。

　思わず胃を押さえこんだ。キリキリと差しこむように痛む。ひざまずき、王の肩に手を添えたが、ピクリともしない。

「陛下……お気を確かに……」

　王を抱き起こした。

　全く反応はない。血の気のない人形のような顔色だった。

　大柄な王をようやく寝室に運びベッドに横たえた時、アインシルトが現れた。

「……戻りませんか？」

「はい。これでも、いつもの発作だと？」

「そうとも言っておれぬようですな。……一体、何事が起こったのか」

「いずれこうなるのではと、ご心配申し上げていましたのに……」

　カチャカチャと眼鏡をいじり、シュミットはつぶやく。少し非難めいた口調だった。

　アインシルトはそれには答えず、じっと王を見下ろした。眉間に深いしわが刻まれる。

「そろそろ、フィリップ殿下がお着きになるころでしたなぁ」

「……はい。なんとか時間を稼いでみます」

「すまんが、頼みますぞ」

　王をアインシルトに任せ、シュミットは不安げに部屋を後にした。

　その後、黒竜王とミリアルドのフィリップ王子との会談が始まったのは、予定より大幅に遅れた夕刻になってからの事だった。