黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

18 卑屈なゴブリン

　トントンと足音が聞こえ、ニコが振り返るとベイブが階段を降りてくるところだった。

「ニコも眠れないのね」

　彼女は階段の途中で腰掛け、ニコに微笑む。

　目がうっすらと赤い。一人で泣いていたのかもしれない。彼女も不安で堪らないのだろう。

　次に狙われるのは、ニコとベイブかもしれないとテオは言ったが、獣が彼自身を襲わないとは言い切れない。双子の魔法使い達が裏で手を引いている以上、簡単に獣を倒すことも捕らえることもできはしないだろう。テオの身が心配でならないのだった。

　ベイブはテオが行こうとした時、彼のローブの裾を掴んだ。地震の日と同じように。違っていたのは、何も言えなかったことだ。

　「行かないで」

　その一言が言えなかった。

　言えばきっと泣いてすがって、好きだと叫んでしまったことだろう。何処にもいかずに、側にいてくれと。だがそうしたところで、止められはしないことも解っていた。

　テオはそっと彼女の手からローブを引き離し、何も言わずに出て行った。扉の閉まる音がした時、もう二度と会えないような気がして、涙がこぼれた。無事に帰ってきて欲しい、それだけを願った。

　ベイブは階段に座ったまま、ぼんやりとニコを見つめていた。

　彼は十一歳のころから、ここでテオと暮らしてきた。単なる弟子や、使用人などではない。見ていればすぐにわかる。もうニコは、テオの家族のような存在だ。テオにとって、絶対に守らなければならない大切な人間なのだ。

　ベイブは、また目がじんわりと熱くなるのを感じた。

　今度は卑屈な思いが湧いてきたのだ。あれは冗談だったのだろうか。からかわれただけなのだろうか。ゴブリンにキスなど本気のはずもない。所詮、自分はただの居候なのだ。

　ポロリと涙がこぼれる。

　顧みられなくてもいい、無事に帰ってきて欲しい。ニコの為に。

「ねえ、ニコ……」

　少し口ごもりながら、ベイブはポツリポツリと話し始めた。

「……シラーさんの娘のことだけど……テオは居場所をとっくに知ってるんだと思わない？　知っててわざとシラーさんから隠しているって……。探さないのは彼女の為だって言ってたけど……彼女のこと……どれだけ知っているっていうのかしらね」

「は？」

　何故、今そんな話題を持ち出してきたのか、理由がわからないとニコはきょとんとベイブを見た。持って回した言い回し。何かを含んでいるようだ。

「父親の願いを無視して……彼女のことは……放ったらかし。この家には入念に結界を張って行くのにね」

「どうしたの、ベイブ」

「…………」

　ベイブはキッと下唇を噛んで膝を抱えた。

　ニコはベイブの唐突な発言に首をひねった。言わんとすることが、理解できない。妙な違和感を感じる。

　時折ベイブは話の引き合いに、突然とシラーの娘を出してくることがある。テオが目覚めた時、黒竜王の結婚を話題にしていた時もそうだった。

　君は顔も知らない男と結婚できるかと聞かれて、ベイブはシラーの娘はそれが嫌で逃げたのかもしれないと答えたのだ。したくないという個人的な思いを口しながらも、シラーの娘を例に上げ王族の立場を語った。

　ニコは、この時も少し違和感を覚えていたのだ。今思えば、単に話をすり替えようとしていただけでないような気がしてきた。

　そして唐突に、ガツンと殴られたようにあることに気づいた。

　ベイブが言った『彼女』とはシラーの娘のユリアではなく、ベイブ自身を指しているのではないか、そんな考えが閃いたのだ。

　ベイブは以前、ユリアの行動を妄想たくましく語ったことがあった。彼女の話した内容をよくよく思い出してみる。

『彼女は』を『私は』に置き換えてみたとしら――――。

　ニコの心臓がドキンと鳴った。

『私は逃げたの。結婚なんてしたくないの』

『私は結婚相手を試そうと思ったのよ。相手をよく知るために』

『でも、途中で私にハプニングが起こったの。だから、帰れなくなって……』

　この時、どんなハプニングかと尋ねたら、咳き込んで喋れなくなったのではなかったか。呪いの為に、それ以上話せなくなくなったのではないのか。

　ベイブは、あえて三人称で自分の素性を伝えようとしていたのかも知れない。いや、伝えようとしていたのだ。

　なぜ、こんな重大なことに気づいて上げられなかったのか、悔やまれた。

　テオにも伝えなければと思う。いやそれよりも、早く彼女に確認しなければならない。

「ごめん、ベイブ！　今やっと気づいたよ！　君が伝えようとしていたことに」

　ガタンと立ち上がったニコを、ベイブが驚いた顔で見上げる。

「え？」

「教えて。もしかして君は、ユリアさんなの？」

　探るようにニコは言う。

　ベイブは微笑んだ。

「ありがとう、ニコ。あたしの言ったこと、ちゃんと聞いてくれてたんだ」

「じゃあ！」

　ニコの顔がパアーっと赤らむ。

　しかし、ベイブは悲しげだった。口を開くと、ゴホゴホと咳き込んだ。

「……やっぱり話せないみたい。身振り手振りもできないし」

　ニコは考えこむ。

　呪いは巧妙で、彼女が誰であるか決して明かさせはしないようだ。もしもユリア本人であっても、イエスとは言わせないのだ。素性を探る質問には肯定も否定もさせない。

　ベイブはまだ少し咳き込んでいる。

「そうか……そう簡単には教えてもらえないって訳だね」

　ニコは、悔しそうにつぶやく。

　部屋はしんと静まり返った。

　ベイブがユリアなのか確かめる事は出来なかったが、彼女が自分の事を話していたのは確かだろう。

　さっきのベイブの言葉を思い出す。

　――探さないのは彼女の為と言うけれど、どれだけ彼女の事を知っているのか。父親の願いを無視して、彼女のことは放ったらかし――

　『彼女』を『私』に変換し、大胆に思い切った意訳を施すと、『テオは私に関心がない』ということになる。

　ニコは、あああとため息をついた。

「ねえ、どうせ眠れないし、コーヒーでも飲まない？」

「……そうね」

　香ばしいコーヒーの香りが漂っている。

　二人は静かにカップを傾けた。

「ベイブ、今テオさんは獣を探しているんだろうね。殺された人たちの敵を討つためと、これ以上被害者を増やさない為に」

　俯いたまま、ベイブは耳を傾けている。

「僕には家族がいない。テオさんは謎だけど、家族がいるような気配はないし、君も今は家族と離れ離れになっている。一人ぼっちの僕ら三人がこの家で一緒に暮らして、今ではお互いに代えがたい存在になっている、そう思わない？　テオさんは、ベイブのことを大事に思っているよ」

　ニコは、テオに対するベイブの誤解を解きたいと思っていた。

　ベイブに関心が無いなんて、とんでもない話だ。

「……あなた程では無いわ。あたしは新参者だし」

「時間の問題じゃないよ。テオさんが言ったこと忘れたの？　三人での暮らしが幸せで大切だっていってただろ？」

「もしあたしが殺されたって、きっとあなたを失う程には悲しまないわ。醜いゴブリン一匹いなくなったって……」

　ベイブは寂しそうに言った。

　が、ニコはダンとテーブルと叩いた。頭にカッと血がのぼり、思わず怒鳴っていた。

「やめろよ！　それ以上バカなこと言うんだったら、引っぱたいてやる！」

「……ごめんなさい」

　驚いて見開いた目から、ポロリと涙がこぼれた。

　それから、両手で顔を覆ってわっと泣き出した。

「テオさんの気持ち、解らない？　ゴブリンに変えられていようが、四つ目だろうが、君が何者であってもどうでも良くなるくらい、大事に思っているんだよ」

　テオの赤裸々な告白を思い出す。

　彼女に口付けようとしたのは、冗談などではなかったと、自分は知っている。ガリガリと頭をかきむしった。もどかしくなって、全部伝えてしまいたくなった。しかし、これ以上は自分が勝手に口をはさむべきではないだろう。

「テオさんは僕らを守ろうとしてくれてるんだ。信じようよ」

「うん。……ごめんね、ニコ。あたしどうかしてる。テオが殺されたらどうしようって。それくらいなら、あたしが殺される方がマシだって思って……いなくなれば、テオが危険を冒す必要もなくなるんじゃないかって思って……バカよね」

　ベイブは真っ赤な目で、自嘲する。

　ニコならきっと彼の力になれる。アンゲロスとあれだけ戦えたのだから、とベイブは思っている。

　役に立たない自分が、テオの足を引っ張って重荷になっているのだ、そう考えて卑屈なことを言ってしまった。それを恥ずかしく思う。

「信じよう」

　ニコが繰り返す。

　ベイブは小さくうなずいた。

＊

　ニコがハッと気が付くと、朝の光が差し込んでいた。いつの間にか眠っていたようだ。ベイブもテーブルに頬をつけて眠っている。スースーと静かな寝息を立てていた。

　ニコは立ち上がり、大きく伸びをした。

　朝の七時を過ぎている。テオが戻ってきた様子はない。

　ニコは重苦しい胃をさすり、ベイブを起こさないように静かにキッチンに向かった。

　やかんに水を入れ火にかける。戸棚からコーヒー豆を取り出し、ミルに入れた。豆を挽きながら、考える。

　あの双子の魔法使い達はなぜ、テオの周りの人間を襲っているのだろう。

　彼を追い詰めて何をしようとしているのか。

　アンゲロスに遭遇したあの日、ヤツは確かに黒竜王の体を狙っていた。王を守る要となるテオを崩すことで、王の体を手に入れようとしているのだろうか？

　豆を挽くニコの手が止まる。

　ヤツはベイブの命も狙っていた。何の為かは解らない。しかし、邪魔だと言っていた。

　まさかと思う。本当に次は、自分や彼女の番だというのだろうか。

　ドキリと心臓がなった。

　ニコは大きく頭を振って、またミルのレバーを回し始めた。大丈夫、テオさんの結界があるんだから。

　挽き終えた豆を、サラサラと漏斗に移した。

　やかんがしゅうしゅうと蒸気を上げ始めた。

　と、バタンとドアの開く音がした。

　ニコはすぐさまキッチンを飛び出し、玄関を見た。そこにテオが立っていた。

「テオさん！　良かった、無事に帰ってくれて……獣はどうなりました？」

「見つからない……」

　髪は乱れ、少し隈のできた顔。

　疲れきった様子だが、目だけは鋭かった。足を引きずって中に入ってくる。手に持った大剣を、乱暴に床に放ると、ガシャンと大きな音が響いた。

　そしてぐるりと部屋を見回した。

「……ベイブは？　上か？」

　テオの質問に、ニコはテーブルを振り返る。

　彼女はいなかった。

「あれ……？　さっきまでそこにいたんですけど」

　聞き終わらぬうちに、テオは階段を登っていった。

　そしてすぐに、飛び降りてきた。

「いない！」

　大声で怒鳴った。

　青い顔の中で、目がつり上がっている。

「ニコ！　ベイブがいない！　どこへ行った！」

「え！？　そんなはずは……」

「絶対に外に出るなと言ったはずだ！！」

　テオの怒声が爆発した。

「ベイブがいない！！」