黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

15 凶報を告げる鳥

　三人の人間が食卓を囲んでいるというのに、部屋はしんと静まりかえり、なんとも気まずいムードが流れていた。ニコとベイブは、うつ向いて静かにパスタを口に運び、誰とも目を合わそうとはしない。

　テオに至っては椅子に後ろ向きに座って、皿を持って食べている。二人に背を向け、さっさと食事を終わらせようとパスタを口にかきこんでいた。これがいつもの和やかなランチであれば、とっくに行儀が悪いと注意されていただろう。

　カチャリとフォークが皿にこすれる音が、やけに大きく聞こえてくる。黙々と食べ続け、テオはドンと皿をテーブルに置いた。ちらりとニコが視線を送ると、彼はすぐに立ち上がりローブに手をかけた。

　早速逃げるつもりだなと、ニコは内心くすりと笑う。この気まずさは、あまりにも耐え難い。テオに出て行ってもらったほうが、ニコもホッとする。

　先ほど家に戻ってきて玄関の前に立った時は、扉を開けるのがなんだか恐ろしかった。ベイブの反応がまったく予想できなかったのだ。

　そろりと中に入ると、彼女の姿は無かった。二階にいるのだろう。

　テオがドンと背中を押して、あごをしゃくる。さっきの言い訳をしてこい、という訳だ。全くなんて人だと、ニコはため息をついた。

「好きって言っちゃえばどうです？」

「……ほほお、お前自殺志願者だったか……」

「良い返事もらえますよ？　きっと」

「ボケェ！　いらんわ！　誰がゴブリンなんか！」

　さっきと言ってる事が違うじゃないか、というセリフを飲み込み、ニコはげんなりと二階に上がっていった。

　ベイブは出窓に腰掛けて外を眺めていた。ニコに気づくと、ふわりと笑った。

「お帰りなさい。割りと早かったのね」

　何事もなかったように、いつもの笑顔でそういったのだ。

　ニコは、すぐに昼食にするよ、と言うのが精一杯だった。テオに言われた通りの馬鹿げた言い訳なんて、とても出来なかった。

　彼女は彼に恋している。でも、自分の気持ちを全て覆い隠そうとしている。そして、自分はそのことを知っているのだ。下手な事を言って、彼女を傷つけたくはなかった。例え嘘の言い訳でも、あの人は相手は誰でもいいんだよ、なんて言えるものか。

　ニコは小さく頭を振って、部屋を出たのだった。

　そんなニコが降りてゆくと、落ち着かず貧乏ゆすりとしていたテオが、にらむように見つめてきた。

「自分で何とかして下さい。僕には無理です。って言うか、巻き込まないで下さい」

「う、裏切り者！」

「知りませんよ……」

　こうしてこの後、気まずい昼食となったわけだった。

　テオは逃げる気満々でローブに腕を通し、玄関に向かっていた。

　と、その時、玄関横の小窓から何かがとびこんで来た。それは一羽のふくろうだった。

　ガラスが割れ風の吹き込むままにしていた小さな隙間を、すっと通り抜けたふくろうは、部屋の中をぐるりと飛びまわった。テオが腕を差し出すと、さっと降りてくる。

「何だ？　お前はオルガのふくろうだったよなあ？」

　テオが語りかけると、ふくろうはなんとオルガの声でしゃべり始めた。

「気をつけなさい。何者かがお前の命を狙っている。私はその者に殺されるでしょうが、必ず手がかりを残します。でもテオドール、復讐など考えてはいけませんよ。くれぐれも自愛なさい」

　その短い伝言を聞き終わらぬうちに、テオはダッと戸棚の鏡に駆け寄る。以前、レオニードの弟を捜索した時に使ったものだ。素早く呪文を唱える。

　鏡面に、海辺の町の小高い丘に建つ一軒の家が映しだされた。

　その部屋の中で、老女が一人倒れていた。

＊

　静かに扉の閉まる音がして、オルガは振り返った。

「テオドール？　また来たのかい？」

　コツコツと軽い足音が近づいてきた。

「あら、違ったわね。誰だい？」

　返事は無かった。

　微笑んでいたオルガの唇が不意に引き締まり、正体不明の訪問者をじっと見つめる。目の見えない彼女の五感は鋭い。ただならぬ気配を察して、その体に緊張が走った。

「そうかい。問答無用というわけだね」

　オルガが右手を振り上げると、その袖からさっと小さなふくろうが飛び出し、一直線に窓から外へ出て行った。

　ふくろうは家の上空を大きく旋回している。

　ドスンと、重いものが引き倒される音がして、それきり何も聞こえなくなった。主の伝言を伝えるために、ふくろうは北に飛び去っていった。

＊

　ニコは総毛立ち、身震いをした。

　今朝、天気予報部会の魔法使いオーベルの死を聞かされたばかりだというのに、今度はオルガが襲われたらしい。彼女は死を覚悟し、伝言を放ったのだ。

　テオの眉が険しくゆがんでいる。

「アンゲロス……」

「オルガさんは、無事なんでしょうか？」

　テオはそれには答えず、ふくろうの背をさすった。

　フクロウはまるで頷くようにホーと小さく鳴くと、小窓のヘリに飛び移った。

「……行ってくる」

　ローブを翻し足早に玄関へと向かう背に、ベイブは不安げに声をかけた。

「……気をつけて……無茶しないで」

　テオは少しだけ振り返って笑みを見せ、扉のむこうに消えた。

　そして、ふくろうもまた小窓から外へ飛び出していった。通りを西へ、王宮に向かって飛んでゆく。おそらくはアインシルトの下へ、凶報を伝えにゆくのだろう。

　ギギギギときしむ古い扉を押し開けて、テオは部屋の中へと入っていった。

　リビングに老女が仰向けで倒れていた。青白い顔だった。喉を割かれた彼女は、血だまりの中に横たわっていた。駆け寄り抱き起こすが、すでに息は無かった。

「……オルガ……」

　彼女の頭を、ぐっと抱きしめた。

　甘いクッキーの匂いが目を熱くさせた。

「なぜあなたが殺されなきゃならない」

　グウウと、喉が獣のような音をあげる。

　怒りをかろうじて飲み込み、大きく息を吐いた。落ち着くんだと、自分に言い聞かせる。オルガは手がかりを残すと言った。それを探さねければならない。

　部屋を見回したが、荒らされた様子はない。彼女の着衣にも乱れはないし、抵抗したあともみられない。一瞬で、命を奪われたようだった。

　そのような切迫した状況で、よく伝言を飛ばせたものだと、テオは彼女の偉大さを噛み締めた。

　ふと、オルガがきつく手を握りしめていることに気づいた。握ったこぶしの中から、ふわふわとした金色の糸のようなものが出ている。

　指を一本一本ゆっくりと開いて、それを取り出した。髪の毛だった。二十センチ程の、数本の金髪だった。

　テオの顔が曇る。

「あの黒い獣が襲ったんじゃないのか？」

　テオはオルガを抱き上げると、ベッドに静かに横たえた。そして花瓶に飾ってあった花を、そっと彼女の手に添える。

　オルガの顔は穏やかだった。

　おずおずと頬に触れてみる。ひんやりと冷たいが、皮膚には弾力があり柔らかい。温めてあげれば、また動き出すのではないかと、埒もないことを夢想した。

　背後にコツコツと足音が聞こえたが、振り返らずオルガの髪を整え続ける。ひざまずくテオのすぐ後で、その足音は止まった。

　背を向けたままのテオの唇が、ふっと緩む。

「ユリウス……久しぶりだな」

「ああ……アインシルト様には、守りに徹して頂くことになった。この件の調査は私に任されたよ」

　黒いローブが揺れて、テオの隣に移動する。

　その魔法使いは、悲しげに老女の骸を見下ろしていた。テオとよく似た背格好の、暗めの金髪の男だった。高い鼻と眼鏡が、知的な印象を与えていた。

　ユリウス・マイヤー。

　テオと共に、アインシルトに師事していた王宮付き魔法使いだ。ミリアルドの王女捜索に派遣されていたが、ついに戻ってきたのだ。

「オルガ様には私もよく世話になった……。こんな再会をするとは……」

　ユリウスは声を震わせていた。

　テオは立ち上がり、彼に向かい直った。

「力を貸してくれ」

「無論だ」

　二人はこぶしとこぶしをコツコツと突き合わせて、微かに笑った。

　それは彼らの、昔からの挨拶の仕方だった。目をとじると少年の日の思い出がまぶたによみがえる。腹を抱えて笑いあったこと、殴り合いのケンカをしたこと、そして別々の道を進むことになったこと。

　最後に会ったのは、黒龍王の即位式の時だった。ユリウスは王宮付きとなり、自分は下町の魔法使いになることを選んだ。

　テオは眩しそうにユリウスを眺め、それから思い出を振り払うように大きく頭を振った。

「オルガはこれを握っていた」

　テオは、先ほど発見した金髪を見せた。

「襲った奴のものか？　……話に聞いていた、黒い獣の毛ではなさそうだな」

「獣以外にも動いている者がいるようだ」

「それにしても、なぜオルガ様が。引退してもう何年も経っているし、襲われる理由が解らない」

「……オレは、少し前までここにいたんだ」

　ぎゅっと、指が白くなるほどこぶしを握りしめる。

　ユリウスがカチャリと眼鏡を直す。

「それが理由で、襲われたとでも？」

「オルガは何年も静かな隠遁生活を送っていた。変わったことと言えば、オレがここを訪れたことぐらいだろう」

「そうか……」

　目を伏せるテオの肩に、ユリウスは腕を回した。

「考えすぎるな。責任を感じてるんだろうが、お前のせいじゃない。思いつめるなよ」

　そして、パンパンと背を叩いた。

「かたきを討ってやろう。必ずだ」

　ユリウスは、金髪を一本丁寧にハンカチに包み、ポケットにしまった。

「預からせてくれ。私も、こいつの主を探してみよう」

「ああ……」