黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

11 酒場の騒動

　クロッカス通りの一角に、人だかりができていた。

　看板が落ち壁の剥がれたバーの前に、椅子や傾いたテーブルを並べて大勢の人達が酒を飲んでいる。椅子が足りず、大半は立ったまま飲んでいた。ガヤガヤと楽しげに笑う声や、乾杯の音頭が聞こえてきた。

　テオは、ひょいと人垣の上から店を覗きこんだ。

　目ざとくテオを見つけたレオニードが、カラカラと笑いながらワインボトルを掲げた。

「おー、やっと来たか。お前も飲めよ。ただ酒だぜ」

　隙間を縫うように店の中に入ってきたテオに、ワイングラスを投げてよこす。

「好きなだけ飲めよ、って言っても、だいぶ減っちまったけどな」

　レオニードの頬はこけ、体も一回り痩せて見えた。

　弟の死の直後に、あわや町崩壊という呪いが発動したのだ。心労を感じぬ者はいないだろう。

　彼の肩には、相棒のピクシーのレダが座っている。彼女は既に酔っ払っているようで、真っ赤な顔でヘラヘラ笑っていた。何度も落ちそうになっては、レオニードの髪につかまっていた。

「何を始めたんだ？」

「店の酒を、町のみんなに振る舞ってるのさ。もうここじゃ、しばらく商売になりそうにないし、故郷の村に帰ろうと思ってな。また一からやり直す」

　テオのグラスになみなみとワインをついだ。そして、自分のグラスをテオのグラスにカチンと合わせる。それから目の高さまで掲げ、笑った。この町を去ると決めたレオニードの、別れの印だった。

　テオも同じようにクラスを掲げ、それから赤い液体を揺らしながら尋ねた。

「ここで、やり直すわけにはいかないのか？」

「弟の墓をむこうに作ってやりたいしな。まあ、気が向けば、また戻ってくるさ」

　ニッと笑った。

　テオはグラスを傾け、一気に飲み干した。

「……ったく。もっと味わえよ。いいワインが台無しだ」

「何言ってやがる。温度管理もしてなかったくせに」

「仕方ねえだろうが。店がぶっ潰れたんだからよお」

　レダが、ヨオ、っと声を合わせて、テオの鼻先を蹴った。そしてケラケラと笑い出す。ハッハと、二人も笑いあった。

　店の中も外も、人でいっぱいだった。皆、勝手にボトルをあけて好きなように楽しんでいた。レオニードは金はいらないと言っていたが、誰ともなくカウンターにおいてある空の花瓶に金を入れていくのだった。

　そして、レオニードに声をかけてゆく。

　寂しくなるな。また帰ってこいよ。頑張れよ。

　にっこり笑うレオニードの目の端に、涙がにじんでいた。

　テオは目を細めてさみしげに笑う。ワインをトポトポとつぎ足し、所在なさげにグラスを回していた。

　すると、黒いローブの三人組が店に入ってきた。きっちりとしたその黒ローブは、公認魔法使いだとひと目で解る。

　その内の一人が、レオニードに声をかけてきた。

「店じまいだって？」

「ああ、好きなだけ飲んでってくれ。手酌で頼むよ」

　レオニードはさらのグラスを指さし、それから自分のグラスにワインボトルと傾けた。よろよろとレダが、頭を突っ込んでそれをぺろりと舐める。

　テオは彼女の翅《はね》を摘んで、カウンターに放り投げる。

「飲み過ぎだろ？」

「なんの、レダは底なしでね。いくら飲んでも平気なんだ」

　レオニードが笑う。

　少々ろれつが回っていない。彼も既にかなり飲んでいるようだ。

「チョイト！　ソコノ、イカレマホウツカイ！　アチキトノミクラベダヨ！」

「生意気いうな」

　楽しげなテオたちの横を通り過ぎた、魔法使いの一人があっと声をあげた。

「お、お前は！」

「……ん？」

「あの時は、よくも恥をかかせてくれたな」

　テオは、横目でその男を見た。が、見覚えはない。

　しかし彼は怒っている。セリフはチンケだったが、かなり怒っている様子だ。目の玉をひんむいて、テオを睨んでいる。

「何の話だ。あんたがクレイブの身内だとしたら、身に覚えがあり過ぎてどれのことだか分からない」

　しれっと答える。

　レオニードが、ぶっと吹き出して笑い転げる。どんどんとカウンターを叩くと、レダが転がりおつまみのナッツの山に頭を突っ込んだ。

　テオが翅を摘んで救出すると、彼女は抱えていたナッツを鼻先に投げつけてくる。

「キヤスク、サワルンジャナイヨ！　ドスケベ！」

「バカか。お前なんか、虫みたいなもんだろ。虫！」

　はっはと笑って、因縁男を無視する。

「ふ、ふざけるな！　オレは天気予報部会のオーベルだ。忘れたのか！」

「……オーベル……？　わからん」

「このやろう」

「まあまあ、話は外でしようぜ。折角みんな楽しんでるんだ。あんたに大声出されちゃ、酒がまずくなる」

　テオがそう言うと、レオニードはどいてどいてと他の客をかき分け、店の外へと道を作った。

「さあさ、ケンカは外でやってくれ」

「ソウソウ。ソトデヤレー」

　公認魔法使いたちとテオが通りに出ると、店の中にいた客達もぞろぞろと着いくる。あっという間に、ケンカ見物のやじうまの輪ができていた。ヒューヒューと口笛を鳴らしている奴もいる。

「やれやれ！　にーちゃん、澄ました魔法使いなんざ、やっちまえ！」

　べろべろに酔った男が訳もわからず囃し立てると、黒いローブの男たちは一斉に酔っぱらいをギロリと睨んだ。

　ハッハと笑って、テオは両手を広げる。

「オレも魔法使いなんだけどね」

「ほえー？　そのナリで？　サーカスで働いてんじゃねーのかい」

　ドッと笑いが起こった。

　テオのオレンジとモスグリーンのブロック柄ローブは、確かにピエロの衣装のようにも見える。

「黙れ貴様ら！」

　オーベルが怒鳴り、他の二人もがなりたてる。

　人垣の中から舌打ちが起こる。ブーイングが始まり、小石が飛んできてオーベルの胸に当たった。三対一という構図は、この町の人々には弱い者いじめに見えるらしく好まれないのだ。

「イカれたにーちゃん、がんばれよ～」

　どちらに非があるかなどお構いなしに、自然とテオを応援する空気が出来上がっていた。

　周囲の空気にイライラとしながら、オーベルが怒鳴った。

「半年前、勝手に天気をいじりやがっただろう！」

「……あー！　あれかあ」

　ポンと拳を叩いて、テオは大きくうなずいた。

　三日続く雨の予報をくつがえして、晴天にしたことがある。湖に釣りに行くためだ。その日はなかなかの大漁で、ニコが魚料理に腕を振るってくれたものだった。

「そりゃー、悪かったな」

　全然悪いと思ってない顔だ。

　上からオーベルを見下ろして、ニタリと笑っている。

「お詫びと仲なおりの印に、一緒に飲んでいかないか？」

「ふざけるな！」

　目を釣り上げたオーベルは、さっと両手を組んで呪文を唱えようとした。

　その手を、素早くテオが捻り上げる。

「物騒だな。ここにいる全員をバーベキューにするつもりか？」

　ギリギリと腕をねじ上げた。

　オーベルの顔が苦痛にゆがむ。

「離せ！　三流魔法使いのくせに！」

「おう、三流で結構。だが、オレだけを燃やすなんて器用な真似、あんたにゃできねえだろ。中途半端な魔法使えば、痛い目見るのはあんたの方だぜ」

　テオが言うと、野次馬たちがざわつき始めた。

「なんだとー！　こんなとこで、ヤバイ魔法使おうとしたのか！」

「汚えぞ！」

「オレたちを巻き添えにするつもりかー！　バカヤロー！」

　口々に叫びだした。

　テオは、オーベルの耳元で低くささやく。

「オレは、やろうと思えばお前だけを灰にできる。やってやろうか？」

　オーベルはゾクリと身震いした。コイツなら本当にやりかねない、そう思った。必死でテオの手を振り払った。

　テオは彼の腕を解放すると、腰に手を当ててふんぞり返る。

「あの件はオレが悪かった。後日、謝罪にいくから、今日のところは帰ってくれないか」

　言葉と裏腹に不遜な態度だ。オーベルの怒りの正当性など、全く無視されている。

　しかし、屈辱に震えながらもオーベルは踵を返した。

「帰るぞ」

　そう言った彼の背に、他の二人もついて立ち去った。

　またも、ヒューヒューと口笛が吹き鳴らされ、やんやとはやし立てる酔っぱらいの笑い声が通りに響いた。

「お前、ほんとに性格悪いな」

　レオニードがヒーヒーと笑っている。

　酔っぱらった店主は、笑い過ぎて涙が止まらなくなっていた。

「褒めても何も出ないぜ。まあ、ちゃんと謝りには行くさ。そのうちに」

　テオは、見知らぬ客が差し出したグラスを一気にあおる。

「今日は、お前と飲める最後の夜かもしれないだろ。邪魔されるとムカつく」

「んじゃ、飲み直すか」

「おう」

　にんまりと笑い合って、店の中に入っていった。

　三人の黒ローブの姿が見えなくなったころ、細い路地の物陰でカサリと何かが動いた。ゆっくりと路地から出てくる。

　少女と見紛う金髪の少年、キャットだった。

　楽しげに笑みをうかべて人だかりを眺めたあと、魔法使いたちが去った方向に彼も歩き出した。