黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

10 呪いを解く鍵

　日常が戻ってきたとは言いがたいが、やっと三人がそろい穏やかな空気が帰ってきたとニコは思った。

　テオは魔法店の仕事を彼なりにまじめに、いや適当にこなしていた。

　時間外の客は締め出し、できない注文はニベもなく断るのだ。

『呪詛・呪殺、死者の復活、欠損四肢の再生など　難題　お・こ・と・わ・り　当方ちゃちな呪文の専門店』

　と張り紙を出した。

　テオは、お前もこうしておけばよかったんだ、とニコの苦労を笑い飛ばす。

　そんなこと勝手にできるわけないでしょう、と心の中で毒づくニコだったが、思いつきもしなかった自分はやっぱり間抜けなのかもしれない、と肩を落とすのだった。

　ベイブは草原でのピクシーたちが言った事が気になって、やたらとテオを質問攻めにしていた。

　しかし、ドリスの話をした夜ほどに彼は話してくれない。と言っても、テオにもピクシーの言わんとすることが理解できないのだから仕方がないのだが。

「ピクシーって何？」

「妖精だよ」

「そうじゃなくて！　なんであたしのこと魔女みたいに匂うとか言ったり、近づくと死んじゃうとか言うのよ！」

「知るかよ」

「もう、役に立たないわね」

「まあ、そうだな～。あいつらは弱い魔力しかない、か弱い生き物だからな。多分、身を守る為に敵意のある魔力には敏感なんだ。お前の四つ目がよっぽど邪悪に思えたんじゃないか」

「そんなの、あたしのせいじゃないし、何もしてないのに！　一体なんなのよ、あいつら！」

「だから、知らんって」

　そんなやり取りを二日に渡って何度か繰り返し、ベイブはようやく追求を諦めた。そして、いつもより積極的に癒やしの御札づくりに励むようになっていた。その一方で、ニコを師匠に料理の修行を初めていた。手紙の一件を根に持っているようだ。

　今朝は初めてのハムエッグ作りに挑戦していた。今まで料理をしたことのない彼女だったが、一人でやってみるのだと奮闘していた。

　そして、彼女が真っ赤になって差し出した焦げて形の崩れたハムエッグを、テオはニヤニヤ笑いながら受け取った。そして、いつまでもニヤけながら、フォークで何度も卵を突き刺していた。

「何よ。嫌なら食べなきゃいいでしょう」

　ベイブがにらみつける。

　ケンカになるぞ、とニコはハラハラした。テオはきっとイヤミを言ってベイブを怒らせるだろう。やっぱり側に付いていて上げればよかったと後悔した。

　しかし意外にも、テオは何も言わずに全部平らげた。

　ベイブはぽかんとそれを見ていた。ニコも同様に呆気にとられていた。散々文句を言って、食べないだろうと思っていたのだ。

「ま、まずいでしょう？」

「いや。オレが作るより数倍、美味いさ」

　いつになく素直な笑顔で答える。

　ニコは、ほうっと感心した声を上げた。が、ベイブは違う。

「そう……。なら、まだ向こうにいっぱいあるけど、どう？」

　テオの言葉を皮肉と受けとって、ツンとしているのだ。

　料理の才能なぞテオには無いと知っているニコには、皮肉ではなく言葉通り褒めているのだと分かったが、ベイブには通じなかった。いつも彼女をからかっているから、何でもイヤミと思われてしまうのだ。

　しかしテオはベイブの態度など気にせず、どれどれとキッチンに向かった。

「一体、何皿作ったの？」

　ニコは、テオの背を見送って聞いた。

　ベイブは口ごもって、モジモジとするばかりだ。

　すると、テオの大笑いが聞こえてきた。

「ベイブ！　参ったなあ、これは！　こんなに喰わせて、オレを太らせる気か？」

「だから、食べなくていいって言ったでしょう！　さっきのが一番マシだったんだから」

　プンと膨れて、ベイブは椅子に飛び乗った。真っ赤な顔を頬杖をついて隠そうとしている。

　ハムと卵のなれの果てが山盛りになった皿を、テオが楽しげに抱えて戻ってきた。そして、ニコに目配せをする。

「これはオレが片付けるから、あと二人分はお前がつくるといい」

　ハムと思われる黒い物をムシャムシャと頬張った。

　驚きだなあと、ニコは目を見張る。

　テオはベイブの隣に座って、くすくす笑いながら、楽しそうに食べている。ベイブに気を使っているようには見えない。そもそも気を使うはずがない。本当に嬉しそうに食べている。

　ニコはポリポリと頭をかくと、キッチンへと姿を消した。

「無理すること無いじゃない！　イヤミだわ！」

　ベイブの手が伸びて、テオのフォークを掴んだ。今にも泣き出しそうな顔で、テオを睨んでいる。

　フォークに刺さっていたのは黒焦げの物体だった。

「……だって一生懸命作ったんだろう？」

　テオは、なぜ怒るのか解らないといった表情で、真っ直ぐに彼女を見つめている。

「でも、ソレは料理じゃないわ。……ただの炭よ」

　唇が震えて、目が真っ赤だった。卵もまともに焼けないなんて、自分でも情けなくなる。

　しかし火を前にすると、途端に身体がガタガタと震えてしまうのだ。恐怖で体が動かなくなる。アンゲロス、あの炎の魔物が目の前にいるようで、怖くてたまらなくなるってしまうのだ。

　これはアイツじゃない、こんな小さな火、怖がる必要ないと言い聞かせ、恐怖を懸命に抑えようとしているうちに、フライパンの中は無残に黒焦げになってしまうのだった。

「もう、食べないで。余計に惨めな気分になるわ」

「どうして、惨めなんだ？　失敗の一つや二つどうってこと無い。そんなことより、オレは君が挑戦する姿を見られて嬉しいのに」

　ベイブはすっかり元気をなくしてしまっている。

　首をかしげて、テオは彼女の涙を指でぬぐってやった。しょげかえった小さな子どもを、困ったように、でも愛おしげに見守る父親のようだ。

　少し考えこむような仕草をして、テオは続けた。

「君はここに来てからずっと、色んなことを諦めていただろう？　呪いをかけられたことを理由に、どうせ無理だ、と何もしようとしなかった。君が達者だったのは、口だけだ」

　優しい声だったが、辛辣な言葉はベイブの胸を刺した。

　何も言い返せない。その通りだと思った。自分は、何もできない小うるさいだけのお荷物なのだ。なのに調子に乗ってしまっていた。ああ、ついに見限られてしまったのだろうか。

　恐ろしさにゾクリと震え、ベイブは自分の体を抱きしめた。

　震えるベイブの頭を撫でながら、テオはなおも低く静かな声で話し続ける。

「もちろん、白魔法の御札ことは忘れちゃいないし、掃除だってしてくれた。君はニコを元気づけたり慰めたり、オレを叱ったりけなしたり……いや、励ましたりしてくれた。君はもう、オレたちにとって欠かせない存在だよ。でも君は自分の運命に対して、常に受け身だったろう？　まるで、お伽話のお姫様みたいに、王子様が助けに来てくれるのを待っている……」

　非難しているわけではない。ただ、事実を言葉にしている、そんな感じだった。

「ひょっとして君は、まだ気づいてないのか？　自分の背が伸びているのに。キャットの呪いを解いたころから、四、五センチは伸びてるのになあ」

　ふえっ？　とマヌケな声を出してベイブが顔をあげた。

　やっぱりな、とテオは苦笑する。

「君も呪いが少しづつ解けてきてるんだよ。体が元に戻ろうとしているんだ。アンゲリキの魔力が弱まっているせいだろう。君に自分で打ち破ろうって気持ちをもっと持って欲しいんだ。それが呪いを解く手助けにもなる。負けないという気持ちを強く持つことだ大事なんだ。料理だろうがなんだろうが、挑戦することはいいことだ。だから、オレは嬉しいし、これも喰う」

　ニッと笑い、パクリとフォークを咥えた。

　あっと、ベイブが声を上げる。さっきの黒い固まりを食べてしまった。

　テオは少し眉をしかめたが、すぐにまた笑みが浮び頬が緩んできた。

「確かに、これは完全な炭だった」

　ニカっと笑うと、歯が真っ黒に染まっていた。

　思わず笑ったベイブの目から、ポロリと涙がこぼれた。

　テオは、彼女の頭をくしゃくしゃとなでまわして、抱きよせた。

「説教くさかった？　お前にだけは言われたくないとか思っただろう？」

「ううん」

　ベイブは、テオの胸にコテンと頭を寄せた。

　なんで彼はこんなに優しくするんだろう。そう思うと、胸がきゅうっと苦しくなった。

「本当のこと言っていいぞ」

「……結構じじむさいとこあるんだなあ、って思っただけよ」

「…………」

「年、ホントはいくつなの？」

「うるせー。サバを読んだことはねえぞ。生後三百三十ヶ月程だ」

「なによ、それ。わかんない」

「計算しやがれ！」

　ピシっとベイブの額を指で弾いた。

　痛くは無かったが、彼女はおでこをさすりながらテオを見上げた。

　丁度その時、ニコが良い匂いのする皿を二つもってキッチンから出てきた。

「ハムが切れちゃったからね、卵とポテトのフライ。ベイブ、トースト運んでくれる？」

　ニコに言われて、ベイブがサッと行ってしまうと、テオは左側のぬくもりが消えたのを惜しむように彼女を見送った。

「なんかいいムード、邪魔しました？」

「おう、邪魔されたな」

「なんの話してたんですか」

「呪いが解けてきてるって話してたんだ。どうせ、お前も気づいてなかったんだろう？」

「ええ！　ほんとに？！」

　ニコが大きな声を上げると、トーストをもったベイブが現れた。

「ねえ、ニコ。あたし背、伸びてる？」

　ニコは首をひねる。言われてみればそんな気もするが、毎日みていると変化には気づきにくい。

　テオは立ち上がり、ベイブを食器棚の側に連れて行った。

「ほら、初めはこの引き出しの下辺りだったのが、今は真ん中よりも上になってる」

　棚と背比べなんてしたこと無いのに、よく気づいたものだと、ニコは感心した。

「元に戻ってきてるんですか？」

「ああ。でもこのままじゃ、完全に戻れるわけじゃない。呪いを解く鍵がまだみつかっていないからな」

「ねえ！　あたしがもっとハムエッグを上手に作ったら、その鍵も見つかる？」

　ベイブはピョンと跳ね上がって言った。

　さっきまでの泣きべそが嘘のように、明るく笑う。

「なんのこと？　ベイブ」

　ニコは、わけがわからない。

　が、ベイブは拳を握って気合を入れた。

「よし！　がんばろう！　明日も作るわ！　そしたら、きっと見つかるわ！」

「……いや、そういう問題では……」

　嬉しそうにスキップするベイブを見て、テオは笑った。

＊

　大通りに面した家々の屋根の上を、キラキラ輝くものがひょいひょいと飛び移っていった。軽々とゴムまりのように屋根を飛んでいく。

　少年だった。

　勢いをつけて、大きな木にぱっと飛びつき、そこから聖堂の壁に取り付いた。そして、まるで猫のような身のこなしで上ってゆく。先日テオとビオラが訪れた屋上テラスよりも、さらに上のドーム型の屋根にまで登っていった。

　風が吹き渡る。わたあめのような金髪が揺れた。ニコニコと楽しげに、彼は屋根のてっぺんに立ち上がった。

　それは、人間に戻ったキャットだった。

　眼下の町を眺めている。この聖堂よりも背の高い建物は王宮くらいだ。遮るものもなく、町を遠くまで見渡すことができる。

　ぐるりと一周町を見渡し、ゆっくりと王宮に向き直った。

　両手を広げ、気持ちよさげに大きく息を吸い、そして吐き出した。

「帰ってきたよ」

　陽の光を受け心地よい風に吹かれて、髪がキラキラと輝く。そしてキャットの青い瞳が、奇怪な光を放ち始めた。

　心臓の鼓動に合わせて、瞳孔が収縮と拡張を繰り返していた。黒目一杯に広がったかと思うと、次の瞬間には点のようにすぼまる。そして、また。

　まるで魔物の瞳だった。

　白い歯が、キラリと唇からのぞいていた。