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序章

　少年は震えていた。

　男たちの怒号と命乞いの悲鳴が聞こえる。

　ガギンガシャンと、剣と剣が組み合わされる音。次いでグジュリと湿った音と、くぐもったうめきが怖気を誘う。

　逃げ惑う足音。甲高い悲鳴。威嚇する猛獣のような怒声。どうっと人が崩れ倒れる鈍い音。

　少年の耳に、容赦無い暴力と破壊の音が伝わって来る。今、部屋の外で繰り広げられている、殺戮の鳴動だった。

　一つまた絶叫があがり、少年が潜む部屋の扉が激しい音を上げて開けられた。ダンと床が踏みつけられた。ガチャガチャと金属の擦れる音をたてて、誰かが入ってくる。

　明かりの消えた薄暗い部屋の片隅で、幼い少年は養育係の女とともに息を潜めていた。

　血の気を失った少年の唇が震えていた。とっくに腰は抜け、恐怖のために思考は停止していた。一体何が起こったというのか、そんな疑問さえも浮かばない。ただ、自分は今ここで死ぬのだという思いが漠然と頭に浮かんでいた。

　何者かが迫ってくる。

　二人が隠れていたついたてが、勢い良く引き倒された。

　真っ黒な男がいた。見上げるほどに大きな男だった。背に廊下の照明をあび、その姿は影になっている。甲冑の輪郭だけが、ギラリと光っていた。

　男は壁のように立ちはだかる。肩で荒い息をし、獣の唸りを発している。

　大剣を振りあげた。

　養育係の女が、恐怖にかられて悲鳴をあげて走りだした。

　男の腕がサッとしなり、その背を大剣が切り裂いた。女はあっけなくボロ布のように床に倒れ伏した。

　少年は声も出せない。大きな目を見開いて、吸い付けられるように男を見つめた。目を離すことが出来なかった。

　男が少年に向きなおる。兜の下で、男もまた目を大きく見開き彼を見据えている。スリットからその目が見えた。右目だけがギラギラと光る。

　隻眼だった。

　ああ、死神が来た。

　少年は呆然と男を見上げていた。

「があああ！！！」

　男は咆哮し、大剣を振り下ろす。

　少年は瞬きもせずそれを見ていた。

　白光が閃く。

　少年の額のほんの数センチ手前で、剣は動きを止めていた。

　男が苦しげにうめき、唇をギリギリと噛み締めている。その唇から血がこぼれていた。

　剣が小刻みに震えている。男の腕が、いや体が震えていた。首をうなだれ、ガタガタと全身を震わせる。ガハッと大きく息を吐き出し、男は大剣を投げ捨てた。

　そして、少年の腕を掴んで言った。

「来い。逃げんるんだ」

　少年は男の言った言葉の意味を理解できなかった。自分はもう死んだのかな、とただ男を見上げていた。

　男は、呆然とし立ち上がることのできない少年を、小脇に抱え上げると部屋をでて走りだした。

　少年は自分の身に起きていることが、何一つ理解出来なかった。

　この男は誰なのか。何をしようとしているのか。自分はどうなるのか。

　どこをどう走ったのか、まるで解らない。気が付いた時は、家財道具がつまれた荷馬車に乗せられていた。男は、その荷馬車の持ち主らしき夫婦に何枚もの金貨を渡して、少年をできるだけ遠くに逃がせと命じていた。

　馬車はすぐさま走りだす。

　町が焼け、人々が逃げ惑っている。真っ黒な空を、赤い炎が染め上げている。

　王宮がシルエットになって浮かび上がる。その尖塔に、巨大なドラゴンの姿があった。

　黒のドラゴンは天に向かって炎を吹きあげる。そして炎が空に裂け目を創ると、その中に吸い込まれていった。

　ああ、と少年は息を吐き目を潤ませた。感動を覚えていた。恐ろしくも美しいドラゴンに見とれていたのだ。

　ゆっくりと視線を地に戻すと、少年は後ろを振り返った。

　自分をこの馬車に乗せた男の姿が、急速に遠ざかっていく。そして彼が脱いだ兜がその足元に転がった。

　少年は男の顔を見たいと思った。だが、馬車はどんどんと速度をあげ遠ざかってゆく。男の顔を判別することは出来なかった。

　小さな影になった男が、膝を折り崩れるように地面にひれ伏した。

　それが少年が見た、男の最後の姿だった。

　あの人は、誰だったんだろう。僕を助けに来てくれたんだろうか。それとも本当は、僕を殺したかったんだろうか……。

＊

　黒竜王が起した事変は、実に様々な人々にそして多くの人びとに影響を与えた。

　町が焼かれた際に、家や家族を失った者のことは言うまでもない。

　魔女に与《くみ》した魔法使いや廷臣たちは、当然ながら処罰を受けた。

　だが、己の意志とは関係なく操られていた者までも、処罰の対象となったことは痛ましいことだった。

　彼らの為に家族は赦しを乞うたが、叶えられることは無かった。ここでもまた、多くの人生が変えられてしまったのだ。

　自分もこの衝撃的な事変によって、生き方を考え直す事になった。そして自分の置かれている状況を、やるべきことをはっきり認識したのだ。

　友を信じ続けようと誓った。自分は影となって、彼を支えることが役目なのだと悟ったからだ。

　ああ、それなのに。……このザマは何だ！

　体が燃えるように熱い。身の内を炎が蹂躙する。悪意が雪崩れ込んでくる。

　もがき喘ぐ程に、魔が食らいついてくる。

　ああ！　炎が体を焼き尽くそうとしている！

　情けない。自分は次代を背負う魔法使いではなかったのか。ここで負けてしまうのか。いや、負けられない。裏切れないのだ。

　意識が遠のきそうになる度に、我が身に爪を立てる。この体をあけ渡してよいはずがない。己を失わないように、自分の名を何度も何度も心の中で叫び続けた。

　焼ける。細胞がプチプチと音を立てて焼けてゆく。

　諦めてはいけない。自分にはやるべきことがあるのだから

　もっと叫べ！　叫べ！　叫べ！　はね退けるんだ！

　――――――。

　どれだけの時間そうしていたのか。

　長い間叫び続けていたことだけは判る。

　そしてふと気付けば、地獄の猛火は去っていた。先ほどまでの苦痛が嘘のように消えている。

　体のどこにも異常はないようだ。追い払えたのか、アレを。

　大きく安堵の息を吐いた。助かったようだ。体の力が抜け、自然に笑みがわいた。

　死ぬことよりも、為すべきことを為せなくなることを悔しく思う。この身を奪われなくて本当に良かった。

　それにしても、と思う。

　世界とはこんな色をしていただろうか。

　全てが赤茶けて見える。

　そう、まるで血を被ったように。

　…………綺麗だ。