黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第一部 復讐の天使 死の呪い

46 炎の魔物VSブロンズ通りの魔法使い1

「痛で！」

　暗い地下通路にテオの声が響く。

　思い切り派手に尻もちを着いていた。城がズズズンと大きく揺れた拍子に足を滑らせたようだ。埃がはらはらと舞い落ちてくる。壁のレリーフにも小さなヒビが走っていた。

　座り込んで腰をさすりながら、テオはそれを見上げた。

　髑髏の騎士のレリーフが変わらずにそこにあった。

「地上に着いたようだな……。宝玉も無事だしまずは一段落か」

　安堵の笑みが浮かんだ。

　が、すぐに厳しい表情に変わる。

「まだ大仕事が残ってはいるがな……」

　息せき切ってリッケンが扉を開けた。

　王宮が大地に戻るのを見届けるやいなや、彼は魔法騎士団の一人を捕まえると、その飛竜を強引に借り受け王宮へと戻ってきたのだ。

　バンと勢いよく開いた扉に、アインシルトが振り返る。

　そこは王の居室であった。

　リッケンが、ゴクリと唾を飲んでかすれた声を発した。

「へ、陛下は？」

　アインシルトがニコリと応える。

「……ご無事じゃ。貴殿はご覧になられましたかの。あの勇姿を」

「はい」

「わしはこれ程までに感動したことなど、今までありませなんだ」

　うっすらと涙さえ浮かべて、彼は薄衣の奥を見つめていた。

　天蓋付きのベッドに、人影が横たわっている。その脇に、アインシルトは座っていた。彼は手に持ったドラゴンの意匠のマスクに眼を落とし、愛おしげにさすった。

「とうにわしを超えておられたが、ますます手の届かぬところに行っておしまいになったようじゃ」

　ようやく息が整ったリッケンは、眼を細めて頬をゆるめた。

　これで終わった。この国は守られた、そう感じた。

「お戻りになられたか。今はお休みになられているのですね。では老師よ、あちらで……」

　眠っている王を気遣い別室で話そうと促す上級大将に、アインシルトは首を振って答えた。

「冥府の王は去った。じゃが、アンゲリキは深手を負っておるが生死は不明じゃし、アヤツの双子の弟が生きていた。あのアンゲロスが」

「……なんと」

　リッケンの眉間に深いシワが刻まれた。

　一瞬で、安堵が焦燥に変わった。

「リッケン殿。まだ終わっていないのじゃ。……ブロンズ通りの魔法使いは、もうこの城を出て行った頃じゃろう」

「双子の魔法使いを追って？」

「聞かぬ弟子でしてなあ」

　アインシルトは、なおもマスクを撫でていた。

　リッケンは薄衣の奥に目を凝らす。人影はピクリとも動かない。まるで息すらしていないかのようだった。

「……お目覚めには、ならないのですか？」

「そのような余力はありますまい。いかほどの魔力が残っているかも、定かではありませんからな」

「老師もですか？」

　リッケンの目は、アンゲロス達を一人追ったというテオに、なぜ手を貸さないのかと解いたげだった。彼を危険にさらして、平気なのかと。

　アインシルトは、悲しげに笑った。

「最早、わしは足手まといじゃ。ここで、無事を祈ることしか出来ぬ老いぼれよ」

＊＊＊

　テオは王宮前広場の中央に佇んでいた。

　大きな剣を無造作に引きずっている。両手持ちの大剣だ。重量もかなりある。王宮の広間に飾ってあったものを、勝手に持ち出してきたようだ。

　冥府の王は去り王宮も守られたが、彼にはまだ仕事が残っていた。どこにいるとも知れない精霊に小声で呼びかける。

「デューク、追っているか？　ここに連れて来い」

　王宮は既に以前の通りしっかりと地面の上に建ち、何者にも侵されない堂々とした風格を見せている。テオはそれをじっと見上げた。

　半分が燃えるような朱に染まり、もう半分は真っ黒な影を作っている。直に、日が暮れ夜がくる。

　風がさっと流れ、青い光球が現れた。

「お待たせしました。魔女の方は、すでに隠されてしまったようで見つかりませんでしたがね」

　光りの中からデュークの声がしたかと思うと、ゴウっと赤い火柱が立った。

　テオは素早く剣を握り、身構える。

「まあいいだろう。片割れだけでも引きずり出せたならな」

　デュークが火柱の後方に現われた。顎に長い指をあてて、したり顔で笑ってる。時間さえあれば魔女を見つけ出すことも可能だったのですよ、と目配せを送っていた。

　炎が揺れて、アンゲロスの顔を映しだした。苦々しく、頬を歪めてさらに燃え上がる。

「勘違いも甚だしい。こちらから来てやったのだ。……冥府の王が退けられてしまうとは計算外だった。せめて、お前の体をもらおうか」

　テオとデュークに挟まれて、炎はイライラと火花を飛び散らしている。

「二人がかりか？　義侠心（ぎきょうしん）があるなら、一対一で堂々勝負と行くべきでは？」

　テオは剣を構えてふんと鼻で笑う。

「気にするな。ソイツはオレの屁みたいなもんだ」

「……屁、ですか……」

　自分を指さし、デュークは大げさにハアっと肩を落とす。これまでにも主の暴言は数あれど、こんな低俗かつ屈辱的なものは数少ない。やれやれと自嘲気味呟いた。

「まあ、義侠心なんてものを振りかざすよりはマシですけどね……」

「勝ちゃいいんだ。勝てばそれが正義さ。お前なら解るはずだ、アンゲロス。そうやって生きてきたんだろう」

「その通り」

　ぐっと柄を両手で握り締める。

　生きているかのように、剣はドクリと脈打ち、刃がグンと伸び上がった。もとより長い刀身が更に伸び、幅も増した。切っ先がぎらりと光る。青白い靄のようなものがゆらゆらと立ち上っていた。

「はああああ！！」

　アンゲロスに向かってダッと走りだした。同時にデュークが背後から素手で炎の魔物を抑えこむ。

　魔物に上段から神速の一刀が浴びせられる。

　ブンと風を切り、デュークの鼻先をかすめた。炎の顔が見事に二つに裂かれた。

　そしてアンゲロスは幾つかの火の玉となって、飛び散っていった。

　テオは返す刀で火の玉を追い、切り裂く。白光する軌跡。

　炎も切り裂く魔剣だった。

　デュークは目を吊り上げてバッと跳び退く。

「私まで斬るおつもりですか？　……まあ、屁ですからね、気にもならないと！」

「どうせ死なねーだろ！」

　テオは構えなおす。

　文句を垂れる精霊には見向きもしなかった。

「そう、この程度で死なぬのは、我も同じ。恨みの炎は消えはしない！」

　散り散りになっていた炎がひとつに集合する。

「……アンゲリキを傷つけた罪は重いぞ！　必ずあがなわせてやる」

「んなもん、知るかぁー！」

　大剣が唸りをあげ、再び炎を両断する。

　しかし、今度は切断されることはなく、炎は蛇のように刀身に巻き付いてテオに迫ってきた。

　青い靄が炎に吸収されていっていることに、テオは気付いた。

「ゲイル！」

　突風が炎を押し戻してゆく。

　炎は引きちぎられていった。そして渦巻く風の勢いに四散するかと思われた次の瞬間、アンゲロスの高笑いが響き渡った。

　テオの大剣がまとっていた靄は完全に消え失せ、大きさも元に戻っている。剣の魔力を完全に吸収されてしまったのだ。

　しかも炎は風の魔力までも取り込み、一気に巨大な炎の竜巻に変化した。そして一瞬にしてテオを取り囲む。怒りに顔を歪ませ、何か叫びかけた彼の姿は、炎の中に隠されてしまった。

「これは、いけませんねえ」

　独りごちるデュークの爪がギュンと伸びた。それは鋭利な刃だった。

　飛びかかり、炎を切り裂く。

「ギッタギタにしてやりたいんですが、如何せん炎が相手では、手応えがない」

「はっはっは！　燃えろ！　生きながら焼かれて、苦しみ悶えろ！」

　アンゲロスの高笑いが続く。

　デュークはめちゃめちゃに腕を振り回し、炎を引きちぎる。目を凝らすと、ゴウゴウと燃える炎の中にうっすらと人影が見える。腰を折って屈んでいた影が、真っ直ぐに立ち直る。

「どいてろ、デューク！」

　炎の中からテオが叫ぶと、精霊は即座に飛びのいた。同時に、炎に横一線のきらめきが走った。その煌きは、テオを中心にぐるりと一周していた。

　炎が上下に切り裂かれる。

「何！？」

　数度、煌きが炎の内部から吹き出し、境目が広がっていった。

　そして、その隙間からモウモウと白い煙が上がった。水蒸気だ。

「ぐぐ……」

　炎の中に、アンゲロスの苦悶の表情が、いくつも浮かび上がった。太い蛇のように巻き付いていた炎がゆるゆると離れ、火の玉に変わる。

　テオの姿があらわになった。水平に剣を構えていていた。

　炎の中で、回転して振り回していたものらしい。服は焼け焦げ、体中赤くやけどしている。

　しかし彼は不敵に笑っていた。そして何より不可解なことに、全身がキラキラと光る水の膜に覆われていた。

　この水がテオを守り、またアンゲロスの攻撃を退けたのだ。足元からは、まだコンコンと水が湧き出している。そして水はするすると上昇してゆき、テオを包む水の層はどんどんと厚くなっていゆくのだ。

　プクプクと小さな空気の泡が、人型の水の中で上昇と下降を繰り返していた。髪が水流でゆらゆら揺れる。小さな気泡がその髪に捕まり、真珠のように輝いた。

　テオに変化が生じていた。

　構えていた剣を、ゆっくりと降ろす。姿かたちは変わらないのに、別人のように見えた。水の中の彼は肌が透けるようで、女性のようにさえ見える。それも、とびきりの美女に。

　もともと端正な顔立ちをしているが、女性的なものではない。それが表情一つ仕草一つで驚く程に美しくなり、女性のように見えてしまう。

　挑発するように笑う唇が妙に艶っぽい。天に向かって伸ばした腕の動き、その指先まで誘うように蠱惑的だった。

「おおぉ！　その倒錯的な姿ステキです。惚れていいですか？」

　デュークはブラボーと手を叩いて喜んでいる。テオに起きている変化への疑問など、塵ほどにも無いらしい。むしろ余裕で賞賛を送っているのだ。

　火の玉は、バチバチと火の粉をまいて怒声をあげている。

「おのれ水妖か！」

「私はウンディーネ。この男に手出しする者は何人たりとも許しません」

　それは確かにテオの声だったが、別のものがしゃべっていた。

　水の精霊、ウンディーネが彼に憑いているのだ。