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黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い  作者: 外宮あくと
第一部 復讐の天使 死の呪い
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38 炎の魔物2

 ニコの体は傷だらけになり、肩で荒い息をしていた。しかし、しっかりと地面を踏みしめて立っていた。クレイブの援護のおかげもあって、ニコはベイブをしっかり守っていたのだ。


 対してスーツの男は片膝をつき苦しげにあえいでいる。その頭からは、不気味な白い煙が立ち上っていた。


「勘違いするなよ……お前など簡単にひねりつぶせる」


 そう言いながらも、男は崩折れるように四つんばいになった。


「こ……こんなひ弱な器でさえなければ……!」


 カッと見開いた男の眼から炎が吹き出した。

 口からも、鼻からも。

 驚愕に息を呑むニコとベイブに対し、クレイブは激高した。


「またか! 貴様がフリッツを殺したんだな! 人の体を乗っ取って何を企んでいる!?」


 男が大きく口を開けて笑う。

 するとその口から黒煙が勢い良く吐き出された。


「ははは。我に見合う強い魔力をもった器を狙っておるのよ!」


 そして、男の全身が燃え上がった。


 火柱が立ち、男の体は黒焦げになって横たわった。その炎の中に顔が浮かび上がる。先ほどの男とは全く違う、美しい顔だった。少女と見紛う可憐な美しさだった。あまりに美しいがゆえに、恐怖を感じる。


 クレイブの言った通り、コレがスーツの男に取り付いていたのだと、ニコは理解した。ゴクリと唾を飲み、そしてベイブ守るように彼女の前に立ちふさがる。


「ゴブリンをよこせ」


 炎の魔物が微笑みかけた。

 天使のように愛くるしいが、背筋を凍らせる笑みだった。


「ダメだ。絶対に」


 ニコは決然と答え、負けじとにらみ返す。そして、テオのペンダントトップを握りしめた。

 突然、ニコの体が強張る。ドクンドクンと荒ぶる力が濁流のように激しく流れ込んできた。


 おおお! と天を仰いだ。

 体が熱い。目がくらむ。体の奥底から、ゴツン! と凶暴なものが突き上げてくる。強すぎる力がドゴンドガンと湧き上がってくるのだ。

 何も考えることなく、がむしゃらに暴力を振るいたい衝動にかられた。


 殴り、蹴り、引き倒し、突き刺し、踏み潰す。

 顔を殴る。頭を殴る。腹を殴る。何度でも殴る。

 目、喉、鳩尾、脇腹、股間、急所だけを狙え。

 苦しみ悶える獲物を更に苛烈に殴り続ける。そんな妄想が脳裏に浮かんだ。


 ペンダントが薄暗い声でニコを誘う。

 誰でもいい……さあ、喰え。

 生きた肉を引き裂き、骨を砕き、臓腑をぶちまけて喰ってしまえ……。

 おぞましく甘美な誘惑。

 ゴクリと、口の中に溜まった大量の唾液を飲み込む。

 震えが止まらない。


 ギョロギョロと瞳は獲物を探し始めた。


 ニコは咄嗟に目を閉じる。唇をガリリと噛んだ。こみ上げる暗い欲望に耐えようと、頭をふりたくる。

 ペンダントトップを離し、ポケットから震える手を抜き出した。この誘惑に身を任してはいけない、引き返せなくなると、本能的に察知していたのだ。

 自分にはやるべきことがある。絶対に守らなければならない約束がある。ペンダントの魔力に負けるわけにはいかない。


 ぐはあぁぁ、と大きく息を吐き、目を開けた。

 歯を食いしばり、炎の魔物をにらみつけた。

 彼の目に濁りは無い。


「ほお、力が増してきたか」


 炎が大きく揺れ動く。ニタニタと笑っている。

 ニコの魔力がますます増幅されていると知っても、動じるどころか歓びの表情さえ浮かべている。


「貴様を器にするのも、面白いかもしれんな」


 三人に緊張が走る。

 クレイブが、サッとニコの前に飛び出して身構えた。

 彼の顔は青ざめ腕が震えていたが、それは恐怖のためではなく怒りのせいだった。


「私の目の前で、同じことを三度も繰り返させるものか……。お前は何者だ!」

「我を知らぬのか? まあ、仕方があるまい。ようやっと姉上に封印を解いてもろうたばかりだからなあ。先々代のインフィニード王に封じられた魔法使い、そう言えば解るかな?」

「……アンゲロス!?」


 クレイブは、忌まわしげにその名を吐き出した。


「生きていたとは……」


「……ん?! これは!」


 今にも襲いかかってこようとしていた魔物は、突然小さな火の玉になり、上空に舞い上がった。

 そして王宮の方角を見つめた。

 今までとは違うに、低い地鳴りが聞こえてきた。


「はっ! はっは! ついに来た! 始まった! 復讐の序曲が聞こえる!」


 甲高い歓喜の声をあげ、バチバチと火花を散らした。

 最早ニコら三人に興味はないといった風に、高らかに笑い続ける。


「いや、お前たちとっては、終曲か」


 アンゲロスはちらりと足元を見下ろし、憐れみ蔑むようにつぶやく。そして空高く上昇し、またたく間に不気味に渦巻く黒雲の中に消えていった。


 呆然と三人はそれを見送った。へなへなとベイブが腰をついた。




 その彼らからは見えない、屋根の上でも炎の魔物を見上げているものがいた。黒猫のキャットだった。

 キャットはおもむろに立ち上がると、軽々と屋根を飛び越えて王宮に向かっていった。



***



 アンゲリキは変化へんげを解き、王宮正面の広場に舞い降りた。

 ついにペンタゴンが王宮を捕らえた。赤い光の線が王宮をぐるりと囲んでいたのだ。

 魔女は高笑い、最後の仕上げにとりかかる。


「あはははは! もう、お終いよ!」


 魔女の瞳が黒い点のように、きゅうぅぅと縮んでいく。


「見なさい! ほぉら……来るわっ!」


 王宮を取り囲んだ五角形の線が、紫に燃え上がった。地から湧き出るオーロラのようだ。


 ドガガガガッ!


 大地が裂ける。

 美しい五角形を保ったまま、大地が垂直に深く裂けてゆくのだ。

 耳をつんざく衝撃音を発しながら、裂け目が広がってゆく。


 魔女を追って来たジノス達は、目の前の光景に驚愕した。

 これから何が起ころうとしているというのか。

 大地は深く切り裂かれ、王宮は周囲から完全に切り離されていた。


  おおおおおおおおおお…………


 不気味な声が地の底から沸き上がって来た。


「全てを地の底に引きずり込んでやる」


 魔女は両手を広げ地に向かって、人間の可聴域を超えた呪文を叫ぶ。

 すると地底からの声が、ますます大きくなってきた。


  おおお……おおおおおおおお…………


 背筋の寒くなる亡者のうめき声が、町に響き渡った。



***



 炎が突然去ったあと、辺りはしんと静まり返っていた。


「アンゲロスとは、何者なんですか?」


 ニコは、クレイブに尋ねた。


 アンゲロスという名の、人の体を奪い取る炎の魔物。恐ろしい相手だった。ふっと力の抜けたニコは、よろよろとベイブの隣に座り込んだ。

 つい今しがたの闘いを振り返り身震いした。よく生きていられたものだと思う。アレが、自分から去ってくれて本当に助かった。そうでなければ、自分はペンダントの力を借りるより他なかったと思う。


 しかし、あの力を使いこなせる自信などなかった。自分の中に流れこんできた力は、むごたらしい暴力への渇望を含んでいた。力を使っていたら、その欲に飲まれて、自分を失ってしまっていただろう。

 ニコはペンダントを見つめて、まるで諸刃の剣だなと思った。


「……アンゲリキは元々双子の魔法使いだった。アンゲロスは、その弟の方だ」


 クレイブは魔物が消えた空を見上げたまま、答えた。


「元はただの魔法使いだったらしいがな、魔道に身を落してからは邪悪な力を振るうようになった。……奴らは我が国だけでなく近隣の国々をまたいで、悪虐の限りを尽くしていた。それを三十年ほど前、当時のインフィニード国王が滅ぼしたらしい。まさかまだ生きていたとはな……体は失ったようだが」


 彼の話を、ベイブは膝を抱えて聞いていた。

 敵はアンゲリキだけではなかったのだ。あの森で死ねばよかったのに、そう言った男の顔が頭に焼きついて離れない。


 ゾクリとニコの背筋が震えた。

 しかしベイブを守り通すことができた。テオとの約束を守れた。そのことが誇らしい。もちろん約束など無くてもそうしたはずだが、テオの期待に応えられたことが嬉しかった。


 陰鬱な声で語っていたクレイブだったが、ニコに視線を移すと思わず口の端が上がった。服は裂け満身創痍まんしんそういだったが、晴れやかな顔をしている少年を好ましげに見つめた。


「半人前のわりには良くやったな。あのいかさま師に師事するのは止めたほうが、お前の為にはいいだろう。素質は良いものを持っている」

「でも、僕はそのいかさま師が好きなんです。あ、クレイブさんもカッコ良かったですよ」


 ひねくれた褒め言葉に、困ったようにニコは笑った。

 クレイブはふんと鼻を鳴らす。


「それにしても気になるのは、奴が誰かの体を狙っているということだ。魔力の強い器と言った」


 顎をつまんで考えこむ。

 最も魔力の強い者と言って、思い浮かぶのは数名しかいない。アインシルトとその数名の高弟だ。その中には黒竜王も含まれる。


「アインシルト様のことでしょうか」


 ニコが言った。


「それとも黒竜王……」


 続けてベイブがポツリとつぶやく。

 クレイブはベイブをじっと見すえる。


「あり得るな。しかし、なぜ奴はお前を狙った?」

「……し、知らないわ」

「すぐにでも魔力の強い体が必要なら、お前よりも私かその小僧の方が適当だろうに、なぜお前を狙ったのか……」


 クレイブは疑わしげに、ベイブを観察していた。


「お前は一体、何者なのだ」


 刺すような詰問にベイブは震えた。

 答えられるものなら答えたい。しかし、呪いをかけられた身ではどうすることもできなかった。



***



 腹の底から湧き上がる恐怖をぐっとこらえる。

 呪文を一心に唱え続ける魔女の背後から、ジノスは光の矢を放った。矢は見事に命中した。

 魔女の体がぐらりと揺れる。即座に騎士達が取り囲み、魔女を押し倒した。


「おのれ! 貴様ら!」


 悪鬼の形相で魔女が叫ぶ。と同時に、ジノスと騎士らは数十メートルも吹き飛ばされていた。

 激しく石畳に頭を打ち付け、転がった。


「……後でゆっくり殺してやるから、そこで大人しく待っていなさい……」


 ギラギラと怒りに燃える目で魔女がにらみつけている。

 今すぐ殺さないのは、中断させられた呪文を早く完成させたいが為だろう。地の底から響く得体のしれない声の主を、地上へと召喚するために。


 ジノスは、全身に嫌な汗をかいていた。魔女は恐ろしい何かを呼びだそうとしている。止めなければならない。しかしどうすればいいというのか。


「チキショウ。バケモノめ……」


 ジノスは歯をギリギリと噛み、立ち上がった。

 突然、ゴウッと火柱が立った。

 騎士団の直ぐ後だ。ジノスが振り返ると、燃え上がる炎がグルグルと蛇のようにうねり、彼らを取り囲もうとしていた。

 炎の中の美しい顔が、いやらしく笑っている。魔女とそっくり同じ顔。それが喋った。


「姉上の邪魔してもらっては困るな」


 ジノスの呼吸が止まる。

 殺される、頭の中にはその思いしかなかった。それでも咄嗟に飛びのき、数名の部下がそれに続く。


「逃げろ!」


 遅れた三人の騎士が悲鳴を上げ、炎に取り込まれた。

 巨大な蛇がとぐろをまいて、獲物を締め付けているようだった。


「ブリザード!」


 ジノスが叫ぶと、氷点下の風がゴウゴウと吹き荒れた。

 白い氷の粒を含んだ暴風が、炎に襲いかかる。しかし、炎の勢いを止めることは出来なかった。炎が何匹もの蛇に分かれ、白い嵐を貫き飛びかかってきた。

 騎士団は飛竜を駆り、散り散りに逃げ出す。また何人かの騎士が、炎に取り込まれた。

 無様だ、そう思いながらも、ジノスは敗走するよりほか無かった。


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