黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第一部 復讐の天使 死の呪い

38 炎の魔物2

　ニコの体は傷だらけになり、肩で荒い息をしていた。しかし、しっかりと地面を踏みしめて立っていた。クレイブの援護のおかげもあって、ニコはベイブをしっかり守っていたのだ。

　対してスーツの男は片膝をつき苦しげにあえいでいる。その頭からは、不気味な白い煙が立ち上っていた。

「勘違いするなよ……お前など簡単にひねりつぶせる」

　そう言いながらも、男は崩折れるように四つんばいになった。

「こ……こんなひ弱な器でさえなければ……！」

　カッと見開いた男の眼から炎が吹き出した。

　口からも、鼻からも。

　驚愕に息を呑むニコとベイブに対し、クレイブは激高した。

「またか！　貴様がフリッツを殺したんだな！　人の体を乗っ取って何を企んでいる！？」

　男が大きく口を開けて笑う。

　するとその口から黒煙が勢い良く吐き出された。

「ははは。我に見合う強い魔力をもった器を狙っておるのよ！」

　そして、男の全身が燃え上がった。

　火柱が立ち、男の体は黒焦げになって横たわった。その炎の中に顔が浮かび上がる。先ほどの男とは全く違う、美しい顔だった。少女と見紛う可憐な美しさだった。あまりに美しいがゆえに、恐怖を感じる。

　クレイブの言った通り、コレがスーツの男に取り付いていたのだと、ニコは理解した。ゴクリと唾を飲み、そしてベイブ守るように彼女の前に立ちふさがる。

「ゴブリンをよこせ」

　炎の魔物が微笑みかけた。

　天使のように愛くるしいが、背筋を凍らせる笑みだった。

「ダメだ。絶対に」

　ニコは決然と答え、負けじとにらみ返す。そして、テオのペンダントトップを握りしめた。

　突然、ニコの体が強張る。ドクンドクンと荒ぶる力が濁流のように激しく流れ込んできた。

　おおお！　と天を仰いだ。

　体が熱い。目がくらむ。体の奥底から、ゴツン！　と凶暴なものが突き上げてくる。強すぎる力がドゴンドガンと湧き上がってくるのだ。

　何も考えることなく、がむしゃらに暴力を振るいたい衝動にかられた。

　殴り、蹴り、引き倒し、突き刺し、踏み潰す。

　顔を殴る。頭を殴る。腹を殴る。何度でも殴る。

　目、喉、鳩尾、脇腹、股間、急所だけを狙え。

　苦しみ悶える獲物を更に苛烈に殴り続ける。そんな妄想が脳裏に浮かんだ。

　ペンダントが薄暗い声でニコを誘う。

　誰でもいい……さあ、喰え。

　生きた肉を引き裂き、骨を砕き、臓腑をぶちまけて喰ってしまえ……。

　おぞましく甘美な誘惑。

　ゴクリと、口の中に溜まった大量の唾液を飲み込む。

　震えが止まらない。

　ギョロギョロと瞳は獲物を探し始めた。

　ニコは咄嗟に目を閉じる。唇をガリリと噛んだ。こみ上げる暗い欲望に耐えようと、頭をふりたくる。

　ペンダントトップを離し、ポケットから震える手を抜き出した。この誘惑に身を任してはいけない、引き返せなくなると、本能的に察知していたのだ。

　自分にはやるべきことがある。絶対に守らなければならない約束がある。ペンダントの魔力に負けるわけにはいかない。

　ぐはあぁぁ、と大きく息を吐き、目を開けた。

　歯を食いしばり、炎の魔物をにらみつけた。

　彼の目に濁りは無い。

「ほお、力が増してきたか」

　炎が大きく揺れ動く。ニタニタと笑っている。

　ニコの魔力がますます増幅されていると知っても、動じるどころか歓びの表情さえ浮かべている。

「貴様を器にするのも、面白いかもしれんな」

　三人に緊張が走る。

　クレイブが、サッとニコの前に飛び出して身構えた。

　彼の顔は青ざめ腕が震えていたが、それは恐怖のためではなく怒りのせいだった。

「私の目の前で、同じことを三度も繰り返させるものか……。お前は何者だ！」

「我を知らぬのか？　まあ、仕方があるまい。ようやっと姉上に封印を解いてもろうたばかりだからなあ。先々代のインフィニード王に封じられた魔法使い、そう言えば解るかな？」

「……アンゲロス！？」

　クレイブは、忌まわしげにその名を吐き出した。

「生きていたとは……」

「……ん？！　これは！」

　今にも襲いかかってこようとしていた魔物は、突然小さな火の玉になり、上空に舞い上がった。

　そして王宮の方角を見つめた。

　今までとは違うに、低い地鳴りが聞こえてきた。

「はっ！　はっは！　ついに来た！　始まった！　復讐の序曲が聞こえる！」

　甲高い歓喜の声をあげ、バチバチと火花を散らした。

　最早ニコら三人に興味はないといった風に、高らかに笑い続ける。

「いや、お前たちとっては、終曲か」

　アンゲロスはちらりと足元を見下ろし、憐れみ蔑むようにつぶやく。そして空高く上昇し、またたく間に不気味に渦巻く黒雲の中に消えていった。

　呆然と三人はそれを見送った。へなへなとベイブが腰をついた。

　その彼らからは見えない、屋根の上でも炎の魔物を見上げているものがいた。黒猫のキャットだった。

　キャットはおもむろに立ち上がると、軽々と屋根を飛び越えて王宮に向かっていった。

＊＊＊

　アンゲリキは変化（へんげ）を解き、王宮正面の広場に舞い降りた。

　ついにペンタゴンが王宮を捕らえた。赤い光の線が王宮をぐるりと囲んでいたのだ。

　魔女は高笑い、最後の仕上げにとりかかる。

「あはははは！　もう、お終いよ！」

　魔女の瞳が黒い点のように、きゅうぅぅと縮んでいく。

「見なさい！　ほぉら……来るわっ！」

　王宮を取り囲んだ五角形の線が、紫に燃え上がった。地から湧き出るオーロラのようだ。

　ドガガガガッ！

　大地が裂ける。

　美しい五角形を保ったまま、大地が垂直に深く裂けてゆくのだ。

　耳をつんざく衝撃音を発しながら、裂け目が広がってゆく。

　魔女を追って来たジノス達は、目の前の光景に驚愕した。

　これから何が起ころうとしているというのか。

　大地は深く切り裂かれ、王宮は周囲から完全に切り離されていた。

　　おおおおおおおおおお…………

　不気味な声が地の底から沸き上がって来た。

「全てを地の底に引きずり込んでやる」

　魔女は両手を広げ地に向かって、人間の可聴域を超えた呪文を叫ぶ。

　すると地底からの声が、ますます大きくなってきた。

　　おおお……おおおおおおおお…………

　背筋の寒くなる亡者のうめき声が、町に響き渡った。

＊＊＊

　炎が突然去ったあと、辺りはしんと静まり返っていた。

「アンゲロスとは、何者なんですか？」

　ニコは、クレイブに尋ねた。

　アンゲロスという名の、人の体を奪い取る炎の魔物。恐ろしい相手だった。ふっと力の抜けたニコは、よろよろとベイブの隣に座り込んだ。

　つい今しがたの闘いを振り返り身震いした。よく生きていられたものだと思う。アレが、自分から去ってくれて本当に助かった。そうでなければ、自分はペンダントの力を借りるより他なかったと思う。

　しかし、あの力を使いこなせる自信などなかった。自分の中に流れこんできた力は、むごたらしい暴力への渇望を含んでいた。力を使っていたら、その欲に飲まれて、自分を失ってしまっていただろう。

　ニコはペンダントを見つめて、まるで諸刃の剣だなと思った。

「……アンゲリキは元々双子の魔法使いだった。アンゲロスは、その弟の方だ」

　クレイブは魔物が消えた空を見上げたまま、答えた。

「元はただの魔法使いだったらしいがな、魔道に身を落してからは邪悪な力を振るうようになった。……奴らは我が国だけでなく近隣の国々をまたいで、悪虐の限りを尽くしていた。それを三十年ほど前、当時のインフィニード国王が滅ぼしたらしい。まさかまだ生きていたとはな……体は失ったようだが」

　彼の話を、ベイブは膝を抱えて聞いていた。

　敵はアンゲリキだけではなかったのだ。あの森で死ねばよかったのに、そう言った男の顔が頭に焼きついて離れない。

　ゾクリとニコの背筋が震えた。

　しかしベイブを守り通すことができた。テオとの約束を守れた。そのことが誇らしい。もちろん約束など無くてもそうしたはずだが、テオの期待に応えられたことが嬉しかった。

　陰鬱な声で語っていたクレイブだったが、ニコに視線を移すと思わず口の端が上がった。服は裂け満身創痍（まんしんそうい）だったが、晴れやかな顔をしている少年を好ましげに見つめた。

「半人前のわりには良くやったな。あのいかさま師に師事するのは止めたほうが、お前の為にはいいだろう。素質は良いものを持っている」

「でも、僕はそのいかさま師が好きなんです。あ、クレイブさんもカッコ良かったですよ」

　ひねくれた褒め言葉に、困ったようにニコは笑った。

　クレイブはふんと鼻を鳴らす。

「それにしても気になるのは、奴が誰かの体を狙っているということだ。魔力の強い器と言った」

　顎をつまんで考えこむ。

　最も魔力の強い者と言って、思い浮かぶのは数名しかいない。アインシルトとその数名の高弟だ。その中には黒竜王も含まれる。

「アインシルト様のことでしょうか」

　ニコが言った。

「それとも黒竜王……」

　続けてベイブがポツリとつぶやく。

　クレイブはベイブをじっと見すえる。

「あり得るな。しかし、なぜ奴はお前を狙った？」

「……し、知らないわ」

「すぐにでも魔力の強い体が必要なら、お前よりも私かその小僧の方が適当だろうに、なぜお前を狙ったのか……」

　クレイブは疑わしげに、ベイブを観察していた。

「お前は一体、何者なのだ」

　刺すような詰問にベイブは震えた。

　答えられるものなら答えたい。しかし、呪いをかけられた身ではどうすることもできなかった。

＊＊＊

　腹の底から湧き上がる恐怖をぐっとこらえる。

　呪文を一心に唱え続ける魔女の背後から、ジノスは光の矢を放った。矢は見事に命中した。

　魔女の体がぐらりと揺れる。即座に騎士達が取り囲み、魔女を押し倒した。

「おのれ！　貴様ら！」

　悪鬼の形相で魔女が叫ぶ。と同時に、ジノスと騎士らは数十メートルも吹き飛ばされていた。

　激しく石畳に頭を打ち付け、転がった。

「……後でゆっくり殺してやるから、そこで大人しく待っていなさい……」

　ギラギラと怒りに燃える目で魔女がにらみつけている。

　今すぐ殺さないのは、中断させられた呪文を早く完成させたいが為だろう。地の底から響く得体のしれない声の主を、地上へと召喚するために。

　ジノスは、全身に嫌な汗をかいていた。魔女は恐ろしい何かを呼びだそうとしている。止めなければならない。しかしどうすればいいというのか。

「チキショウ。バケモノめ……」

　ジノスは歯をギリギリと噛み、立ち上がった。

　突然、ゴウッと火柱が立った。

　騎士団の直ぐ後だ。ジノスが振り返ると、燃え上がる炎がグルグルと蛇のようにうねり、彼らを取り囲もうとしていた。

　炎の中の美しい顔が、いやらしく笑っている。魔女とそっくり同じ顔。それが喋った。

「姉上の邪魔してもらっては困るな」

　ジノスの呼吸が止まる。

　殺される、頭の中にはその思いしかなかった。それでも咄嗟に飛びのき、数名の部下がそれに続く。

「逃げろ！」

　遅れた三人の騎士が悲鳴を上げ、炎に取り込まれた。

　巨大な蛇がとぐろをまいて、獲物を締め付けているようだった。

「ブリザード！」

　ジノスが叫ぶと、氷点下の風がゴウゴウと吹き荒れた。

　白い氷の粒を含んだ暴風が、炎に襲いかかる。しかし、炎の勢いを止めることは出来なかった。炎が何匹もの蛇に分かれ、白い嵐を貫き飛びかかってきた。

　騎士団は飛竜を駆り、散り散りに逃げ出す。また何人かの騎士が、炎に取り込まれた。

　無様だ、そう思いながらも、ジノスは敗走するよりほか無かった。