黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第一部 復讐の天使 死の呪い

28 左目の記憶

　テオは膝を抱えて顔を埋めたまま、石像のように固まりピクリとも動かなかった。呼吸すらしていないように見える。

　部屋の中はしんと静まり返り、通りをゆく通行人の話し声や荷馬車が石畳を走ってゆく音が、いつも以上に大きく響いていた。

　しかし、テオの耳には別のものが聞こえていた。実際には発せられていない声。過去の記憶の中の声だった。

＊

　揺れている。

　壁が右に左に揺れ動き、一瞬も止まらない。

　ぐるりと天井が回った。天と地がひっくり返る。

　何もない空間に放り出されたような気がした。

　なんだこれは？　建物が揺れているのか。

「どうしましたか？」

　黒いローブの男が呼びかけてきた。

　ああ、揺れているのは自分だ。自分の目が回っていたのだ。

　頭と、背中がズキズキと痛んだ。

　そうだった、壁に思い切り打ち付けられたのだった。

　床に手をつき、よろよろと立ち上がる。

　甲冑が擦れて、ガシャガシャと音をたてた。

「この先は北の尖塔ですよ。王后陛下のお許し無く、立ち入ることは禁じられています……」

　男が下からにらみ上げている。

　それがなんだ。オレはそこに用があるんだ。いや、あった。

　左顔面がズキリと痛む。頭がくらくらとする。

　まともに立っていられない。

「……左目を、どうかされましたか？」

　ああ、そうだ。左目だ。左目を……。

　男がニタリと笑っている。嫌な顔だ。

　その目が脈動している。

　瞳孔が拡張と収縮を繰り返し、白眼が茶色く濁っていた。

　魔に憑かれた目だ。

　この男は最早、人とは呼べぬものに変えられているのだ。

　ローブの男はいやらしい笑みをたたえて槍を構えた。

　変わり果てた姿だが見覚えがある。大臣の一人だったはずだ。

　国王一家の生活全般を取り仕切っていたのではなかったか。

　そっと腰に手をやり、剣を探った。

「えぐれていますねぇ……」

　その言葉に、細く白い指を思い出す。

　美しい指が頬に触れた。

　それだけで動けなくなった。

　その指は容赦なく、まぶたの奥に突き刺さった。

「痛いですかぁ……？」

　ふざけるな。

　気味の悪いその目を閉じろ！

　剣を構えた。だが、体が斜めにかしいでいる。

　ヒッヒッヒ、と男が嗤う。

　しかし、突然その笑いは止まった。

「……こ、殺してくれ……」

　男の目の脈動が止まていた。

「わ、私が……、私でいられるうちに……」

　ぶるぶると槍を握る腕が震えている。まだ、元の意識が残っていたのか。

　男と向かい合う。澄んだ瞳が必死に願っている。

　ああ、お前はオレに殺せというのか。

　魔となって生きるよりも、人として死にたいと。

　苦しい。息ができない。

　腰を落とし、剣を構えなおす。

　苦しい。吐き気がこみ上げる。

　ゆっくりと振り上げる。

　苦しい。オレはお前を……。

「はあああぁぁぁ！！！！！」

　全力で剣を振り下ろした。

　男の黒いローブに真っ赤な線が斜めに走り、ザクリと裂けた肉が見えた。

　彼はドスンと膝をついた。

　ドクドクと溢れだした血が床を染る。

　広がってゆく血溜まりの中に、彼はうつ伏せに倒れこむ。

　そして動かなくなった。

　剣を握り直すと、ゾクゾクと武者震いがおこった。

「……アンゲリキ……」

　呟くと、またもゾクリと冷たいものが背骨を駆け上ってきた。

「アンゲリキーーーー！！」

　ぷちんと何かが弾けた。

＊

「何を繊細ぶってるんですかねぇ」

　煙のようにフワフワと伸び縮みしながら、半透明のデュークが揺らめいている。ひょろひょろの体がますます細長く見える。チェストの上に置かれていた手鏡から、勝手に出てきたようだ。

「キヒヒ……」

　いやらしい笑い声を上げた。

　次第に精霊の姿がハッキリとした形を取り、床に足を着けた。

　テオは椅子に腰掛け、前かがみにうなだれている。かなりの時間を要したが、いくらか持ちなおした。だが、まだ平常のように振る舞う気力は無いようだった。

　デュークはその周りをコツコツと音を立ててゆっくりと回った。上品なスーツを着こなし、いつもあごをつまむような気取った仕草をする。

　自分を見ようともしない主人に、嘲るように彼は語り続ける。

「忘れられないんでしょう？　ああ、あの夜は実に素晴らしかった！　ゾクゾクしましたよ。狂おしい激情、身を焼きつくすような憎悪、怨念、殺意、哀哭……美しい光景でした。たまらなく興奮したんでしょう？　下劣な悦びを感じたんでしょう？　アレを忘れられるはずがない」

　ふわりと浮かび上がり、テオの頭上から逆さになって彼をのぞきこんだ。

「……だまれ、クソッタレ……」

「クソッタレはお互い様。悔いたフリなんて辞めることですね。堕ちてしまえばいいんです。ヒヒヒ」

　テオの手がサッと伸び、デュークの首を掴んだ。

　空気がぴんと張り詰める。室温が一気に二、三度下がったような気さえした。

「殺すぞ」

　精霊の背がゾクゾクと震えた。それは恐怖ではなかった。

　彼の主人は、爪が白くなるほど指をめり込ませギリギリと締め上げた。そして、ドカンと彼を床に叩きつけた。

「おお！　それでこそ我が主。その顔、魔王の顔だ。私は好きですよ。……滅しますか？　私を」

　デュークは紫の瞳を大きく見開き、顔を歪めて嗤った。

　ちぎれる程に締められても、からかうことを止めなかった。

　テオはギリリと歯噛みする。

「……まだだ」

＊

　夕刻、金髪の美しい女が郊外の丘陵地帯を歩いていた。

　ビオラだ。

　町の喧騒を離れたこの場所で、ビオラは最後の人形を焼き払ったのだ。アインシルトに指示された通りの地点に、その人形はあった。念のため郊外にでて呪いの人形を無事に処分し、彼女はホッとしていた。

　ビオラとジノスがそれぞれ処分した二体の人形は、人の多く集まる場所に仕掛けてあり、もしも呪いが発動していたら、とんでもない大惨事となっていただろう。

　五つの人形が仕掛けられた五つの地点を線で結ぶと、インフィニード王国の大地に巨大な星の形が浮かび上がる。

　中心に位置するのは、国王の住まう王宮だった。

「アンゲリキの魔法陣……王を消滅させようと狙っていた？」

　ビオラはつぶやいた。

　ひとまず、魔女の企みは退けることができただろう。魔法陣が完成する前に、それを阻止したのだから。しかし、これで本当に呪いを破ったのだろうか。ビオラは不安だった。

「アインシルト様は警戒を解いていらっしゃらないし、王宮を守る結界の要が、まだ揃っていないと嘆いていらした……。テオは協力してくれるのかしら」

　空を仰いだ。

　深い藍色が、西に向かって燃えるような赤に変わっていく。

　真っ赤な太陽が沈んでいくところだった。まるで血が滴っているようだと、ビオラは思った。