黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

番外編

バラの咲く庭で 第二話 ベイブ

「あ、パパー！　どこ行ってたの？」

「ておー、ておー、じょこいってらんのよー」

　ドアを開けると軽い足音が二つかけてきて、テオの両足にそれぞれドンとぶつかるように抱きついた。

　好奇心で瞳をキラキラと輝かせる少年は、子どもの頃のテオにそっくりで、更に幼い舌っ足らずの女の子は、小生意気な笑顔を振りまいている。

　自分を見上げる子どもたちの頭をぐしゃぐしゃと撫で回して、テオはアハハと笑う。

「おはよう、もう起きてたんだな。あのなリタ、パパって呼べって言ってるだろ？」

「ておー？」

　リタは可愛らしくカクンと首をかしげてみせたが、その顔は不満げで、なんか文句あんのかこら、とでも言いそうだ。

「リタはいいから！　ねえ、どこ行ってたの！」

　兄のユリアンは教えて教えてとズボンを引っ張る。

　部屋の奥から、ベイブは朝食の準備をしながらその様子を見ていた。

　テオと子ども達のやり取りは、いつ見ても見飽きない。ついクスクスと笑ってしまうのだ。

「ニコの所だよ。今日、一緒にランチしようって誘ったんだ」

「ニコ？！　ニコ来るんだ！　やったー、久しぶりに遊べる！」

「ふおー！　にこぉ！　リタ、あしょんであげるんのよー！」

　二人は顔を見合わせると、ピョンピョンと飛び跳ねた。

　テオは腰に手を当て軽くため息をついて、二人を眺めている。

「おい、ニコさんって呼べって言ってるだろ」

「にこにゃん！」

「……猫かよ。それにリタ、アイツの前でオレを呼び捨てにするものやめてくれよ？」

「んはぁ？　よびしゅれって、なんなんのよー」

　意味は分かっていないが、注意された事だけは分かるリタは、丸いほっぺをプクーとふくらませる。その頭を、ユリアンはよしよしとなでて、庇ってやるのだった。

「リタはママの真似してるたけだよ。ママはテオって呼ぶでしょ」

「困ったもんだな」

　ベイブが笑っていると、肩をすくめたテオがすり寄ってきた。

　手伝ってと皿を渡すと素直にさっと並べ、テオはまたすり寄ってきて耳打ちをする。

「リタはこの頃、君の真似っこばかりだ。昨日なんて、ちょっとそこに座りなさい、なんて言われたんだぞ」

　悔しそうに言うテオを振り返り、ベイブはプッと吹き出した。

　彼が悔しがっているのは、リタに生意気を言われたからではなく、母親の真似ばかりして自分の真似をしてくれないという、ちょっとした嫉妬心からなのだと知っていたからだ。

　まあまあと肩を叩いて、ベイブは朝食の支度を続ける。

「あなたの真似もしてるじゃない。魔法を使いたくて仕方ないの。懲りずにヘンテコな呪文唱えてるわ」

　思い出し笑いをしながら、ベイブはパン入りのバスケットをテーブルに置く。取っ手が片方無くなっているのは、リタの適当な浮遊の呪文が、なぜか腐食の効果を発揮したせいだった。

　やめろと言っても、まだ聞き分けのきかない年齢だし、彼女の魔力がなまじ強いため、危険を避けるために家中に防御の魔法を張るはめになったのだ。

「ああ全く、本当に困ったな」

　そう言うテオの顔は、満面の笑みだった。

　リタは父親譲りの魔力の持ち主で、ユリアンは母親と同じ癒しの魔法が得意だった。自分たち二人の血が子どもたちに流れ受け継がれいる、そのことが何より嬉しいベイブだった。

「ねえ、テオ。お昼は庭で食べない？　バラがとってもきれいでしょう」

　朝食の後、コーヒー片手に庭を眺めるテオに、ベイブは提案した。

　柵もなく野原の続きのような庭に、幾種類もの草花が植わっている。庭のメインはバラの木々で、今が丁度花の盛りだった。

　その何本ものバラの間を縫うように、子どもたちが蝶を追いかけて遊んでいた。

「そうだな。後でテーブルを出しておくよ」

　子どもたちをずっと目で追いながら答える横顔を、ベイブはじっと見つめていた。

　そっとお腹に手をあてる。まだ平らなこの奥に、もう一つの命がいるのだと思うと、不思議な感動を覚える。何度経験してもそれは変わることなく、むしろ貴重な幸せなのだとますます思うようになっていった。

　だが、手放しに喜ぶばかりではなかった。月日を重ねてゆけばゆくほど、不安はつのってゆくのだ。それでも、テオは残り時間をカウントするよりも、喜びや幸せをかき集めていこう、そう言った。

　だから、二人は明日の話をする。未来の話をする。必ず来ると、信じるために。

　三人目が産まれたら、リタはグッと成長していい姉になる、とテオは笑う。赤ちゃんがえりするわよ、とベイブは笑う。

　ますます君を独占できなくなると不満を訴えるテオに、あなたまで子どもみたいなことしないでねと釘を刺すベイブ。

　賑やか過ぎる家になるな、と二人は一層笑う。

　未来予想の中に、テオがいるとは限らないことを承知の上で、二人は語り続けるのだ。言葉にだせば実現するのではないかと、祈りに似た思いで語り合うのだった。

　それでも、ふとした瞬間にベイブの胸に不安がよぎる。テオは本当にこの子の顔を見ることができるだろうかと。

　ベイブはその考えを懸命に振り払う。今彼は生きている。だから、きっとこれからも彼は生きて側にいてくれると、無理やり心に言い聞かせるのだった。

　ベイブの視線に気付いたテオは、スルリと移動して彼女を後ろから優しく抱いた。お腹に手を添えて、そろそろと大切なものを撫でるのだった。

「男の子だ」

「テオがそう言うなら、きっとそうなのね」

　頭の上から降ってくる声に、ベイブは頷く。

「楽しみだ」

　小さく笑うテオに耳たぶを甘噛みされてゾクリと震えた。

　大きな手のひらが優しくお腹を撫でまわし、次第に上に逸れてくるのを両手で阻止しつつ、ベイブはテオを見上げる。

「名前、考えておいてね」

「もう考えてある。でも、またオレが決めていいのか？」

「いいわよ。……胸触らないで……」

「減るもんじゃなし……ニキータっ呼びたいんだ」

「いい名前だわ。……ねえ、くすぐった……」

　抗議する唇を塞がれてしまうと、抵抗する気持ちが淡雪のように消えてしまう。ベイブはもうどうにでもしてとテオに身体の預けて、目をつむった。

　ニキータ。

　彼の弟の名だ。自分も良く知るあの少年は今どこで何をしているのだろうか。幸せに暮らしていてくれればいいと願う。テオは決して彼を探そうとはしなかったが、きっと気持ちは同じだと思う。

　ユリアンの名もテオに決めてもらった。もちろん彼の親友の名からとったものだ。

　リタはマルゲリータ、花からとった名だ。君は何の花が好きかと訊かれて、マーガレットと答えたからだ。あなたの大事な人の名を貰ってもいいのよと言ったが、ヴァレリアは一人で充分だし、他の女性の名前を挙げて君が不機嫌になったらイヤだ、などと返された。

　うっとりと、ベイブは心の中で我が子につぶやく。

　あなたの名前はニキータよ。

　くるりと身体の向きを変えられてからのキスは、どんどんと熱がこもってきて、このまま離れたくなくなってくる。朝から何しているのよ、と冷静な自分の声がどこからか聞こえてくるが、だってテオが離してくれないんだもんと、言い訳をして身をゆだねるのだった。

「ああー、ママとパパまたチューしてる」

「ちゅーしてゆのよー」

　突然、窓のすぐ下から声がして、はっと我にかえるベイブだった。テオの顔をグイと押しのけ、子どもたちにアハっと笑ってみせた。でも、頬はカッ熱くなっていた。

　ああとテオは残念そうな声を出して、未練たらしくベイブの腰に腕を回してくる。

「ママとパパは仲良しなんだよ。お前らも仲良く遊んでおいで」

　テオの口調は優しかったが、空いた片手は邪険にもシッシッと振られていた。

　ムウとユリアンが口をとがらせた。

「パパはズルい。いつも、ママを独り占めして！」

「んあ？　んと、じゅ、じゅるい！　リタもちゅーしゅゆのよー！」

　小さなライバルたちの頭を、テオは窓から手を伸ばして撫でてやる。

「今だけ、許してくれよ」

　そう言っておどけるテオを、ベイブは微笑みながら見つめていた。そしてチリッと痛む胸を押さえるのだった。

　今だけと言わずにいて欲しかった。

　この頃、自分を見つめる彼の目が優しすぎて、ベイブは不安になる。

　あんまりにも優しく笑うから、この笑みが消えた時、どうしたらいいのか分からなくなるのだ。

　昨夜の彼はいつもより饒舌で情熱的だった。まるでこれが最後の夜だというように、餓えたように、他の何もかも忘れようとするかのように。

　そして愛してると繰り返す囁きは、自分を忘れないでくれという哀願のように聞こえた。ならば決して忘れられないように、もっと私にあなたを刻み込んで欲しいと、ベイブは彼をすべて受け入れた。

　テオの激情のままに抱かれて、ベイブは震え気がつけばポロポロと涙を流していた。そして、どこにもいかないでと彼の胸にしがみつき、そのまま眠りに落ちていった。

　だが夜半に目覚めると、隣にテオの姿がなかった。どきりと心臓が飛び跳ねた。ベイブは恐ろしい不安に駆られながら、彼の姿を求めて家の中を探した。

　いかないで。どこにもいかないで。私の側にずっといて。

　ガタガタと震えながら、家の中のドアを次々に開け彼を探した。そして子ども部屋のドアを開けた時、そこにテオを見つけるとホッと息をもらした。

　彼は、月明かりが小さな寝顔を照らしているのを、じっと眺めていたのだ。

　ベイブは立ちすくみ、ドアの隙間からテオを見つめた。彼の頬が濡れていたから、声をかけられなくなったのだ。

　その時、テオの微かな声が聞こえてきた。

「死にたくない……」

　ベイブは、両手で口を押さえた。息が止まる気がした。

　テオはユリアンの髪をなで、リタのおでこにキスをする。彼の頬を濡らす切ない思いが、後から後から溢れ出てくる。

「こんなに生きたいと思ったことはない……死にたくない……」

　小さく震える彼の声。

　堪えきれず、ああとベイブは小さな悲鳴を上げる。

　彼が今まで決して口にすることのなかった、弱気な言葉がベイブを突き刺していた。

　ズルズルとしゃがみ込み、こちらに向き直るテオに両手を差し出した。目の前が涙で曇ってよく見えない。

　首をかしげた彼は、今、笑ったの？　泣いたの？

　ベイブはよろめき這うようにして、テオに近づく。彼も両手を広げて、ベイブに歩み寄り抱きしめた。

　わぁわぁと声を出して、涙で顔をぐしゃぐしゃにして、ベイブはしがみついた。

「テオ……テオ……」

「ごめん……ごめんな。オレは君を置いていく……」

　抱きしめる腕にグッと力がこもり、二人の身体は一つに重なる。強く強く抱きしめられて、ベイブは息もできない程だった。

　泣きながら夢中で頭を振った。嫌だ置いていかないでという思いが、声にならない。

　ああ、神様お願い、彼を連れて行かないで。私から彼を奪わないで。

　このまま時間が止まってしまえばいいのにと、テオを抱きしめ返した。

「……ベイブ、後を追おうなんて思うなよ。約束しろよ」

　彼の低い声は震えているのに、優しく髪を撫でるから、ベイブの涙は止まらなくなる。

「覚悟……決めてたんだろ……？」

　穏やかな声で優しい声で、なんて酷いことを言うのと、ベイブは思う。彼の言うとおり、分かっていたこと覚悟していたことだ。だか、目を逸し続けていた事でもある。

　あらためて彼は、それが目前にあると突きつけてくるのだ。

　ベイブは震えながら彼の腕に爪をたてて、すがるように見上げることしかできなかった。

「約束するんだ。今すぐ」

　怖いくらい静かな口調なのに、有無を言わせない力がある。

「安心させてくれよ……君と子どもたちがこの先もずっと命を繋げていってくれるって、信じたいんだ」

　ベイブは唇を噛んで、嗚咽を堪えた。抱きしめてくれる腕は、こんなにも暖かく力強いのに、今にも消えてしまいそうで恐ろしくなる。

　彼は妻と子どもたちに生きて欲しいとそれだけを望み、叶えて欲しいと哀願する。これが、彼の最後の願いだなんて。涙が溢れて止まらない。顔を押し付けたテオのシャツはもうびしょびしょで、それでもまだ止まりそうにない。

「泣いていいから、約束してくれ……」

　耳もとで掠れ震える声が囁くと、温かい雫が首筋にポトリと落ちてきた。雫はじんと熱を伝えたかと思うと、あっという間に冷めて、ベイブをゾクリと慄かせた。

　彼の涙が切なくてたまらない。自分ははばかりもせずに泣いているのに、これ以上彼を泣かせてはいけないと思った。愛しい人の願いに応えなければならない、と。

　ベイブはしっかりとテオを見つめた。

「や、約束……する」

　無理やり、唇を笑みの形にすると、またポロポロと涙がこぼれた。

「だから……もっと抱いていて……」

　テオの頬が緩み、うんうんと何度も大きくうなずいた。

　そしてまた、ベイブをしっかりと抱きしめたのだった。

　テオに宥められた子どもたちが、また庭に駆け出していった。バラに水やりをするのだと、二人はじょうろをもってスキップしてゆく。

　ベイブがそれをもの憂げに見ていると、テオは彼女の手を引いて奥の部屋へと連れていった。

「さっきの続きをしようか」

「……ばか……キスだけよ」

「それは、約束できないなあ」

「私には約束させたくせに……」

　少し恨めし気に見上げると、クスクスと笑う彼と目が合った。

　陰りのない笑顔。今、彼は生きている。自分の側にいる。不安が穏やかに薄らいでいった。

　今日はニコが来てくれる。みんなでランチを囲んで笑いあって。きっと、この午後は楽しく忘れられない思い出になるだろう。

　ベイブはホッと笑みをこぼし、テオの胸にこつんとおでこを当てた。