蜜月王国の最初の本

　この世界には、本がなかった。

「君の本を読ませてもらった」

　だからこのたびミコトは一冊目の本を作って、国王に献上したのだった。

　元の世界では大好きだったそれがない世界でまったく違和感がなかったのだから、この世界になじみすぎた。ミコトは茶器に湯を注ぎながら遠い目をした。

「どうかしたかね。まだ一言も感想を言っていないが」

「何とでも仰ってください。作りたくて作ったものではないんです」

　この熱帯夜に、甘ったるい香りのする茶葉に熱い湯を注いで優雅に飲む。彼の習慣はミコトには理解しがたい。

「陛下はなぜ今夜も、私のような末端女官をお召しになってお茶を飲んでいらっしゃるのでしょう」

　ミコトがうろんな目つきで告げると、彼ははちみつのごとく甘くほほえんだ。

　蜜月王国の給水担当、ミコトの仕事はそんな風に言われる。正式名称は水の間付き女官で、水の間というのは蜜月王宮の休憩室みたいなものだ。

　お茶を淹れるのが主な仕事だが、ミコトはそれはそれとしてついでに頼まれる仕事が気に入っている。たとえばおつかいとか伝言、ちょっとした記録。

　あんまり大声で主張するのは恥ずかしいが、自分の性に合った職にありついたと思っている。子どもの頃は通訳になるのが夢だった。ある意味夢が叶ったのだ。

「君も粘るねぇ」

　しかし五年前から、一日の終わりには水の間を離れて、国王アーデルマティンその人の御前でお茶を淹れている。

「作りたくないものを作ったわりには力作だったよ。さすが君、すばらしい仕事をしたね」

　皮肉好きなところはそれとして、この人の家臣想いなところは尊敬している。あと、茶化しつつ優しい目で気遣うところも。

「確認するが、書いてあることは本当だね？」

　できたらうなずきたくない。そう思いながらも、ミコトは目を逸らしてうなずいた。

　彼は椅子に目配せした。ミコトは一言断って、彼とテーブルを挟んだ向かいの椅子に腰かける。

「本とは記録を紙に書き留めたもの。君はそう言ったね」

　この世界と言いながら、ミコトはこちらに来てからほとんど王宮を出ていない。仕事も蜜月王宮内のおつかいに留まるので、もっと学術的な部署では山ほど本が飛び交っているのかもしれないと思っていた。

「ミコトみたいな仕事をしてくれるもの」

「私のいた世界では私のような仕事をしている人たちが大勢いたのです。珍しくはありません」

「いや、初めて会ったときから、ミコトはいい仕事をしていたよ」

「……大変無礼をいたしましたこと、反省しております」

　彼に初めて会ったとき、ミコトは無礼極まりない一言を口にしてしまった。

――まふぃん？

　言語に不慣れな勢いで、アーデルマティン、その複雑な本名を超意訳してしまった。

――うん。おいしそうでしょ。

　しかもそれを、彼は笑顔で全肯定したのだった。

　つられて笑顔になったあのうかつな自分を殴り飛ばしてやりたい。

　彼はくすっと笑ってうなずく。

「ずっと読みたかったんだ。異世界人の君の生い立ちからこの世界で暮らした今まで」

　彼はカップを置いて思案すると、赤茶色の瞳でミコトを見やって言った。

「途中からは私との思い出記録になったところも、君らしいよ」

　ミコトは頭を押さえて首を横に振った。

　ミコトは学者にはなりきれなかった。筆は滑りに滑って、気恥ずかしい想いもこぼれていた。

「じゃあ感想を言おうかな」

　彼はミコトの手を取って彼女の耳に口を寄せる。ミコトはみるみるうちに真っ赤になった。

　それは国王と異世界人の王妃の長い結婚生活の中では、まだほんの序章の頃の物語。