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第六十話

時間的に、ちょっと遅れた。

すげぇ難産だった為です。

割にクォリティー(笑)になってます。

「……俺に死ぬなって言った癖に、テメーが死んでるたぁ、どういうこった、クソおやじ」

Side　三人称

遡ること一月。

陽は一人、小さな墓の前に佇んでいた。

その目は憎々しげで、その奥には怒りと悲しみが窺える。

傍目からみると、ぶっ壊してしまいそうな様子にも見える。

「まだまだガキだった俺が、どんな思いでテメーを待ってたか、知らねぇだろーが」

陽とその義父との約束。

義父から陽には"死ぬな"で、陽から義父には"迎えに来て"だ。

別れるときに交わした、小さな約束だった。

「俺は、……僕は、ずっとずっと、待ってたんだぞ」

もう、十年も前の話だ。

陽とその義父が住んでいた町が、偶々、鮮卑の者たちに襲われた。

正義漢ではなく、しかもヘタレの義父だったが、人より何倍も強く、それに街の人に世話になっている身だったので、彼は立ち上がった。

現役時代は、とある人物の右腕と呼ばれた身。

その実力は折り紙付きで、鮮卑の騎馬隊を、何度も無手で抑えていた。

歳は未だ三十を超えた程度であり、現役時代に劣らない動きだった。

しかし、そんな彼も、何十回とやってくる猛攻には流石に堪えきれないと悟り。

街の皆に、逃げるように指示した。

そして、それは陽にも。

愛情に飢えていた陽は、彼と離れることは当然受け入れられなかった。

そこで約束したのだ。

『必ず迎えにいくから、絶対死ぬなよ。ほら、指切り』

小指を繋いで、そう交わしたのだった。

「……針千本飲む前に死にやがって」

墓の前に膝を抱えて座り、陽は自身が作った限りなく日本酒に近い酒を、墓の上からかける。

その目は笑っているが、少し寂しそうだった。

そんな折に、寂れた風が陽の頬を撫でる。

今の自分を示すようで、気持ちが悪かった。

ふと、墓の側を見ると、その風に揺れる一輪の蒲公英の花。

「本当に、蒲公英は」

いつも癒やしてくれる。

と、心で呟き、笑みを浮かべ、立ち上がった。

「じゃあ、またな、おやじ」

そう言ってから墓に背を向け、走り出した。

　　　☆　☆　☆

Side　陽

「冀州幽州に寄り道した俺も悪いのかもしれない。だが、いい加減イラッときたぞ、おい」

またもや、何故いる曹操軍。

いや、理由は幽州に入った辺りで噂は聞いてた。

んで、結果は今知ったんだけどさ。

「うぜぇ。マジうぜぇ」

本当になんなん？

ストーカーですか？

タイミング悪すぎだろーが。

このタイミングで来た自分もそりゃ悪いさ。

だが、言わせろ。

まずは甘ちゃん共。

もっと持ち堪えろや！

つか、抵抗しろや！

そんで曹操軍。

甘ちゃん共追い出したなら、ちゃっちゃと事務終わらせろ。

州牧決めて早く帰れよ。

何時まで徐州に駐屯してんだよ、阿呆。

本拠地取れる勢力がないからって油断し過ぎだろ。

「あー、イライラする」

圧倒的に、蒲公英成分が足りなさすぎる。

だからこそ、凄い冷えてくる。

狂気が溢れそうになる。

別に、蒲公英じゃなくても心を温めてくれる奴らは存在する。

ガキんちょと動物だ。

といっても、これらは癒やしでしかない。

和らげてくれるだけで、決してマイナスからプラスまで引き上げてくれる訳じゃないのだ。

難儀なもんだぜ。

そんな訳で、俺は絶賛イラつき中なのである。

些細なことでもブチ切れられるぐらいなのである。

キレたナイフなのである。

ジャックナイフなのである。

(意味不明である)

もう一度言う。

些細なことでもブチ切れられるぐらい――

「んだとゴルァ！　おいクソ店主！　出て来いや！」

――あー、うざ。

カウンター席みたいなとこに座ってる俺は、自然と店主と目が合ってしまう。

おー、何をビクビクしてんだ、店主ちゃんよー。

「(行っても宜しいですか？)」

「(さっさと行けよ、ドカス)」

「(はっはいぃ〜！)」

因みに。

ここは、馬印商会が経営してますよー。

「私が店主です。えー、どういったご用件で御座いましょうか？」

「どうしたもこうしたもねぇ！　クソ不味いラーメン食わされて、髪の毛まで入れられちゃあ、黙っちゃおけねぇだろ！」

「アニキの言うとおりだぜ！　ふざけた料理提供しやがって」

「そ、そうなんだな」

「(うわ、馬白様の前で言っちゃったよー。)そう言われましても。当店のラーメンは他のお客様方には評価して頂いておりますので、お客様のお口に合わなかっただけかと」

全部食っといて、何を言ってんだか、あのリーダー格。

大体、我が馬印商会の商品に、不味いもんはねぇよ。

試食とか改良とか、俺が携わってるんだぜ？

にしても、会ったような気がする顔だな。

殺した奴に似てるだけだと思うけど。

「そして、当店では髪の毛が混入しないよう、このように頭巾を被らさせて頂いております故、私共の髪の毛ではないかと」

「まっ、万が一ってこともあるだろ！」

「確かに、そうですね」

少し狼狽えたな。

ちゃんと見てなかったのが運の尽きだ。

「だったら！」

「ですが、やはり有り得ません。このように性根の曲がったような髪質の店員は、うちにはおりませんので」

丼の底の髪の毛を指して、店主が言うと、三人を除く店内の全員が笑った。

不覚にも、俺もだ。

あまりにもすげぇいい性格してるからな。

そうすると。

ガッシャーン、という大きな音が鳴る。

静まり返る店内。

……あの野郎、店の机、壊しやがったな。

商会の物は俺の物。

つまり、あの机も俺の物だぞ。

「上等だぁ！　表に出やがれクソ野郎が！！」

「嫌です」

空気が凍った。

元々部隊長クラスの兵だったからな。

脅しには屈しないさ。

「……益々気に入らねぇ！　ぶっ殺してやる」

「嫌ですよー」

リーダー格が、自身のであろう剣を突きつけた。

対する店主は降参、といった様子で両手を上げる。

……明らかふざけてるだろ。

よし、ここは俺がいこう。

店主の実力を測らせる訳にはいかんし。

決してイライラをぶつける為じゃない。

決してイライラをぶつける為じゃないからな。

「おい、オッサン。店の迷惑だ。出てけよ」

「なんだこの野ろ――っ！　くそっ、放せ！　放しやがれ！」

「テメェ、アニキを放せ！」

「は、放すんだな」

アニキ(？)の剣を持つ方の手首を握ってやる。

そんな痛いか？

りんご余裕で潰せる握力"しか"ないんだけど。

瑪瑙なら、たぶん頭蓋いけるぐらいだし。

「く、そったれぇーっ！　ハァ！　ハァ！」

「おー、やるー」

めちゃ頑張って振り解いたな。

なーんて、嘘だけど。

別に、掴み続けることもできたけど、意図的に放してあげたのさ。

「お、俺に喧嘩を売るとは、良い度胸じゃねぇか！　表に出やがれ！」

「良いよ」

そう言って三人組は外へ。

俺は元居た席へ。

『(いや、ついてけよ！)』

と、店の客全員からそんな目線を受けるが、気にしなーい。

だって、めんどいやん？

面白いし。

別に、暴力だけが、イライラを発散させる為のものじゃないのだ。

「いや……、流石に出なくても大丈夫なんですか……？」

「大丈夫だ、問題ない」

「テメェ、表出ろって言っただろうが！」

「全然大丈夫じゃないではないですか……」

答えさせかたがわりーからだろーが。

フラグ立てさせたらお前が完全に悪い。

「やっかましいんだよテメェ等はよぉ」

「あべしっ」

チビはネリチャギで。

「店の中でギャーギャー騒ぐんじゃねぇよ」

「ふんげぇ」

デカいのにはチッキ。

「黙って食えやドカス。調子にのんなよ戯けがあぁぁぁあ！」

「ひでぶっ――いてっ！　いててて！！　わっ悪かった！　悪かったからっ！！」

アニキ(？)には、踵落としで俯せにしてからの、顎を両手で引っ張り上げる海老反りだ。

動作が大きく無駄でしかないが、その分スカッとするのだ。

「悪かったで済んだら、警ｓ――警備隊はいらねぇんだよおぉぉぉお！！！」

「ぎぃやあぁぁぁーーあ！！」

警備隊に所属してない俺が言うのもどうかと思うがな。

Side　三人称

「あー、スッキリしたー！」

「(……流石は馬白様。)酷過ぎる」

「じゃあなにか？　溜まりに溜まってたイライラ、お前にぶつけたら良かったのか？　食い逃げ未遂犯逃がしても良かったのか、あぁ？」

「……いえ、迷惑な客を追い出していただき、感謝します」

代表して、店主がそうとは言うものの。

先まで店内にいた者で、野次馬のように出てきた人間は皆――店主を含め――、ジト目だった。

それは仕方ないことだろう。

ストレス発散だと、自ら公言しているのだから。

「あ、そろそろやばいかなー」

「何が、でしょうか？」

嘗て陽の部下だった為、理由は分かっている店主だが、一応、質問することにした。

対する陽は、首をコキコキと何度か鳴らし、ニヤリと笑う。

「三十六計だな。逃げよう」

「それは、どういう？」

「警備隊への説明よろしくっ」

左の人差し指と中指を立てて無駄にキメ顔をし、走って立ち去る陽。

どうやら事情聴取みたいなことで捕まりたくないらしい。

面倒くさいという気持ちは大いにあるのだが、見つかるのは得策ではない、という方が大きかった。

その辺り、ちゃんと考えられるぐらいには優秀な男である。

……逃げられた方は堪ったものではないが。

　　　★　★　★

「走る走るー俺ーたーちー。流れーる汗をそのまーまーにー」

「ぶるっ」

走りながら、かなりノリノリで歌を歌う陽。

その横を走る黒兎。

洩らした鳴き声には、随分余裕だな、と呆れが含まれていた。

それも仕方ないといえる。

これからまだ、自らの足のみで五十キロは走ろうと言うのだから。

実は、陽は西涼を出てから此処に至るまで、ずっと自分の足のみで走っていた。

理由はひとえに、体力作りの為である。

元々この為だけに、翠や蒲公英と別で逃げることを考えていたぐらいだ。

……かなりとてもすごく迷った挙げ句、断腸の思いで選択をしたらしいが。

そうまでして走る理由。

それは、強くなる為だ。

陽は、強い。

実はかつて西涼にいた誰よりも、と言っても過言ではない程に、である。

確かに、戦歴は正直言ってかなり負け越している。

が、その分、蒲公英以外とそんなに闘っておらず。

さらには、本気であって全力ではなかったのである。

前に、山百合が闘うことを極力避けようとしたように、陽もまた、全力を出すことを憚っていたのだ。

加えて、本気を出すには、少し厄介なことになりかねない為に止めていた、という理由もあるが。

しかしながら、負け越していたとは言うものの。

一度として、圧倒的に負けた、という闘いはなかった。

むしろ、皆が皆、陽の鉄壁とも言える防御をほとんど崩せなかったのである。

陽がそれでも負けていたのは、体力の問題だった。

無論、常人よりは優れている。

百メートル全力疾走を十本やったところで、息が乱れることがないぐらいの心肺機能を持っている。

だが、体力勝負では相手が悪すぎた。

牡丹や山百合、瑪瑙も翠も、二十三十じゃ、まだ余裕なのだ。

蒲公英は二十ぐらいで少し肩が動くぐらいだろうか。

兎も角、純粋な心肺で勝負している陽には分が悪いのだ。

……氣で強化された女性陣と少しでも張り合える、"殺氣"しか持たない陽の方がおかしいのだが。

そんな訳で、体力作りである。

更なる心肺強化を図ろうと言うのだ。

なかなかのストイックさである。

走る理由は理解出来ただろう。

だが、その先の、強くなってからの目的はなんなのだろうか。

それは――

「走れー走れーマ〇バオー、ほんめーあなうまかき分けてー」

「……ぶるっ」

――このバカは、本当に考えているのだろうか。

　　　★　★　★

一方で。

西涼を出てから、ずっと消息が絶たれていた翠と蒲公英、そして五千の兵たちはと言えば。

「う〜、お腹減った〜」

「うるさいぞ、蒲公英」

「……翠お姉さまー？」

「うぅ、悪かったってば」

腹を空かせて、放浪していた。

一方がジト目で、もう一方がバツが悪そうにするこの二人。

そしてその後ろを追う兵たちは、半月前までは漢中に滞在していた。

と言うよりは、匿って貰っていた、と言うべきだろうか。

一月だけ、という契約で、漢中太守の張魯に滞在させて貰っていた。

……話をつけたのは、西涼に残っていたときの陽であるが。

そんな契約も半月前に切れてしまった為、放浪の身となった翠と蒲公英、それに兵たち。

張魯は気のよい人物であり、出て行くときに少しだけ食糧を分けてくれたのだが。

自重はしたのだが、元来大食らいである翠のせいで、今は殆どなくなってしまっていたのである。

仕方がないので森や山に入って、食える物を採ったり捕まえたりはしているのだが。

乙女であると自負する蒲公英や、女性兵士たちにとって、そんなにワイルディーなことばかりではいただけなかった。

食べた分動いてはいるが、何時までもこのように偏った食事をしていれば、女性にとっての危機が訪れてしまうのが目に見えている。

主に、腹周りに。

我が儘を言うつもりはないし、状況が状況だけに流石に言わないが、このままではいけないと、男の兵も含め、誰もが思っていた。

それでもこの生活が止められず、責任者である翠にとってはバツが悪いのだ。

実のところ、どこか街に入って、陽が代表の馬印商会に所属する店に行けば、それなりの対応はしてもらえたのだが。

……どうやらそこまでの思考が働かないぐらい、相当に野生化が進んでいるらしい。

しかしながらこの半月後。

ご都合主義という名の天啓が、彼女らに舞い降りることとなる。

……逆手に取ってしまえば、あと半月はこの生活が続くということである。

　　　★　★　★

「ねぇ、母様」

「ん、なんじゃ？」

「ごめんね。母様がずっとこんな気持ちだったこと、知りもしなかった」

「それ、わたし達もだからね」

「そうそう。それに、一瞬忘れさられそうになった僕達と比べたら……」

「「…………」」

今日も隴西は平和である。

陽は語る。

「スタミナは大切。特に、集中力がめちゃ必要な俺にとってはな」

と

全然書けんかった！

ネタとか、全く降りてこなかった。

次から本気だす(ぇ

とりあえず、次回は陽君、呉に行きます。

でも、特に何もしなかったり。

「低い。クォリティーが低い」

わかってますよ。

今までクォリティーがどうとか、スランプがどうとか、さっぱりわからんかったけど、初めてわかった。

書けないときは書けないね。

「突発的だもんねー。貴方の書くときって」

そうなのよ。

思いつかないと全く書けないの。

逆にスラスラ書けるときもあるんだけど。

「ポンコツ」

酷いっ！

罵倒のレベルも低い！

馬騰の癖に！

「ぶっ殺す☆」

アッーーー！！

おしまい☆