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第四話

「……朝、か」

隙間から僅かばかり入ってくる光に、陽は目を覚ます。

その光が疎ましいと思わなかった日はない。

陽は物心つく前から朝が苦手、否嫌いだった。

また明くる日が来たという合図であり、自らの持つ真名と同じ字を持つ、太陽が何よりも嫌いだからであった。

まだ醜態を晒して生きているのか、と問われている気がして。

自らの真名と比較され、見下されているような気がして。

「戯言だな」

毎朝やってくる嫌悪感を振り払い扉に手をかけて引く。

さすがに１週間前と同じ過ちは犯さないさ、と心で呟きながら部屋から出る。

　　　★　★　★

日課となった剣の鍛練をするために中庭にやってきた陽。

朝の運動にはもってこいであった。

いつも通り――剣の重さと長さに違和感を覚えながらも――ゆっくりと振るってゆく。

自らの記憶を掘り起こすかのように。

剣を振るった記憶などないはずなのに。

(にしても、馬超強ぇよなぁ。

どこからあんな力が女の身体から湧くんですか、っと)

思わず思考してしまう。

馬超との闘いはほぼ全て反射のように身体が動いており、初闘時に勝利を納められたのもカウンターが反射的に繰り出されただけだった。

　　　☆　☆　☆

初闘時……

首への突きが左目に見えた突きと重なった瞬間、それをどう対処してきたのかが、陽の封じている左目に映る。

その対処の仕方を脳で勝手に処理されたのか、身体が勝手に動く。

槍の切っ先を剣の腹の側面で軌道を反らし、左足を退いて半身になり、槍に沿わせたままの剣で槍を弾き、素早く右手のみで剣を相手の首元に突き付ける、という具合だ。

実際には槍ではなく細剣？の情景が映ったのだが、応用が可能だった。

勝敗がつき緊張がぬけると、流れてきた情報の量に脳が耐えきれず、左目の痛みを伴い気を失ってしまったのであった。

　　　☆　☆　☆

(結局、あれは何だったんだ？)

そんなことを考えながら半刻ほど剣を振るっていると、後ろから声がかけられる。

「お兄様、ご飯だよ！」

馬岱が呼んでいた。

これもこの１週間で習慣になったことだった。

馬騰の家族にならないか発言の翌日に、

「お兄様って呼んでいい？」

と聞かれた陽。

早いだろ、と思いながらも悪い気はしなかったのでそう呼ばせていた。

(まぁ、とりあえず飯だな)

そう思い、馬岱の方に向かった。

　　　★　★　★

朝食後、陽は城の一番高いところに来ていた。

馬鹿は高いところが好き、と言うがそういった所以ではない。

生憎、陽は馬鹿ではない。

多分、そう、めいびー。

というより、抜けていると言った方が適切であろう。

「今日で１週間だな」

馬騰の問題発言についてを思う。

完全に思考がストップし戸惑っていると。

「とりあえず今は保留ってことでいいわね？　２週間……いや、１週間ね。１週間あげるから考えて置いてね♪」

と、勝手に決められていくが、有無を言わせない笑顔にコックリと頷いてしまったのだった。

(あれはなかなか怖かったなぁ)

縁に足を外に投げ出して座り、そう小さく呟く。

そして、頭に両肩、腿など計五羽の鳥を留まらせながら思考に耽る。

はたから見れば、なんともコミカルな絵図である。

ここ１週間を振り替えると、ろくなことがない――此処に来るまでとは天と地の差がある――毎日だった、と陽は思う。

馬騰の作る飯を食って、馬超の鍛練に無理矢理駆り出され、韓遂には読み書き、ひいては兵法の勉強をさせられ、馬岱に街に連れ出され。

(……使役じゃないの馬騰だけなんだが)

でも、不思議と嫌ではない、と考える自分に困ったのも記憶に新しい。

正直に言えば、比較的に自由なのでいつでも逃げることができたが、逃げなかった。

否、本当は逃げられなかった。

１、２日目は、ただ飯食らいが出来る、という損得勘定から。

３、４日目は、ここまで世話になったのに、という罪悪感と此処の居心地の良さから。

５、６日目は、どうしてここまで待遇が良いのか、という懐疑心から。

何故、俺を家族にしたいのか。

分別(ふんべつ)出来ない。

何故、俺を家族にする必要があるのか。

理解出来ない。

本当に俺が家族になっても良いのか。

判断出来ない。

わからない、分からない、解らない、判らない、ワカラナイ。

いくら考えても答えが弾き出されない。

(陽、たしか１５歳！

六日過ぎたころかな、イライラする！)

ボケたところで、このイライラはなくならなかった。

突然に、理由もわからず優しくされたことと１週間待つと言われてはいたが、普通ではあり得ない待遇に、陽の中で戸惑いと疑問が生まれる。

疑問はいつしか疑念に変わっていく。

心に巣食う闇がそうさせた。

しかし、先の四人と過ごすときは払拭される。

だが、また独りになると、そういう黒い感情が湧き出てくる。

そんなコロコロと変わる自分に、苛立ちを覚えていた。

気付けば、いつの間にか鳥たちはいなくなっていた。

飛び立ていったことに気付かぬほど深く思考していたのか。

はたまた、暗い思考していることを感じとり、恐れ逃げてしまったのか。

「どっちでもいいか」

八つ当たりの対象にしなくて済むなら。

それ程、動物たちは傷つけたくなかったのだ。

それ以降の思考を打ち切り、陽は寝入ることにした。

呼ばれているような気がしたが無視することにした

　　　★　★　★

「お兄様ぁ〜」

かなりの声量をあげ、自らの義兄になるやもしれぬ人を探す。

太陽も天高く昇り、いわゆるお昼時であった。

「いつもは、たんぽぽやお姉様、伯母上様、薊様の誰かと一緒にいるはずなんだけどなぁ」

そう呟きながら城内を歩く。

辺りを見回してはまた次へ、と結構必死な彼女の名を、馬岱という。

どうして探しているか、と問われたら、陽を昼食に誘う為である。

が、なかなか見つからない。

……この時点で既に城の上にいる陽に、気付けるはずもなかった。

「仕方ないのかなぁ？」

(今日、だもんね)

小さく溜め息を吐く馬岱。

義兄になってくれるのか、もしくは友達、悪ければ赤の他人になってしまうのか。

それを決めるのが、今日だ。

馬岱としては、本当はいて欲しいと思っている。

強さに対する尊敬と、何故だかわからない絶対の安心感。

それが、離れたくない理由だ。

しかし、それは兄と呼ぶ陽が決めること。

自身が口出ししていいことじゃないと分かっている。

それが、すこしだけ歯痒い。

「ここにいたい！って思ってくれるように手は尽くしてきたつもりだけどなぁ……」

正直、馬岱ら四人の行動に対し、陽はうっとおしいと思っていた。

しかし、呆れか諦めか、はたまた違う感情か。

こんなのも悪くないと思い直している。

馬岱の強引な行動は、かなり良い方に傾いていた。

「蒲公英」

自分を呼ぶ声が聞こえ、後ろを振り向く馬岱。

声の主は伯母の馬騰だった。

「今日はそっとしといてあげなさい」

「でも……」

「蒲公英は、やれるべきことはやったんでしょ？」

「それは勿論だけど……」

馬騰の言葉に目を伏せる馬岱。

そこにどれほどの気持ちがあるのかを推し量れた馬騰は、安心させるように笑む。

「だったら待つだけしかないわ。それに多分大丈夫よ♪」

「ホントに？」

「ええ、私に任せなさい！　だから、昼飯食べなさい、冷めてしまうわ」

「うん♪」

どこからその自信が来るのかは分からないが、伯母の言に従う馬岱だった。

　　　★　★　★

馬超は中庭にやってきていた。

無論、鍛練の為である。

自らの愛槍―銀閃―を振るってゆく。

目前には、最近鍛練に付き合わせた男の姿はない。

また誘おうと思ったが、母様と薊さんに止められたのでやめていた。

「母上や薊さんとは違った強さなんだよなぁ」

思わず呟く馬超。

ここ一週間何度も闘い、勝ってはいるが、体力的なことででしかなく、まだ一本も取れていなかった。

負ける気はしないのだが勝てない、という不思議な感覚を覚える馬超だった。

「まだまだあたしは強くならないと。アイツから完璧な勝利を得る為にな！」

それを為すにも居て貰いたいんだけど、と結構私欲の傾向は強いものの、残って貰いたいという気持ちはあったようだった。

　　　★　★　★

政務をそこそこに、窓縁に右膝を立てて横向きに座り、外を眺めながらちびちびと酒を飲む妙齢の女性がいた。

韓遂である。

昨日まで、毎日一刻ほど座らせ、勉強させていた机を見やる。

そこに、だらけながらも指示したところまできちんとやる男はいない。

「一体、何を考えているのかのぉ？」

それは馬騰に問うたのか、はたまた陽になのか。

あるいはどちらにもか。

どちらにせよ、此処にいない存在から答えが返ってくるはずなどなかった。

「才を無駄にしないためにも、此方にいて欲しいが、……何とも言えん危うさも持ち合わせておるからのぅ。……困ったもんじゃ」

思わず溜め息め息が漏れる。

字が読め、かつ勉強させた時、驚くほど速く吸収していく陽の才を潰すには惜しいと思っていた。

しかし、人生経験豊富である韓遂は、陽の心の闇に気付いていた。

その為、どっち付かずの状態であった。

「それに、よく似ておる……。それが所為か、義姉上よ」

思いを馳せるは今は遠き人。

空を見上げれば、厚い雲に覆われていた。

「嵐の予感じゃな」

もう一度溜め息を吐いた

　　　★　★　★

「あーあ、昼食い損ねた」

此処にも溜め息を吐く者がいた。

三刻ほど寝ていたであろう陽である。

「さてさて、時間かな」

そう呟いて城を降りていった。

待ち受けるは波乱と知らずに。

この時のことを陽は語る。

「これはあんまり思い出したくない記憶だなぁ」

と