真・恋姫†無双「外史の外史、ここにあるぞーっ！(改悪？版)」

西涼編

第二十四話

なんかしっくりこない。

そして、進まない。

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Side　陽

「…兄……きて……」

んだよ、うるせぇな。

「陽兄、……き…ってば…」

まだ寝てんだろうがよ。

おいそこ、反応してる時点で起きてるんじゃね、とか言うな。

「陽兄！　起きてよっ！」

「ふぐぉっ！」

腹部への痛打。

あろうことか、肘打ち。

誰かが跳びのってきた拍子に当たったらしい。

クソ痛ぇ……。

「誰だってんだよ、俺の惰眠の邪魔をするやつはよ……」

折角の休暇ぐらい寝かせろよ、コンニャロー。

「……ごめんなさい」

「んん、藍か」

意外なことに、馬鉄こと藍がのし掛かっていた。

つか、ごめんなさい、しか今まで言ってなくないか？

……深くは触れないでおこう。

「で、どったのさ？　なんかあった？」

「えぇ〜と、その……」

「あー、言いにくくなったならごめん。もうすっかりきっちりしゃっきりすっきり目、覚めたから。邪魔にはならんよ」

藍の頭を撫でる。

そんな不安そうな顔されたら、罪悪感が込み上げてくるじゃないか。

「……ホントにいいの？」

「おうさ。弟に嘘ついてなんになるよ」

藍にニッ、と笑いかける。

作り笑いじゃなく、自然に溢れる笑み。

そうすると、藍も笑顔になってくれた。

子供はやっぱ笑ってないとね。

「じゃあ、……陽兄、僕に稽古つけて！」

「……なんですと」

なんてこった……(泣)

　　　★　★　★

Side　三人称

警邏にでようとしていた蒲公英は、偶然にも項垂れ気味の陽と嬉々とした様子の藍と出会う。

「えーっ！　藍、お兄様に稽古つけてもらうの！？　……いいなぁ〜」

「えへへ♪　いいでしょ」

「羨ましがるとこでも、嬉しがるとこでもねーよ」

理由を聞けば、陽兄にご教授賜るんだ、とＶサインを送りながら藍は言う。

そんな様子に、蒲公英は純粋に羨ましがっていた。

蒲公英にとっても藍にとっても、陽に指南を受けることが――理由はそれぞれに違うが――それほどまでに嬉しいことなのである。

　　　★　★　★

「なんでまた？　しかも俺」

指名されるほど強くないんだがな、と陽は続ける。

一応承諾はしたものの、改めて理由を聞いてみることにした。

「うぅん。陽兄が一番強いよ！　そう、皆も言ってるし」

(山百合さんはともかく、瑪瑙や翠姉、母さん、薊さんに加え、蒲公英にすら負けるんだが)

と、陽は心で呟く。

確かに、皆に勝ったことがない訳ではない。

だが、蒲公英以外には負け越していた。

……流石に兄としての体面や意地、プライドがあるようだ。

「それにみんな、陽兄に教わったほうがいいって言うんだもん」

「……なにをバカな。俺の専門、槍術、ってか長物じゃねぇんだぞ？」

そこで首をかしげる藍。

「……？　陽兄に教えてもらうのは剣術だよ？」

どうやら、槍術、というところに引っ掛かったようだ。

「……マジにか」

通りで俺か、と呟く陽。

馬騰こと牡丹や韓遂こと薊も、剣が使えない訳ではない。

が、専門外であるのも確か。

それならば、陽に教えを乞うた方が早い、と考えたようだ。

「だけど、……足りんな。武が欲しい理由が、剣術を欲する理由が、ね」

馬家の一員となってからというもの、藍は茜とともに長物の鍛練は欠かさず行っている。

だがらこそ陽は疑問に思ったのである。

「僕は強くなりたいんだ。……お姉ちゃんを守る為に」

「ふむ」

　　　☆　☆　☆

藍はずっと姉である馬休、すなわち茜の背を見て来、追ってきた。

むしろ、それが当然だとも思っていた。

何故なら、姉の茜は強いから。

守られるのが当然だと思っていた。

何故なら、自分は弱いから。

男と女の権力、武力、知力といった力が逆転しつつある今日、男が女に守られる、という構図は珍しいことではない。

藍と茜も、元にそんな関係であった。

だが、藍の中にあった常識は覆された。

義兄、陽によって。

西涼の天狼とは、と問えば。

"男でありながら武に長け、知に富む、才色兼備の将"

そう誰もが揃えて口にするほど、あまりにも有名だった。

勿論のこと、藍も知っており、憧れもした。

そして数奇な運命により、会うどころか、家族という間柄にまでに陽と藍は近づいた。

しかしながら、数日を共に過ごして、藍が陽に対して抱いたのは、ただの優しい兄だ、ということ。

期待はずれ他ならなかった。

評価が評価だけに、もっと強烈な人物像を浮かべていた藍は、酷く落胆もした。

……これは、陽の目指す事――過大評価による牽制――の弊害の一例だ。

一月余り経ち、藍はたまたま早起きした。

厠から戻る途中、藍は見た。

見てしまった、と言えた。

陽の鍛練している姿を。

鋭き牙のような姿を。

別人のような姿を。

身体の震えがとまらなかった。

凍りついく思いがした。

同時に、格好いいと思った。

そして、改めて憧れた。

奮える感情を抑えて、藍は声を絞り出した。

「……よ、陽兄？」

「あん？　……あー、藍か。　みーたーなー」

なんてね、と微笑む姿には、先程とはまた別人を感じた。

むしろ、何時もの雰囲気だった。

　　　★　★　★

「将の俺、軍師の俺、そして家族の中の俺。どれも偽りなく俺だよ」

少し話をしよう、と陽は藍を誘い、朝焼けの光が射す中、二人して中庭に座り込んだ。

「ただ、使い分けてるっつーか、なんつーか。ま、とにかく分けてるのさ。……ずっと厳つい目の俺も嫌だろ？」

態と右目の目尻を指で上げて冗談めかし、苦笑いをする陽。

「……なんで」

「ん？」

「なんで分けてるの？」

対する藍は、子供故の好奇心から、率直に聞きたかった。

「うーーーん……」

腕を組み、陽は思案顔をする。

話すか否か迷っているようだ。

「……まぁ、いいか。　じゃ、藍に質問。なんで日も昇らない内に俺が鍛練してると思う？」

「……見られたくないから？」

「正解。……じゃあ、次。誰に、だと思う？」

「うーん……皆？」

「皆、とは範囲が広いな。……答えは、兵たち。もっと具体的に言えば、俺の部下以外の兵たち」

何故そのような話をするのか、藍にはわからなかった。

「じゃ、最後。何の為に？」

「……わかんない」

ま、当然だわな、と相槌を一つ入れる陽。

「答えは、……虚勢を張るためだよ」

「……え？」

「俺っていう存在を大きく見せる為ってこと」

藍には、ますます意味がわからなかった。

「ちょっと難しいか。……簡単に言うとだな、相手に憧れさせるんだ」

「どういうこと？」

「ほら、軍師の時の俺って、どんな印象を受ける？」

「厳しくて、怖い、とか」

もっとさ、格好いいとかさ、いってくれたってさ～。

と、一応嘆く陽。

「じゃあ、将の時の俺は？」

「厳しくて、怖い、とか」

「ちょっと待て。軍師の時と同じじゃねーか」

ほら、強そうだ、とかあんじゃん、と陽は付け足す。

まさかの同じ印象に、少し戸惑いを隠せなかったが。

「ま、あれだ。俺が裏で努力してる、なんて印象、持ったことないっしょ？」

「……あっ！」

確かにそれは言えた。

義兄が鍛練している姿など、藍は想像もしていなかった。

「こいつは凄い、と思わせれば、大体勝てるんだよ。敵にも、無論味方にもね」

その裏付けする為に隠れて鍛練してんのさ、と語り終えた陽は、藍の頭を撫でる。

「陽兄は、その虚勢ってやつで街の皆を守っているってこと？」

「……そう、なんのかねぇ」

(俺が、戦なんてしたくないって気持ちが一番なんだけどな)

と、陽は苦笑する。

「……それでなら僕も、守れるかな」

「さあね。虚勢なんて、元々守る為のもんじゃない。相手の戦意を如何に殺ぐか、自分が闘わせたくないと思う人を、如何に闘わせずに済ませられるか。支点はそこにあるんだよ」

ま、頑張るこった。

そう言いつつ、くしゃり、と藍の頭を撫でてから、陽は立ち上がる。

「さぁ、飯だ、飯！」

　　　☆　☆　☆

「――――藍」

「ひゃっ、ひゃい！」

義兄の呼ぶ声に、思考が現実に引き戻される。

「言っとくけど、……剣術に限らず、武そのものは、相手を殺す為のもんで、守る為のもんじゃない。肝に銘じとけよ」

陽の冷たい声色にもおじることなく、藍は答えた。

「好きな人を、大好きなお姉ちゃんを闘わせずに済ませられるなら、守れるなら、誰であろうと僕は殺すよ。……たとえ、陽兄がお姉ちゃんの前に立ちはだかってもね」

そんな藍の決意に陽はにこり、と笑うのだった。

陽は語る。

「茜と藍には毎度毎度、かなり驚かされたよ」

と