始まりの日
レイル・フリークスの生まれ育った村は、国の北部に連なるビリニュクス山脈の山間部、その山肌を覆う森林をわずかに拓いた場所に作られた、小さな貧しい集落だった。
自然豊かで風光明媚であり、北を見上げれば年中雪を纏う美しいビリニュクス山の頂を望むことも出来たが、そんな風景を堪能する余裕など彼には残されていなかった。
村の高齢化が限界まで詰まっていたのだ。唯一の若い夫婦だったレイルの両親は、いつの間にか姿をくらませてしまい、村で狩りなどの大きな仕事こなせる者は、今年で二十歳になるレイルと、その弟のソランくらいだった。
そしてついに、帝国はこの村を見放した。なんの生産性も無く、老人しかいない死にかけの村に飯を撒く理由などない、そう判断されたのだ。結果、村の生命線だった食糧の配給はピタリと止み、村に残されたのは小さなじゃがいも畑と、ひと月分程の備蓄肉だけという状況になった。
とはいえ、それは生存を諦める理由にはならない。幸いまだ備蓄肉は残されているし、じゃがいも畑も小規模とはいえ、村人の腹を満たすくらいの規模を有していたからだ。
バン！ という激しい音と共に部屋の扉が開け放たれた。
二階の寝室はかすかに暗く、入室者の姿かたちはおぼろげにしか映らない。が、よく見ると身の丈は青年と呼ぶにはやや低く、また、ぷっくらとした頬や、まだあどけなさを残した目元は彼を幼く印象付けていた。
色褪せたベージュのシャツと、緩んだズボンをサスペンダーで上げたそのいでたちは、今から二度寝といった服装にはとても思えないが、しかし少年は白樺造りの床をどたばたと鳴らしながら、部屋のベッドへ一目散に駆けていく。
そしてもっこりと盛り上がった掛布団の丘をめがけ、躊躇なく頭からダイブする。
すると、グエェというつぶれた声と共に、険しい表情を纏った顔が布団から飛び出てきた。
彼の兄、レイル・フリークスだ。
「ッヘェ！ ゴッホォ。はぁ、ソランか。全く毎朝ボディープレスで起こされるこっちの身にもなってくれ。寝てる間も意識に刷り込まれて、良い夢を見れた試しがない」
例えば、いい歳になってなお夢見がちな人物がいたとして、それを矯正したいなら、ひたすら現実を見せることよりも間違いなく一発のボディープレスの方が有効だろう。レイルはそんな確信を胸に、上に乗った重石から力ずくで抜け出す。
強烈な腹部の痛みに顔をしかめながらも蝋燭に明かりを灯し、着替えるべく寝巻きを脱いでいると、不意にその寝巻きの裾を思い切り引かれた。当然レイルは後ろから勢いよくベッドに倒れこむ。
「グエェ！ 何すんだ！ お前は俺を起こしたいのか寝かしたいのか一体どっちなんだよ」
ソランは、半裸のままベッドに叩きつけられ、力なく天井を見上げるレイルの視線を自らの顔で遮ると、切迫した声色で訴えかけた。
「大変！ 大変なんだ兄さんこれを見て！ 切れちゃった、切れちゃったよぉ！」
「なんだ、痔か？」
「痔じゃないよ！ これ、紐が……ああもうだめだ。僕は永遠に、二度と戻らないこの切れ目をそれでも繋げようと、時間を浪費していつしか大人になって、病める時も健やかなる時も紐の色が褪せていくのを眺めながらやがて老いて、目は霞んで、その変色すらも分からなくなってしまって、ついでに頭もぼけて、首飾りが何かすらも思い出せないまま死んでいくしかないんだ」
ソランが涙目にポケットから取り出したのは、シカの角で出来た小さな首飾りだ。ひし形に削って加工し、それを銀で縁取っただけの簡素な物。だがソランにとってはかけがえのないものであった。
蝋燭の明かりに照らし、よく見ると確かに首に回す紐が切れてしまっている。
「どれ。あー、なるほど紐が切れたのか。うん、すぐに直せる。そう心配するな、簡単な作業だ」
「ええこれ直せるの⁉ 簡単って、簡単⁉」
「ああ、こじれた人間関係に比べればな」
そう言ってレイルは上体を起こすと、首飾りを手に取った。
「こわいこと言わないでよ……でも流石に兄さんといってもこれは」
不安げな眼差しを向けるソランに、よく見てなと言わんばかりに切れ目を注視させる。
そしてレイルはこなれた手つきで切れた片方の紐を軸にひと結びをすると、今度は反対に結んだ紐を軸にしてもう一度結び目を作った。
「ほら出来た。ひと結びを交互にしただけだけど、もう解けることもないさ」
頑丈さを確かめるように、結び目をグッグッと引っ張って見せる。結び目は引くごとに固く締まり、解ける気配はない。
「すごい！ すごいよ兄さん！ まさか、まさかこんなことが出来ちゃうなんて」
ソランは目を輝かせながら、修繕された首飾りに見入っている。
「おいおい大げさだな、これぐらい朝飯前だって。まあ朝飯食える余裕なんて、この村にはないんだけどな」
そう言ってレイルは首飾りをソランに差し出す。
「はは、いやに現実的だねぇ兄さん。……でも本当にありがとう。大切な首飾りだったから」
ソランは首飾りを優しく包み込むように受け取ると、満足そうに笑みをこぼした。
「そうか、良かったよ……。ま、首飾りじゃ腹は満たねえからな、今日もまずは水くみからだ」
めくれた寝巻きを脱ぎ、継ぎはいだチュニックを頭から被る。
そして部屋の扉に手をかけた所で後ろを振り返ってみると、なおもソランは我が子を愛でるような眼差しで首飾りを見つめていた。
レイルはその様子を見て少しばかり微笑むと、寝室の階下に向けて踵を返した。
階段を下りながら、レイルは何気なく自らの首飾りを親指で軽く弾いた。爪先が淵に当たり、チンと小気味良い音を立てる。
ふと、踊り場の窓から刺し込んだ光の筋が、弾かれて宙に揺れた首飾りを照らした。レイルは思わず窓越しに空を見上げる。
すると先ほどまで薄藍色を纏っていた東の空を切り裂いて、眩しい陽光が暗がりに慣れたレイルの瞳を刺した。
その輝きに当てられて、静まり返っていたビリニュクス山と山麓の森たちは慌ただしく動き始める。朝が訪れていた。
