まどか
――それは、本当にあったかも分からぬお話であります。
何時の頃でありましたか、小夜という名の娘がおりました。長い黒髪を一つ結びに束ねて垂らし、若木のような細い手足をして、背格好は村の子どもの中で三つ目に小さいのです。その折、齢は数えで八つ、いつも人の後ろに隠れているような気の小さい子でありました。生まれつきひどい鳥目で、夜になると全く目がきかなくなり、数歩先の本さえ手に取れないほどでありました。
丁度霜月の始め、山奥の小夜が住む村は、決してよろしくないにぎわいをみせておりました。
道ですれ違えば誰もが足を止め、ひそひそとあれやこれや囁き合うのです。幼い小夜も通りを歩いておりました。背の小さな小夜には、聞こえすぎるほど耳に届きました。
「聞いたかい、次はどちらさんが鬼だって？」
「ああ、ああ、聞いたとも。ちいっと前に越してきたひと家族があったろう。可愛らしい女の子のいるところさ、はて、名前はなんて言ったっけねえ。とんと忘れてしまった」
「まさか朝江ちゃんかい、謙太さんと祥子さん家の」
「そうだろうよ、また燃してしまうのかねえ」
「きっといい人だと思ったのにねえ」
「でもどうして鬼だと解ったんだい？」
「一昨日かもう少し前、謙太さんが夜に出かけていったのに何にもなしに帰って来たんだと。今じゃそんな時分に出て行ったのは、みんな鬼に食われて死んでしまうだろう。だっていうのに無事なのは、隠れていた鬼に違いない、なんて言っていたけれど……本当にそうなのかねえ。長に文句を言う気持ちはこれっぽっちもないけれど、少しばかり気が変になってしまったんじゃないかって思うよ。だれかれ構わず疑って……前は三つかそこらの女の子を、それも村に迷い込んできた子を燃してしまった」
「やめておくれよ、思い出してしまう。『おとう、おとう』って繰り返し泣いていたねえ。あれは本当にかわいそうだった」
「でも、鬼を狩らなければ、私たちが殺されてしまうのだろう」
「やたらと殺すのもかわいそうだけれどねえ。鬼狩り、いつまで続くのかねえ」
朝江は小夜の一つ下で溌剌とした、明るい女の子でありました。越して来たばかりの朝江はすぐに村中の娘と仲良くなりましたが、一際小夜に懐いていたのです。小夜は思わず立ち止まって、囁きを交わし合っていた婆の顔を見上げました。二人はまずいものを聞かせてしまった、とばかりに顔をしかめると、足早に去っていきました。
いくらか前から始まった鬼狩りは、村長が言い出したことで、村の中に潜んだ鬼を見つけ出して殺してしまうということでした。今までもう八人が火刑にかけられ、彼らが本当に鬼であったのか、それとも疑いをかけられただけの善良な村人であったかは定かではありません。村長がどうしてそれほど鬼を恐れるか、村に紛れていると確信を持ったのか、きっと知る者はいないでしょう。
小夜は生まれてすぐに父を亡くし、母は病床に伏せておりますので、村中の子どもが家族から受け取る愛を、村という家族から受け取っておりました。そんな小夜にとっては、村の人々はみな近しい人でありますから、妹のような朝江を寄ってたかって鬼だと決めつけるのが同じ村人であることにとても複雑な感情を覚えました。それは幼い小夜には複雑というほかに形容しがたいものでした。ひたすらに悲しいようで、ひたすらに怒りが込み上げるようで、しかしその気持ちを表に出して誰かに叩き付けることは憚られたからでした。
小夜はどうしてもじっとしていられず、走り出したくなり、朝江の家の方へ一目散に駆けだしました。
＊ ＊ ＊
朝江の家の周りには人だかりができておりました。小夜は人垣の隙間に前へ前へと体を押し込んでいきますが、あと少しで抜けられるというその時に大きな悲鳴が上がりました。
先頭の一団、村長と青年たちがこぞって朝江の家族を引きずり出そうとかかっているのです。その一人に腕を掴まれた朝江が恐怖のあまりに声を上げたのでありましょう。両親は何か抗弁しながら、後ろ手に両手を縛られてしまいます。
「いやあっ、いやあああっ！」
朝江は腕を振りほどこうと身をよじります。しかし、大人の力に敵うわけはありません。すると助けを求めるようにきょろきょろと辺りを見回しだしました。
集まった皆は、厳しく睨み付けているか辛そうに目を伏せているかのどちらかでありました。朝江の瞳は見る見るうちに潤み出し、その場に泣き崩れようとする身体を青年が容赦なく立たせます。
小夜は群集の前に飛び出しました。
「……小夜、ちゃん？」
「だめ！ 鬼なんかいないわ、朝江は鬼じゃないわ！」
甲高い声で叫んだ小夜に、辺りの人だかりが揺れ、やがて数人の男がこちらにもゆっくりと近づいてきます。その顔には笑みが浮かべられていますが、表面ばかりの嘘っぱちだと小夜は思いました。
小夜は自分より二回り、いやそれよりも大きい手に掴みかかると、朝江と息を合わせて引き剥がし、そのまま朝江の肩を抱いて後ずさりしました。
「小夜、離れなさい。鬼なのだ、村のために殺さねばならない」
「どこにも角なんてないのに、そんなはずないわ！」
「私たちは鬼などではありません！」
謙太さんも続いて声を上げますが、誰も取り合ってくれません。
「……ありがとう、小夜ちゃん」
何かを察したような表情で、朝江は小夜に耳打ちしました。小夜が驚いて朝江に振り向くと、朝江は今にも泣きだしそうに目に涙を溜めながら、懸命に笑っていました。
小夜たちの目の前まで詰め寄ってきた男が、がつ、と大きく足音を鳴らして威嚇します。びくりと肩を震わせた小夜が恐る恐る見上げると、抵抗すらままならずに朝江から引き離されてしまうのでありました。小夜は自分の気の小さいことをすっかり忘れていました。必死に伸ばした腕は何も掠めませんでした。
朝江とその家族は三人とも縄で縛られ、引き立てられていきました。その間際に朝江はちらと小夜の方に顔を向け、寂しげに微笑んで、音もなく囁きました。
――怖いよ。
小夜は身動きの取れないまま声を嗄らして叫びました。
朝江はもう、何も応えてくれませんでした。
＊ ＊ ＊
遠くの広場で大きく煙が上がります。小夜はそれを家へ帰る途中で見つけました。磔にされて火にあぶられているだろう友達の姿を見に行くことは、ついにできませんでした。そのままでいたら朝江の悲鳴が飛んでくるのではないかと、小夜は両手で耳を塞ぎながら家へ駆け戻りました。
「……おかえり、小夜。そんなに目を腫らして、どうしたの？」
床に伏せったままの母の弱々しい声に迎えられて、小夜はその傍にぺたりと座りこむと、思い切り声を上げて泣きました。骨ばった母の手がそっと小夜の膝元に乗せられて、小夜はそれをぎゅうっと握りながら涙をぼろぼろ零しました。
「そう、鬼狩り。お友達が疑われてしまったのね。……でもね小夜、その子が鬼かどうかは別として、鬼は居るのよ」
小夜が泣き止んだ折に母はそう言いました。項垂れた小夜に、母は優しい声で語り続けるのでした。
「でも、物語みたいにわかりやすい見た目をしているわけじゃないのよ。それに心だって私たちと変わらない。こうした村や町に住むことが出来ないだけで、まるで人みたいなの。角はついてしまっているけれどね」
「……お母さんは、鬼に会ったことあるん？」
「ええ、もちろんよ。お母さんのお友達に鬼がいたわ。ここらの山に住んでいてね、山じゃ足りないものを調達しに来ていたわ。そうして知り合ったのだけれど……きっと村の誰かに角が見つかってしまったのでしょうね。彼女が殺されたのが皮切りに、鬼狩りが始まってしまったから――皆、知らないものが怖いのでしょう」
母は小夜の小さな手をゆっくりと撫でながら、そっと目を閉じました。そしてこん、こんと何度か激しく咳をしました。
小夜が慌てて水さしを持ち、飲ませてやると少しの間おさまったかに思えましたが、また咳が止まらなくなります。
「ど、どうしよう……ま、待ってて、また薬草とってくるわ！」
山の中に生えているとある薬草は、煎じて飲ませると村の中でもせきに効くと評判であったのを小夜はよく知っており、今までに何度も採ってきたことがありました。小夜は背で咳交じりの制止を聞くより先に、家を飛び出しました。
頭上の空は真っ赤に焼けていました。広場で焚かれた日がきっと空にも燃え移ったのだろう、と小夜は思いました。このまま空が焼け落ちてしまえばいいのにとため息をついてから暗くなる前に帰ってこようと山へ踏み入っていきます。小夜は陽が落ちてしまえば目が利きません。山の中でそうなってしまったなら、それこそ帰り道だって見えなくなってしまうのです。鬼狩りをする大人の言うことを聞きいれたつもりはありませんでしたが、山の中で鬼に食べられて命を終えてしまうのも御免でした。
小夜は精一杯急いで、目的の薬草が生えている場所までたどり着きました。しかし、小夜より先に誰かが摘みに来ていたのか、いつもよりずっと少ない量しか採ることができませんでした。村の掟で、山にあるものを全て取ってはいけないと決められているため、また元通り増え直すことができるように少し残しておかなければならないのです。おかげで、小夜の小さな手のひらが余るほどしか摘み取れませんでした。
これでは薬にしたらひとつまみほどしか残りません。小夜は辺りを見回し、他にもどこかに生えていないかと探し始めました。緩やかに風が吹き抜けて、そこに乗った葉擦れの音がさわさわと心地よく耳を撫でて行きます。小夜は足元がだんだん闇に包まれていくのにちっとも気づきませんでした。ようやっと見つけ出し、両手いっぱいに集めてから、目を凝らしても山道が見えなくなっていることが認められます。
「う、うそ……」
見上げた木々の間から、もう夕日は差し込んで来ません。小夜はそっと一、二歩踏み出して、足元が覚束なくなりながら山を下り始めました。しかし、帰り道が見えないのではどこへ向かって歩けばいいのかもわかりません。小夜は石につまずいて前に倒れ込みました。その拍子に、摘んだばかりの薬草を手放し、周囲に散らしてしまいました。
「あ、ああっ。どこ、どこにあるの？」
既に視界は完全に闇に覆われておりました。握っていた湿っぽさを手掛かりに、手探りで拾い集めようとしますが、なかなかうまくいきません。小夜は途端に不安になりました。早く母の為に帰らなければならないのに、これでは薬草を持っていくどころか帰れないかもしれないのです。
「う、うう……えぐっ、ひくっ……」
山で一夜を過ごすことになれば、きっと獣だか鬼だかに食われてしまいます。一度おさまったはずの涙がまた溢れ出し、小夜は何度も何度も拭いました。
死にたくない。
小夜は突然、痛切にそう思いました。お腹も空き始め、目蓋も少し重たく感じられます。
大声で泣き喚けば誰かが気付いてくれるかもしれない。小夜は出来るだけ大きな声で泣き出しました。
そしてしばらくして――傍の落ち葉を踏みしめるような、そんな音が鳴ったのです。
「ここで何をしとるんじゃ、娘」
小夜ははっと顔を上げました。しかし見当違いな方を向いてしまったのか、足音は小夜の正面に動きました。
「どこを向いとる。ひょっとして、目が見えんのか？」
「ひ、昼は……昼は見えるわ。暗くなると、だめなの。ちっとも見えないの」
「ふむ。そこの村の娘か」
顔も知らない声に何度もうなずくと、声はしばらく悩んだように間をあけて、それから小夜の手を取るとその大きな背に負ぶいました。
「わあっ、なに？ ど、どこへ連れていくの！」
小夜が驚いて声を上げると、また少し間を取って、声。
「……わしは村には行けん。一夜だけ面倒を見てやる。明るくなったら一人で帰れるのじゃろう」
「う、うん」
一定のリズムで穏やかに揺れながら、ゆっくりと山を登っていくのを感じて、小夜はそっと目蓋を下ろしました。村長の家の揺り椅子を思い出す心地良さでありました。頬を当てたところから伝わる背中の体温と、力強い鼓動が小夜をやさしく包んでゆきました。
＊ ＊ ＊
ぱちぱち、という火の音が小夜の意識をそっと引き上げていきます。ゆっくりと目を開けると、視力が戻っていました。小夜は冷たい洞窟の壁にもたれて眠っていたようでありました。
「起きたか、娘」
火の前の大きな影は小夜に背を向けておりましたが、こちらを振り向くと火のそばに手招きました。薄い衣ではひんやりした空気が徐々に手先を強張らせていくのです。小夜は素直に、影の向かい側に腰を下ろしました。
小夜を此処へ連れてきた声の主は、大きな男でした。筋骨隆々とした身体、立派な肩、村にもこのような男はいないほどでありました。縮れた髪がやや盛り上がっていて、手入れのされていない様子が見受けられました。
小夜は焚火に手をかざしながら尋ねました。
「おじちゃん、だあれ？」
「……誰でもねえのさ」
「どこから来たの？」
「どこでもねえのさ」
飄々とした様子の男は、にこりとも笑わずに淡々と答えるので、小夜は少しむっとして口を尖らせました。
「ひどいわ、何か教えてくれたっていいじゃないの」
「……かしましい童じゃ。ええからもう少し火に寄り。もっと寒うなる」
「……うん」
男が口を閉ざしたので、小夜は焚火をじいっと見つめました。明るい橙色の光が指の隙間から覗いて、じんわりとした温かさを伝えていきます。小夜はふと落ち着いて、まるで家にいるような心地だと思いました。
男は後ろ手に葉の包みを掴み出し、そこから生肉を二切れ取り出すと、串に刺して火にかけ、焼きはじめました。
「どこからその肉を持ってきたん？」
「娘に獣の死体など見せて怖がらせても仕方ない。その洞窟の外で捌いてきただけじゃ、見たくなければ日が昇るまで覚えていなさい」
男はまたしばらく黙りました。小夜は男の顔を何気なく眺めながら、この男の素性に想いを馳せました。村を訪れることが出来ない人が居たなんて知らなかったのです。きっとあの頑固な村長が、追放にでもしたのだろうと思いました。そして、寡黙なこの男の、ぶっきらぼうだけれど優しいところが好きになり始めていました。
やがて男は火から肉を取り上げると、生肉を包んでいたのと同じ種類の葉に乗せて、小夜に差し出しました。
「焼けた。食え」
「何の肉？」
「猪じゃ」
男はこれみよがしに大口を開けて肉にかぶりつきました。
「食わんならわしが食ってしまうぞ。腹、減っとらんのか」
「減っとる。減っとるけど……」
「童がやせ我慢してどうするんじゃ。腹の虫は嘘をつかん。食え」
ここまで面倒をかけてしまうのは悪い、と思いながらも、小夜は熱々の肉を受け取りました。ふうふうと冷ましてから、歯を立て、ぐいっと噛み千切ります。少し硬い歯ごたえのある肉ではありますが、くるんでいる葉の風味が移ったのかとても香りが良く、小夜は遠慮も忘れて頬張りました。
「うまいか」
「……うん、美味しい。何をお皿にしとるの？」
「朴の葉じゃ。香りがええ」
「よう知っとるね。お料理が上手なんて素敵」
小夜が何気なくそう言って笑うと、男は軽く眉をあげてこちらを見ました。
「……そういうもんか？ ならば、娘の父上はどうだね」
「うち、お父さんは生まれてすぐに死んでしもうたの。でも、友達の家族は知っとる。こういうお父さんだったら、……いいなぁ、って」
男はそれを聞いてちょっと口を噤むと、憧れたものを見るような目つきでこちらを見つめてくるのです。反対だなぁと怪訝に思いながら、その円らな、炎に照らされて紅く煌く瞳を見つめ返しました。小夜の視線に晒されて男は居心地悪そうに身じろぎし、それから不自然に咳払いをして、話題を変えました。
「……しかし鳥目とは難儀じゃな。どうして山に入ったりなんぞしたんじゃ。暗くなれば帰れなくなることくらい、お前が一番分かっていたじゃろうに」
男の呆れたようなまなざしを受け、小夜は体を小さくし、うつむき、蚊の鳴くような声で懸命に打ち明けました。
「お母さんが、長い間病気しとるの。ずっと床に臥せったままで、今日は特に具合が悪くなってしもうて。夕方おうちに帰ってきてからそれに気づいて、だから急いで行って、でも薬草を見つけられなくて……」
「そうして暗くなってしまったのか」
小夜がうん、と頷きますと、男はふっと笑みを漏らして呟きました。
「親孝行は結構なことじゃ。しかし、自分の身も大切にせねばならん。童にはわからないことかもしれんが、親にとって一番悲しいのは子供がいなくなってしまうことじゃ……」
男の表情は次第に曇って、ついに目を伏せてしまいました。小夜はおずおずと訊ねました。
「どうして、そんなに悲しそうにするん？」
すると一拍おいて、男の吐息に紛れた言葉が耳に届きました。
「わしにも娘がいた」
「えっ？」
「三つの女子じゃ。お前よりずっと小さい、よく笑う子じゃった」
「……いた、って？ もう居ない？」
小夜はまだ幼いものでしたから、それが聞いていいことなのか、それともそうではないのか、その判断もつけることができませんでした。それ故に小夜はその純粋さでもって、不躾な質問を突き付けてしまったのでありました。
男は悲しそうに微笑むと、淡々と言いました。
「村に迷い込んで殺されてしもうた」
「……うん」
「だからな、よく考えてみろ。わしが通りかからなかったらお前はどうしておった？ ふて寝を決め込んでいたか、よく見えもしないのに山を下って崖を転がり落ちたかもしれん。母上のことを大切に思っているのじゃろう」
「……うん」
「それなら、お前は帰らねばな」
男は厳しい言葉とは裏腹に、優しげな笑みを浮かべておりました。小夜はその笑顔にそっと肩の力を抜いて、火から少し遠ざかると、ここで目を覚ましたときのように壁に背を預けました。
外は完全に闇の帳が落ちて、洞窟に吹き込む風が少し涼感を増し、たき火の明かりが届くほかはもはや何も見えません。だから、男のこともこちらに背を向けているために、少しも見えなくなっておりました。
「寝るんか？」
男の言葉にふるふると首を振りました。
「まだ起きとる。でも、何かお話しして。眠れるまででいいから」
小夜の言葉に男は少し言葉を詰まらせ、それからごくごく小さい声で言いました。
「何が聞きたい」
なんて答えていいのか。小夜は数瞬の逡巡の果てに、男が先ほどから言い渋る家族のことが気になって仕方なくなりました。自分には少し遠い“家族”のこと。お母さんが居るとはいえ、顔を見れば眠りに落ちていることが多く、大した雑談などもできなくなって久しいものであります。
「家族のこと聞きたい。……娘さんのこととかは？」
男はこちらを向いて目を見張りました。覚悟を問うような鋭い視線が小夜の頭からつま先までを貫きます。小夜はぶるりと一つ体を震わせながら、それに堪えました。
そして、男は顔を背け話し始めました。男の中の何かしらの基準を満たすことができたのだろうかと、小夜は何ともなしに思いながら、次の言葉を待っておりました。
「……わしは見ての通り山に住んでおって、この自然からいただける恵みを愛しておる。妻も亡くなってしまったわしには、それだけで十分じゃった。生活には困らん恵みじゃ。そしてまどか――娘が笑っていれば寂しゅうなかった。じゃが……まどかは、そうではないようじゃった」
「……どういうこと？」
「好奇心旺盛なあの子には、山は退屈すぎたのかもしれん。わしがつい目を離した隙に、あの子は知らない世界を見に行って――そして、二度とかえってこられないところまで行ってしもうた。わしは……わしはもうあの子を神様の元から取り返すことができん。妻もそうじゃ」
ちらちらと揺れる炎を映していた瞳が、不意に滲みました。目元に浮かんだしずくがたき火の中に落ちて、その断末魔は火花の音にかき消されていきます。
「妻も、ある時村に下りてからどこかへ帰ってこない。いつものように、買い物に行っただけだったはずなのじゃがなあ」
わしのことを見捨ててどこかへ行ってしまったのかもしれんな、と男は自嘲的に笑っておりました。その手は中空をさまよった後に、ぎゅっと拳の形を作っておろされます。それは世界を、神様を恨んでいるようでもありましたし、情けない自分のことを許せないという怒りからのもののようにも思えました。
「……村のみんなのこと、嫌い？」
「……わからん。この気持ちは嫌いなどという言葉ではすまされないところまできているのかもしれん。しかし、……いや、これは娘には言う必要のないことじゃ」
男は腹立たしげに髪をがしがしと掻き、言葉を止めました。小夜は膝を地面についたまま、手探りで少しだけ男に近づき、そのぼろぼろの衣の袖を掴みました。
「娘じゃないわ、小夜よ。小夜、名前で呼んで」
「……小夜。良い名じゃ」
男は寂しそうに笑って、すまんなと言いました。そして、自分の娘の名前も、夜からとったのだと話し出しました。
「まどか。夜空に浮かぶ真ん丸なお月様を見たことがあるか？ あの子の笑顔はまるで満月のようじゃった。澄み切って静かな、純粋な夜の中で一際大きく輝いている」
「……夜は怖いもん、月だってちっとも見たことないよ」
「ふむ、そうかい」
小夜が口をとがらせてそう言うと、男は突然小夜のことを抱き上げ、外へと連れて行ったのです。
「お、おろして！ 怖いわ、何にも見えないの」
「いや、見えるじゃろう。見上げてごらん」
小夜がそうっと顔を持ち上げると、真っ暗な視界の中にぽつんと一つ、大きな明かりが見えました。遠い、遠い空の向こうに、雲を透かして抜けてくる光が、確かにあるのです。
「……あれが、お月様？」
「そうじゃ、小夜。お前の背中にもきっと大きな大きなお月様が乗っておる。小夜の気づいていないところで、それはまばゆく輝きを放っている。こどものころなどそういうもんじゃ。自分の良いところなど、背中に背負っていて、自分ではみることができないのじゃよ」
滔々と語る男の声が、宵闇に溶けてどこまでも広がっていくような気がしました。
――背中の大きな大きなお月様。
小夜は心の中で繰り返しました。そう、きっとあのときもお月様は光っていたのです。朝江が連れて行かれてしまうときに飛び込むことができたという勇気。きっとあの場所に居たのは気の小さい小夜ではなかったのですから。
「ねえ、おじちゃんは、鬼はいると思う？」
小夜は最後に一つ、という目をして尋ねました。男はそんな小夜を見、大声で愉快そうに笑いました。それからはっと気づいたように、小夜が頭を悩ませている様子に、得心したようにうなずきました。男は少しだけ得意そうに、秘密の話を打ち明けるように、囁きました。
「鬼は、おる。でもな、決して狩られるほど悪いことはせん。それは確かじゃ、わしが証明しよう」
男はそれ以後、語りすぎた、と苦笑いして小夜を寝かせました。洞窟の中で過ごす夜など初めてでしたが、目の見えない小夜には床が固いということのほか気になることもなく、夜が明けるのを少しだけ惜しく思う気持ちさえ生まれておりました。
＊ ＊ ＊
翌朝、もう男は居なくなっておりました。小夜が目を覚ますよりも先に、出て行ってしまったのでありましょう。小夜は立ち上がると、足下に置かれていた金色の金属に目をとめて、それを拾い上げました。
「……きれい。何かの飾り……指輪？」
傍に落ちていた葉に、爪で書いたような文字が見えます。『無事に帰って鬼と疑われないよう、持って行け』
確かに、その指輪はごくごく小さくて、男のたくましい指には通らないだろうと思われましたが、大人の女性に似合いそうなその指輪は、もしかしたら奥さんの物でないかと小夜は想像を巡らせました。しかし、確かに疑われてはたまりません。小夜は素直に金の指輪を指にはめ、歩き慣れた山道を駆け下り、途中で忘れることなく薬草を摘んで、家へと戻りました。
一夜の間帰らなかった小夜が、朝になってひょっこり顔を出したことに、母はとても驚いておりました。そして、不安だから村の皆に話したのだ、とも言いました。それからまもなく村長が家の戸をたたき、厳しい眼差しで一通りしかりつけてから、事情を尋ねました。
「山の奥にね、住んでいる人がいたんよ。それで、ご飯もくれて、こうやって帰ってきても鬼だって疑われないようにって、これをくれたの」
小夜の指にぴったりはまった指輪を認め、村長はおとなしく立ち去っていきました。あとに母にも同じことを尋ねられましたが、小夜は同じように答えました。
そして、それからの一週間は飛ぶように過ぎていきました。冬支度は小さな家でも変わらずにしなければならないことの一つでした。小夜は母とようやっとその支度を終え、保存の利く乾物を分けてもらったりしながら、村中を駆け回っておりました。
そして雪が降ったある日のことであります。太陽が山の向こう側から顔を出すか出さないかといった朝早く、小夜は足音を聞いたような気がして目を覚ましました。母はまだ安らかにすうすうと寝息を立てておりました。小夜はそんな母を起こさないようにそうっと戸を開けると、上着を羽織って外に飛び出していきました。
足音は気のせいではありませんでした。小夜はほんの数日前に目にしたあのぼろぼろの衣と、大きな背を見つけました。
「おじちゃん！」
小夜が声を上げると、男は身をかがめてしいっと指を唇の前に立てます。そのときでした。
髪の隙間から、太く短い角がのぞいているように見えたのです。
「……もうしばらくだけ、黙っとってくれ。まどかのな、骨を持ち帰らせて欲しいんじゃ。今日はあの子が生きていたら四歳の誕生日の日でな」
男――鬼は、その頭の角をいたずらっぽく指で示して見せ、大きな体を縮めて祠の方へ向かっていくようでした。祠は村の一番奥にあり、鬼狩りで殺された人々の骨は供養なのか、すべて祠に安置されておりました。
鬼が足を運ぶたびに、そばに立つ小夜には大きな振動が伝わってきました。そして、それに気づいたのは小夜だけではないようでした。
起きてきた村の人々は各々、何かしら物騒な物を携えて駆け寄ってくると、その矛先を鬼に向けたのです。
「鬼だ！」
「鬼だ、殺せ！」
「殺せ！」
血走った目で口々に叫んだ彼らは、手に持った武器を次々と鬼に振り下ろしました。鬼は悲しそうな目をすると祠へ向かって駆け出します。もうどんなに大きな音を立てたところで、気づかれていることに変わりはないのです。その背に、弧を描いた矢が次々と突き刺さります。
鬼はその身が傷つけられていくたびに、押し殺した悲鳴を上げました。しかしその足だけは止まらずに、祠へと向かっていきます。どんなによろめこうとも、足の向く方向だけは変わらず、そして決して村人に手をあげようとはしませんでした。
ついに凶刃が背に達すると、鬼は祠の目の前で倒れ込みました。小夜はそれを近づくことも逃げ出すこともできずに見つめておりました。鬼は弱々しく手を伸ばすと、数多く並べられた頭骨の中から、小さな突起が二つ見られる頭骨を探し出すと、それを胸に抱き寄せてぎゅっと体を縮めました。
「……お誕生日おめでとう、まどか。もう、一人にはせんよ」
鬼は最後に小さく微笑みを浮かべると、ゆっくりと目を閉じました。
小夜は言葉も出ずにその凄惨な様を眺めておりました。体から力が唐突に抜けると同時に、金の指輪がするりとはずれ、地面に転がります。小夜はそれをゆっくりと手に取ると、鬼の傍まで歩み寄り、その手にはめてやりました。ついに鬼が息を引き取って、ようやく涙が出てくるのでした。そしてその透明な滴は堰を切ったように流れ出すと、いつまでもいつまでも止まることはありませんでした。
了
読んでいただきありがとうございました！
初の語り口で苦労したところも多い作品です。
方言等不自然な部分がありましたら申し訳ありません。
シーンの構成については悩んでいる部分が多く、この形で終わらせていることにもいくらかの後悔だったり、不安だったりがあります。
よろしければ、感想・評価を残していって下さると励みになります。
