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　夢に出てくる母は言う。

「ごめんね、アンクル」

　夢から覚めると、あれだけ安心できた声音すらも思い出せなくなっている。

　覚えているのは、そんな母の謝罪だった。

　五年ぶりにやってきた、都市の外れにある共同墓地。

　以前よりも名前の刻まれた墓石の数が増えていた。

　どうやらアンクルが留学でこの国を離れていた時も、戦争は絶えず起こっていたらしい。

　アンクルはずらりと並ぶ墓石の中、少し古びた墓石の前で足を止めた。

　母のものだ。

　母はアンクルが六歳の時に死んだ。

　がけ崩れに巻き込まれたらしい。

　しかし正直なところ、アンクルはそれを疑っている。

　母は王族の妃にしては珍しい農村の生まれだった。

　城でも使用人からの嫌がらせを日常的に受けていた。

　国が大きくなるにつれて、母の存在を良く思わない者が現れてもおかしくない。

　事実、この墓石の下に母の骨は埋まっていない。

　亡骸は回収できなかったという。

「やはりここに居たか」

　振り返ると、数人の護衛に囲まれた青年の姿があった。

「ヴィアン兄さん……」

　彼はこの国、ケテル王国第二王子にしてアンクルの腹違いの兄の一人、ヴィアンだった。

「五年ぶりの再会だというのに、城にも顔を出さずこんな場所に来て、お前という奴は相変わらずだな。おかげで俺が働かされる始末だ」

「すみません……」

「父上がお呼びだ。不本意だが馬車には乗せてやる。早く来い」

「はい……」

　そう言われて乗り込んだ豪華な馬車。

　アンクルの正面にはヴィアンともう一人、見知らぬ少女の姿があった。

　ヴィアンは女好きでも有名だった。

　アンクルはまた別の女性を娶（めと）ったのだろうかと思ったが、どうも雰囲気が違う。

　腰に剣を下げたその風体は、妻というよりも騎士だ。

「気になるか？」

「あ、いや……」

　ヴィアンは口の端を釣り上げて言う。

「コイツは我が国が有する『勇者』の一人、リンだ」

「え！？」

　勇者。

　それは異なる世界から召喚される、『アルカナ』と呼ばれる超常の力を宿した存在。

　国の戦力は兵士の数でもなければ質でもなく、勇者の有無で決まる。

　この国のみならず、世界における最高戦力。

　それが勇者だった。

「こんな少女が……」

　歳はアンクルとそう変わらない、一見するとただの少女。

　リンは先ほどから目を伏せて、一言も話さない。

「そう侮るなよ？　コイツは見た目に反して化け物だ。その証拠に――」

　すると突如、ヴィアンは護身用のナイフを取り出し、リンの肩にそれを突き刺した。

「……っ」

　リンの顔が苦痛に歪んだ。

「ヴィアン兄さん！？」

「そう慌てるな。よく見ろ」

　するとその横で、リンの傷口が淡く光り出す。

　そして徐々に傷口は塞がり、ものの数秒で元の綺麗な肌に戻っていた。

「コイツのアルカナは自然治癒だ。小さな傷なら数秒、致命傷でも数分で完璧に治すことができる。正真正銘の化け物だ」

　アンクルは言葉が出なかった。