第82話
「んで、この先にある木がお前たちの家か……」
翼をたたみ、脚に引っかからない様に、元の大きさに戻した俺は、コグモに絡まった糸を解きつつ、呟く。
「はい！確かに、この先に！」
今までとは別人じゃないかと言うほど、元気いっぱいの黒髪メイド服幼女が、糸を破って飛び出す。
そして、その服の中からは、元気いっぱいな小蜘蛛達。まるでマトリョシカだ。
まぁ、これがこいつの本来の性格なのだろうが。
……幼い見た目と合った良い性格だ。
リミアは案外、こいつの性格に合わせて、この見た目を選んだのかもしれないな。
「あちらです！参りましょう！」
そう言って、元気に腕を振り、先へ進むコグモ。
その後を、ピョンピョンと、小蜘蛛達もついて行く。
その後姿はとてもコミカルで、力が抜けた。
「あ、そうそう、その辺りを歩いている虫や生き物は、お嬢様の配下かも知れないので、気を付けてくださいね」
振り向き際に忠告される俺。
「かも知れないって……。そうかどうかも分からないのかよ……」
衝撃の事実に、驚き呆れる俺。
「まぁ、直属配下のメンバーが仲間を増やして増やして、ネズミ算式ですからね。下級兵に至っては、言語も、サインも、ろくに操れないので、正直、そこらの虫と、見分けがつかないです。と言うか、一緒です」
コグモ自身も、納得が行っていないらしく、その口ぶりは不満そうだ。
河原を抜け、森を歩く事、十分程度。
上空からでは分からなかったが、周りの木に比べ、二回りほど太い幹をした、苔むした木が見えて来た。
「すごい木だな……ここか？」
俺は視線を下げて、コグモに問う。
「ここです！」
コグモは見上げながら、元気な返事を返してきた。
「ガァ～！ガァ～！」
そんな俺達の上に、黒い鳥がゆっくりと下りて来る。
コグモが警戒しない所を見るに、敵ではないのだろうが……。
「大きいな……。これは、カラスか？」
そう呟く俺に、コグモは「コトリです」と、答える。
俺はその名前を聞いて「あぁ～」と、声を上げ納得した。
つまり、あの、リミアが乗っていた小鳥が、ここ数か月で、色も変わり、これ程までに大きく成長したと言う事か。
やはり、この世界の進化と言う奴は、侮れない。
カラスもとい、コトリは丸く美しい瞳で、俺を覗き込んでくる。
「よ、よう！覚えてるか？リミアの腕の中にいた、ルリだ。あんときは人形だったけどな！」
その大きく、吸い込まれそうな黒い瞳に、気圧されそうに俺は、元気な声を上げて、それを振り払う。
「オボエテル」
予想外にも言葉を発したことに驚くが、考え直してみると、人間の言葉を話す鳥など、別段珍しくも無かった。
「そうかそうか！まさか覚えて貰えているなんて、思わなかった！」
俺は、驚きを別の方向へもっていくと、コトリの頬を撫でた。
あ、あぁ……。予想以上に、モフモフで気持ち良い……。
「クゥァ」と、気持ち良さそうになくコトリも可愛らしかった。
「ここか？この辺りが良いのか？」俺は、丁度、耳の隠れている辺りを撫でてやる。
「クワァァ」あまりの気持ち良さに、口を開け、頭を振るうコトリ。
なんて可愛い奴なんだ！
「す、すごいです……。コトリがお嬢様以外に気を許すなんて……」
驚くコグモを見ていると、普段はこう言う奴ではないらしい。
なんだか、得した気分だ。
「キチキチキチ！」
騒ぎを聞きつけたのか、木の根元から、大ムカデが這い出して来る。その大きさは、もう、１ｍほどはあるのではないだろうか？
少なくとも、カラスのような、コトリと並んでも、違和感がない大きさである。
「お前も元気だったか？！」
ついつい近づいて行くと、大ムカデは何故か、俺に突進し、噛みついて持ち上げる。
「……おおっ！どういう事だ？！まさか、お前、俺を？！」
そう言って、パニックになる俺を見て、大ムカデは持ち上げた首を横に振る。
そして、俺も横に揺れる。
「わ、分かった！分かったから、首を振るのをやめてくれ！！」
そう言うと、やっと落ち着いた大ムカデは、前足で、自身の頭を指してきた。
「糸を繋げって事か？」
そう問う俺に、首を上下に振る大ムカデ。
大ムカデの言う通り、俺はその頭に糸を繋ぐ。
瞬間（逃げろ！）と、言う言葉が頭の中に流れ込んできた。
（リミア様が来たら、お前は、お前は……）
バサッ、バサッと、羽ばたく音が、大ムカデの背後から聞こえて来る。
大ムカデは蛇に睨まれた蛙のように固まった。
「騒がしいと、思ったら……。ワタシの、ルリにナニを吹き込んで、いるノ？」
その、感情の薄い、聞き覚えの声に、大ムカデは、ビクリとすると、静かに、その口から、俺を下ろした。
「天罰」
「キチキチキチ！！」
１ｍ以上あろうかという巨体をのた打ち回らせる大ムカデ。
コトリも、コグモもすぐさま退散する。
そして、その、暴れる大ムカデを背に、彼女は翼をはためかせながら、天使のような笑顔で、俺に振り返った。
「久しぶり。”私の”ルリ」
その笑顔を見た瞬間。俺は、安易に、この場所まで来てしまった、自分を心底、呪った。
