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第44話　後ろ向きに踏み出す一歩

　「………できた」

　私は糸だけでできた人形を立たせる。

　「………小さい……」

　一応、人の形にはなったが、私の操作できる糸が少なく、腕に収まる程度の物になってしまった。

　「おいで……」

　私は人形に繋がった糸から、指令を出し、人形を歩かせる。

　「よいしょ、よいしょ、よ、イッ……！！」

　頭に走った激痛に、私はよろめく。

　指示を失った人形は、その場に崩れ落ちてしまった。

　どうやら、この大きさでも、歩かせるだけで、私の脳の情報処理容量を超えてしまうらしい。

　しかし、これ以上小さいものになると、操作が繊細になって、逆に、負担が掛かってしまう。

　「進化……。進化しなきゃ……」

　私は未だに痛む頭を押さえ、崩れ落ちた人形を拾う。

　進化の条件とは何だろうか。

　私が喋れるようになったのは、気持ちが爆発した時だった。

　きっと、心が進化の速度を上げる鍵なのだと思う。

　でも、その点で言えば、今の私の覚悟は、あの時以上だ。

　きっと、他に条件があるのかもしれない。

　「経験値……」

　それは、ルリの中にある、ゲームの知識だ。

　相手の命を奪って、自分に取り込む。そんなイメージ。

　心と言う、曖昧な物がトリガーなら、その燃料に、命と言う、概念的存在を消費しても、おかしく無い様な気がしてくる。

　……いや、おかしい、おかしくないの問題ではない。今は他に、考えられる方法が無いのだ。やるしかない。

　私は糸で完全に塞(ふさ)いでいた、葉の扉を開ける。

　「…………」

　外から差し込む日の光に、足が竦(すく)んだ。

　吹き込んでくる新鮮な空気が、ここからは外界なのだと、死の境界線なのだと、教えてくる。

　あの日以来、私は大蜘蛛の死体を食べる事で生き延びてきた。

　外に出る事が怖かったからだ。

　あんなに心強かったルリが、一瞬で殺されてしまった。

　私だって………。

　「ふふふっ………」

　あの時は、あんなに、死にたい、死にたい、と、言っていた癖に。

　全く死ぬ気の感じされられない、私の思考に、笑いが込み上げてくる。

　しかし、目標ができた今は、絶対に死にたくない。

　ルリを生き返らせられぬまま死んで行くと考えるだけで、死ぬよりも怖かった。

　外に出たら、死ぬかもしれない。でも、外に出なければ始まらない。

　このままでは、終われない。

　私は、ルリの人形をギュッと抱きかかえると、震える足で、一歩ずつ踏み出す。

　一歩踏み出すごとに、嫌な汗が噴き出した。

　恐ろしい記憶が蘇った。

　自身が、夢半ばで、簡単に殺されてしまう風景が思い浮かぶ。

　……身を挺(てい)して、最後まで私を守ってくれた、ルリの姿が思い浮かぶ。

　「………大丈夫。今の私なら………」

　その日、死にたくないはずの私は、死にたい私が越えられなかった死の境界を踏み越えた。