第38話 演じた末の
《ホゾンショク。そろそろ、ナクなる》
彼女が、糸ばかり吊り下がる、天井を見て、呟く。
確かに、彼女の言う通り、天井から吊り下がっている保存食は、合わせても、一日分程度しかなかった。
（そうだな。久々に、狩りに行くか）
彼女は素直に《ウン》と、答えると、狩りの道具を選び始める。
（よしっ……！）
俺も準備を手伝おうと、重い腰を上げた。
（ウッ！！）
瞬間、腹に激痛が走り、自然と、腰が、元の位置に戻って行く。
（……大丈夫だ。すぐに……治まる……。もう、慣れた……）
自分に言い聞かせるように、呟くと、俺は、呼吸を整え、改めて、立ち上がる。
顔を上げてみれば、彼女が道具を漁る手を止め、こちらを見ていた。
（大丈夫、大丈夫。いつものだから）
俺は軽い態度で、答えると、準備の手伝いを始める。
最近は、この痛みのせいで、狩りに出るのを渋っていたが、食べ物がなくなりかけている今、動かない訳にはいかない。
それに、足手纏いだと言われて、一人で狩りへ出かけられては、堪った物ではないからな。
実際、今は痛くも痒くもないので、大丈夫と言う表現も、あながち嘘ではない。
そのまま、狩りの準備は滞りなく、進む。
彼女は、準備中も、チラチラと、こちらを見てきたが、何も言わなかった。
きっと、まだ使えると、判断してくれたのだろう。
このような点は、奴隷冥利に尽きる、数少ない状況だ。
（今は、あんまり、派手に動けねぇから、コレと、コレ……。後は、また大量に持って帰ってきたいから……）
《コレ》
俺が探していた、持ち運び用のネットを差し出してくる彼女。
（お、おう。ありがとな……）
俺は、最近の彼女の変化に驚きながらも、それを受け取る。
相変わらず、無表情だが、優しさと言うか、気配りと言うか……。そう言う事をするようになってきた気がする。
これも、擬態の練習なのだろうか？
（んじゃ、行きますか）
準備を終えた俺は、彼女に声を掛けた。
《ワカッタ》
彼女は、そう答えると、俺より先にドアに手を掛ける。
《…キョウこそ、ワタシ、ヒトリで、カリするカラ》
ドアを抜ける瞬間、急に、彼女が、そう呟いた。
（おいおい、どうしたんだよ、急に……）
俺は、戸惑いつつも、急いで後を追いかけ、宥めに掛かる。
《キュウ、チガウ。マエにもイッタ》
俺を避けるように、糸を使って、スルスルと、幹を下りて行く彼女。
（べ、別に、今まで通り、俺がやれば良いじゃないか！それに、お前だって、最初は、危険な事は、俺がやれば良いって、言ってたじゃないか！）
俺も、急いで、その後を追うが、木の幹を身重の体で、駆け降りるのは、無理があった。
《マエと、イマは、チガウ。……ソレに、イマのウチ、レンシュウ、シテ、オクしないと、ルリに、ナニか、アルしたトキ、ワタシ、コマル》
先に地面に降り立った彼女は、どんどんと先に進んでしまう。
止めたいのは山々だが、体も追いつかない上に、今、彼女の言った事は正しかった。
俺が、不意に居なくなったり、使い物にならなくなった時、狩りができなくて、困るのは彼女だ。
《ソウ。ワタシがコマル。ルリのタメ、チガウ》
誰も、俺の為だとは、言っていないが……。
でも、我儘を言わせて貰えるなら、俺が使えるうちは、使って欲しい。誰だって、自分の子を危険な目には合わせたくない。
《……ジブンのコ？》
突然、彼女の足が止まった。
（あ、い、いや、言葉の綾だ。実際に、俺の子ってわけじゃ……。って、お前なら、分かってるか）
立ち止った隙を狙って、何とか、俺は彼女の肩を掴む。
《ワタシ、コに、ミエル？》
（い、いや、お前の方が、俺より優秀だからな。子って、言うのは失礼だった……）
恥ずかしくなって、頬を掻く俺。
《……ワタシ、コにミエル……》
何やら、考え出す彼女。
こうなると、こちらから話しかけても、うんともすんとも言わない。
俺は諦めて、近くに腰を下ろす。丁度、走ってきたので、良い休憩時間ができた。
《…………ワカッタ。コンカイは、ルリのワガママ、キイて、アゲル》
しばらくして、再起動した彼女は、あっさりと、俺の要求を呑んだ。
（な、なんだ急に……。どう言う、風の吹き回しだ？）
その不気味さに、俺はついつい、探りを入れてしまう。
《……ルリのコだから、シカタナイ……》
返ってきた、小さな声。
冗談だとは分かっていても、心がかき乱されてしまう。
《…………》
（…………）
無言の空間。
ジョウダンと、返ってこないのは、そこまでを含めての、ドッキリなのだろうか？
考えれば、考える程、思考が混乱していく。
（これさえも、彼女の思う壺なのか？！）
混乱する、俺の横、俯く彼女の表情は、どこか嬉し気だった。
