ビューティフルざまぁ～公爵令嬢、悪役令嬢への道を歩む～

２部 解決編

41話 5日目：昼 【第三王子】夫人

【続・クラウディウス視点】

　極寒の緊張感が場を支配する中。

　私は歯軋りをし、内心怒りに震えていた。

　何を言っているのだ・・・

　この女は・・・

　よりにもよって・・・

　セレステの冥福を祈る場で、あろうことかこの私を殺人犯扱いするなど・・・

「ははは。公爵令嬢。この場ではにつかわしくない冗談ではないのですかな」

　私が率先して笑うことで、周りの貴族を釣られて頬を緩める。

『なんだ。冗談ですか』

『そうですわね』

『第三王子様が・・・ありえません』

　凍りついた空気が溶かれていく。

　私は笑いを維持しながらも。

　目の前の女、公爵令嬢に対して疑心暗鬼に襲われていた。

　この女・・・

　やはり気づいていたのか？　

　そのような気配などなかったはずなのに・・・

　それに証拠など無いはず。

　公爵令嬢は私の心の内など知った事が無いように、微笑を浮かべたまま。

「いいえ。私は本気ですよ。

　第三王子様。何故セレステ様を殺したのですか？」

　和んでいた会場が再びシーンと静まり返る。

　公爵令嬢の声のみ響く。

　貴族達は私と公爵令嬢のやりとりを戦々恐々と伺っている。　

　一体この場がどうなるか恐ろしくてたまらないのかもしれない。

　自分達に被害が飛んでこないか気が気でないのだろう。

　だが一部の貴族は彼女の言葉を信じ始めているのかもしれない。

　疑念はまずい。つきまとえばいつか責め口になる。

　こうなれば徹底的に否定するしかない。

　それに王族たる私に対して今の発言、これは看破できない。

　ここで反論しなければ私の権威が落ちる。

「公爵令嬢、無礼であろう！

　一度ならずも二度までも。

　あろう事か私を犯人扱いするなど！

　そこまでいうのであれば、何か明確な証拠でもあるのだろうな？」

　どうせあるまい。

　私に繋がる証拠など無いはずだ。

　ユヌス教団からは、私の血がついた服は引き取って処分済だ。

「第三王子様。無礼をお許し下さい。

　しかし証拠ですか・・・勿論ございます」

　なんだと！

　そんなものあるはずがない。

　はったりに決まっている。

「あるのなら、今見せてもらいたい。当然この場でだ！

　それができるのであろうな？」

　どうだ。

　はったりで疑惑を貴族に植え付けるだけならここで終わりだ。

　どうせ証拠無しに私に言いがかりを付けに来たのだろうが。

　物的証拠がなければ誰も信じまい。

「分かりました。では、お見せいたしましょう」

　んん？

　馬鹿な！

　本当に用意しているのか？　

　そんな事できるわけがない。

　一体何を持ち出す気だ！

「カミラ、お願い」

「はい。アナスタシア様」

　公爵令嬢のメイドが大きな袋を持ってくる。

　中には何か入っているようだ。

「何かなそれは？愉快な手品でも見せてくれるのかな？

　そのような娯楽では私の機嫌は収まらんぞ」

「残念ながら違います。

　しかし、皆様は同じように驚かれるかもしれません」

「ほほう。公爵令嬢。

　もし十分な証拠を示せなければ、自分がどうなるか分かっているでしょうね？

　私に嫌疑をかけた罪は軽くは無いですよ」

「分かっておりますよ。第三王子様」

　ちっ。

　まるで脅えることが無い。

　彼女はメイドに目を向けると。

「カミラ、お願い」

「はい」

　メイドが袋を取ると、現れるのは一枚の絵。

　これは・・・

　何故この絵がここに。

　現れたのは裏面にセレステが描かれた絵。

　私の部屋に飾っている絵画だ。

　これがここにあるという事は・・・

　この女・・・私の部屋に入ったな！

　そのような狼藉が許されるとでも思っているのか。

　それより、何故この絵を？

　まさか・・・まずいぞ。

　まずい。

　もしこの女、この絵の秘密に気づいているのか・・・　

　いいや、大丈夫。

　彼女が気づくはずなどないはずだ。

　王城の私の部屋のことなど知るわけが無い。

　それにこの絵だけでは私を追い込めまい。

　ただの絵なのだから。

　逆にこの事は彼女を責める材料に使える。

「公爵令嬢。この絵は私の部屋にある絵ではないのですか。

　もしや、私の部屋に無断に入って持ってきたのですか？」

「はい。やむおえぬ理由がありまして。

　第三王子様のお部屋から拝借いたしました」

　全く悪びれる様子が無い彼女。

　さも当然かの様に述べるその姿は、盗人猛々しい。

「自分が何を行っているのか分かっておいでか？

　たった今、王族の部屋に盗みに入ったと告白したのだぞ」

「その件については後ほど」

　いいだろう。　

　彼女が何を言いたいかは気になるが、今ので彼女は完全な墓穴を掘った。

　公爵令嬢の没落は必須だ。

　これならアダム伯爵と一緒に死刑に送れるかも知れんな。

　元夫婦で一緒に天に召されるのなら本望であろう。

「それで公爵令嬢。この絵がどうしたと言うのですかな？」

「第三王子様？」

　彼女が私を絵の間で視線をいったりきたりさせる。

「何だ？」

「この絵はお好きですか？」

　んん？

　私の失言でも狙っているのか、公爵令嬢は。

　アダム伯爵ならともかく、そんな策にひっかかる私ではない。

「部屋に飾っているのです。それなりに好きです」

「そうですか。良い絵ですものね」

「そうだ」

「ですが、第三王子様の部屋にしてはいささか地味ではないでしょうか？」

「公爵令嬢とは絵の趣味が違うのでしょうな」

「趣味の問題ではないのですよ」

「どういう事でしょう？」

「この絵一見普通の絵画に見えますが、本来の用途は裏面ですの。

　裏返すとこの通りです」

　メイドが絵画をクルっと反転させると、セレステの姿が現れる。

「第三王女様が描かれているのです」

　僅かにざわめく観衆。

　だが、裏面に絵が描かれている事に驚いただけであって。

　そのざわめきは私の容疑を強めるものではない。

「それがどうかしたのですかな？

　家族の絵が部屋にあっても問題ではないでしょう」

「勿論です。

　家族の絵は私の部屋にもありますから」

　ですが、この絵の場合はどうでしょうかね？」

　意味深に絵を観察し、絵の中のセレステに触れる公爵令嬢。

　その姿が気に障る。

　私のセレステに、汚い手で触りおって。

「何が言いたい？」

「実はこの絵には切れ込みがありましてね。

　表の絵と裏の絵の間に一定の空間があるのです」

　公爵令嬢は、絵を愛撫するかのように触ってから。

　絵の隙間から紙切れを取り出す。

　紙を見てギクリと胸が震える。

　見覚えのあるその紙。

　まずい、ばれているのか・・・

　あの事が・・・

　公爵令嬢は、私の方を見て微笑んでから。

「これは恋文です。

　第三王子様が第三王女様に向けて書いたものです」

『なんですと』

『そんな』

『でも、お二人は兄弟で・・・』

　ざわめく観衆。

　口々に色めきたつ貴族達。

　彼らは控えめながらも私を見ている。

　私が彼女の言葉を否定することを期待しているのであろう。

　だが、その紙は本物なのだ。

　私が夜な夜な彼女の絵を見ては、届くの事の無い思いを込めて手紙を書いていた。

　我が妹、セレステに対する愛情を。

　筆跡を調べられれば、私が書いていた事は必ずばれる。

　ならば否定しても意味は無い。

　違う方法で逃れなければ。

「アナスタシア公爵令嬢。誤解なさっているのでは」

「なんのことですか？」

「その紙に書かれているのは、家族愛です。

　恋文と勘違いされては困ります。兄が妹を想うのは当然でしょう」

「家族愛・・・

　とてもそうは見えませんでしたわ。

　読んでいると、女心がときめく程でしたの・・・」

　生娘の様に、わざとらしく胸を抑える公爵令嬢。

　トキメいて胸を痛めて、貧血にでもなったようにふらつき、メイドが彼女の体を支える。　

　大げさな彼女達の動きが苦々しい。

　だが怒りを抑えて。

「公爵令嬢。先程から何を言いたいのですかな？」

「言いたい事は一つですの」

「てっきり我が妹、セレステ殺しで私を追及していると思ったのですが・・・

　間違いですかな？」

「間違いではございません。

　これらは第三王子様が第三王女様を好いていた証拠なのですから」

「好くのと殺しでは、正反対なのではないですか？」

「似た様なものです。それを今から証明します」

　なっ、どうやって。

　証明などできるわけがない。

　公爵令嬢が隣に目をむけ。

「お母様、お願いします」

　それまで黙っていたマリアンヌ夫人。

　公爵令嬢の影に隠れていた彼女が一歩前に出る。

　取り囲んでいる貴族達を見回し、最後に私を見る。

　彼女は公爵令嬢とは違いこのような場には慣れていないようだ。

　私達に軽くお辞儀をした後。

「皆様。第三王子様。

　この場で発言をさせてもらってもいいでしょうか？」

　貴族達の視線が私に集まる。

　皆に聞いている風だが、許可を出せるのは私しかいない。

　それにこうなってしまえば、この場で発言の拒否は出来ない。

　そんな事をすれば疑いを認めるようなものだ。

「勿論です、夫人。さぞ重要なお話しなのでしょう。

　この場で言わなければならない程に」

「ありがとうございます。第三王子様」

「それで夫人、話と言うのは？」

　夫人は私に敬意を払いながらも。

　腰を低くしながらも、重い口を開く。

「第三王子様。

　大変申し上げにくいことなのですが・・・」

　そこで黙り、私の方をチラチラ見る夫人。

「いいのですよ。遠慮せずいってもらって」

「はい。感謝いたします。

　その・・・私は見たのです。見てしまったのです」

　再び私をチラチラと伺う夫人。

　とてもいいにくい事があるようだ。

「何をですかな？」

「その・・・」

　夫人は目線を下げ、続きを言うのを迷っているようだ。

「構いませんよ。言ってもらって」

「はい。ありがとうございます」

　恭しく頭を下げる彼女。

「それで、何を見たのですか？」

「私が見たのは・・・」

「見たのは？」

「第三王子様が、セレステ様を殺す場面です」

　なん・・・だと。

　私は驚愕に震えた。