第６話 【未知との遭遇】
なんで、こんな気持ちになるんだろう？
自分で自分の気持ちが不可解だった。
たまたまここに辿り着いた私と、たまたま「朝の港の風景」を取りに来たカメラマンの芝崎さん。
私たちは数時間前に偶然会ったに過ぎない。
明日になれば、お互い思い出すこともなく過ごして行けるはず。
なのに、なんでこんなに別れがたい気持ちになるのか、良く分からない。
「変なの……」
きっとそう。ここ数日の逃亡生活で人恋しくなっているんだ。
ちょうど、お金もなくなって途方に暮れていた時だし、お腹も空いていた。
そこへ、ちょっと強引だけど、少年のようなあの『１００％ウェルカム！』な笑顔攻撃にあったものだから……。
そう。
この気持ちに、特別な意味などあるはずがない――。
私は、無理矢理自分を納得させて、まだちょっと熱く感じるココアを一口、口に含んだ。
「ブミャウッ！」
えっ？
妙にしわがれた鳴き声が足下から聞こえて、視線を落としたその時、何かが膝の上に『ポン』と飛び乗った。
私は固まった。
ついでに、ココアを持つ右手の筋肉も固まって、力加減の利かなくなった指の隙間から、紙コップがスローモーションで落ちて行く。
一口しか飲んでないココアは無惨にも、グレーのタイル敷きのテラスの床に、茶色いマーブル模様を描いた。
な、な、何？ 何で、私の膝の上？ これ何？
その、３０センチ位の白い毛むくじゃらの小動物は、何だかゴロゴロと、どこからか音を発していた。私の方にお尻を向けて座っているので、顔が見えない。
ただ、茶色いふさふさのシッポが左右にゆっくり振られていた。
犬？ 猫？ 狸？ それとも他の動物なの？
どれにしても、本物を見たことがないから、判断が付かない。私は固まったまま、ぴくりとも動けなくなってしまった。
ゴロゴロゴロ。
絶え間なく響くその音は、何となく気持ち良さそうに聞こえたけど、どうかしたら怒って噛み付かれそうな気がして、やっぱり動くことが出来ない。
動物は嫌いじゃない。
むしろ好きな方だし、小さい頃はペットが飼いたくて仕方がなかった。
ただ、動物を飼える環境になかったから、動物は、図鑑やテレビのブラウン管の中だけの存在だった。
頭では、そんなに危険は無いと理解していても、身体が言うことを聞かない。
お願い。誰か、助けて！
私は、心の中で悲鳴を上げた。
「藍ちゃん、どうしたの？」
のんびりした救世主の声が背後から聞こえて、私は動けないまま情けない声を上げた。
「し、芝崎さん！ こ、これ、どかして下さいっ！」
「あれ？ 珍しいな。ヒマラヤンのノラ公か？」
ヒマラ？ ノラ公？
芝崎さんは、恐れるふうでもなく、ひょいと私の膝の上の小動物を抱き上げて、「お前、良く肥えてるなー」と嬉しそうに頭を撫でている。
「もしかして、猫、苦手だったりする？」
ああ。猫。猫なんだ――。
思わず、はーっと安堵の溜息が漏れた。
「苦手じゃないですけど、触ったことがないんです……だから」
「怖いんだ？」
「はい……」
「お前、怖いんだってよ。まあ、ふてぶてしい顔はしてるけどな」
ほら。と、地面に放された猫は「ブミャウッ！」と一鳴きして、再び私の膝の上に飛び乗ってきた。
今度は私の方を向いて、やっぱりゴロゴロいっている。
「どうやら、気に入られちゃったみたいだね。嫌じゃなかったら頭を撫でてごらん。喜ぶよ」
喜ぶ？
私は、恐る恐る猫の頭をそっと撫でてみた。すると途端に、ゴロゴロが倍の音量になった。
わ。何これ？ 面白いかも。
「あ、あと、あごの下も撫で撫でポイントだから」
言われるままに今度は、あごの下をこちょこちょ撫でてみると、猫は撫でやすいようにクイッと喉を上げて、気持ちよさそうに目を細めた。
その顔は、何だか笑っているように見えて、思わずクスリと笑いが漏れた。
