第２０話 【動物園】
「パンダって……」
「うん？」
「大きいのね……。ちょっと、山の中で会っちゃったら、怖いかも……」
上の動物園、パンダ舎の前。
四月に入って初めて天候に恵まれたこともあって、平日とはいえ、かなりの数の家族連れやカップルで賑わっていた。
ぬいぐるみのようなイメージを抱いていた私は、パンダのその大きさに驚いて、呆然と呟いてしまった。
確かに、カラーリングは『可愛いパンダ』のイメージそのままだけど、このサイズは反則だと思う。絶対、可愛いと言う許容量を超えている。
ジャイアント・パンダの名前は伊達じゃなかったのね。
しみじみ感心している私を、芝崎さんは愉快そうに見ている。
「パンダってよく見ると、なかなかいい面構えしてるんだ。ほら、目のトコ、模様はたれ目だけど目自体はけっこうスルドイだろう？」
彼の言葉によくよく観察してみると、『じろり』と送ってくるパンダの視線は……確かに、抜け目ない野生の熊そのもので、ちょっと焦った。
「本当……」
二人で顔を見合わせてクスクス笑う。
私にとっては、初めての動物園だった。
絵本やビデオで見たことはあっても、実物を目にしたのは初めてだっだ。
私がそう言うと芝崎さんはちょっと考えて、「まあ、俺も似たようなものかな。親が生きてた時何度か来たような気するけど……」と、ぽそりと呟いた。
記憶を辿るように目を細めて言うその表情は、淡々としている。
芝崎さんが、両親や事故のこと、自分の生い立ちのことを語ることはほとんどなかった。
「ご両親の事、覚えてる？」
「いや。実は、あまり良く覚えてない。普通の人達だったような気がするけどね……」
「そう……」
たぶんそれは、私が踏み込んで良いことではない。そんな気がした。
「うえーん！ ママー！」
えっ？
突然わきあがった子供の泣き声に、二人で顔を見合わせる。
ツン――と、ワインピースを引っ張られた気がして視線を落とすと、小さな男の子が裾の方を握りしめて泣いていた。
ライオンの帽子をかぶった、五・六歳くらいのやんちゃそうな男の子。
完熟したリンゴのような真っ赤に上気した頬には、大粒の涙がポロポロと、こぼれ落ちている。
「ど、どうしたの？ ボク？」
驚いた私は、しゃがみ込んでその子の顔を覗き込んだ。
涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔をハンカチで拭ってあげると、ママのことを思い出してしまったのかますます泣きじゃくる。
わ。どうしよう？ 小さい子供の扱いなんて分からない。
どうしたら良いか分からずにあたふたしていると、『よっ』と芝崎さんが、男の子を肩車した。
とたんに、ピタリと止む男の子の泣き声。
「良く見えるだろう？ ママが見えたら教えてくれるかい？」
芝崎さんがいつもの、『１００％ウェルカム』な笑顔で語りかける。
最初はキョトンとしていたその子も、肩車から見える風景が新鮮だったのか「うん！ 教えてあげるよ！」と楽しげな笑顔を浮かべた。
思わずつられて、私も笑顔になる。
「ちょっと、一回りして来るよ。母親も探しているだろうから。見付からない時は、迷子センターに寄って来る。疲れただろう？ そこのベンチで休んでて」
「はい」
肩車のまま遠ざかって行く二人の姿は、まるで子煩悩な父親と幼い子供のように見えた。
子煩悩な父親と幼い子供――。
それは、来ることのない未来の理想像。
決して私には叶えられない未来。
『もしも、私が普通の女の子だったら、それは叶えられるのだろうか？』
もしも――。
そんな仮定のことを考えても、現実は何も変わらない。
私は『大沼 藍』でしかなく、他の誰かになれる訳じゃない。
「ホント、私ってばかだ……」
あの時、モデルを引き受けなければ良かったのだろうか？
あの人を、好きにならなければ良かったのだろうか？
思わず仰ぎ見た四月の澄んだ空を背景に、淡いピンクの桜の花が儚げに咲き誇っていた。
その日の帰り、私は一組のレターセットを買った。
その白い封筒と便箋には向日葵が描かれていて、初めて会った時に芝崎さんが見せてくれた、あの美しい優しい風景写真を思い起こさせた。
「向日葵が好きかい？」
じっと向日葵の絵に見入っていた私の耳に、彼の穏やかな声が届く。
「ええ。大好き。向日葵って、いつも太陽を見詰めて『凛』と立っているでしょう？ あの強さに憧れるの……」
「今度、そうだな。夏になったら『向日葵牧場』に行ってみようか？ 一面の向日葵畑が見られるよ。ほら、初めて会ったとき見せた向日葵畑の写真の場所」
この笑顔を忘れないでいよう。
「ええ。楽しみ……」
終わりの日は、もうすぐそこまで来ていた――。
