9
船に乗り損ねていた元店主達は、沈みゆく同胞達をただ眺めているカロンを見た。
少なくなった元客人達も、ただ茫然と立ち竦み、どう決断すべきか…と、手をこまねいていた。
「客人達…いや、元客人達よ」
カロンが声をかける。
「今はまだ船は出せぬ、が、代価を持つ皆はいつか俺が渡す…約束する。なので、少々時間をくれないか」
その言葉に、元客人達は少し安心した様にゆっくりと頷き、動き出す。
川辺の瓦礫を拾い一カ所へ集めたり、囲いを作ったりと、自分達の場を作り始めた。
カロンはゆっくりと呆然としている青年、直の元へ来た。
そして、少し離れた位置に座る。
腕を伸ばして触れるか触れないかの位置。
かつて、少女がした様に。
「…」
直は何も言わなかった。
拒絶も罵倒も後悔も謝罪も。
何も口にしない。
一人の元客人が腕一杯に瓦礫を抱え、2人の目も前に来た。
ガラガラと音を立てながら、それらを下におろすと囲いを組み始めた。
囲いを組み終わると、立ち去った。
そしてまた木の枝を両手いっぱいに抱え戻って来た。
それをカロンと直は黙って見ていた。
枝は露店の裏の、木々が崩れた残骸だった。
それを集めては所々に作った囲いの中に置いていく。
ちょんちょん、とカロンは突っつかれた。
見ると平らな何かの上に、細かい木くずや木の皮が乗っていた。
「それが…どうした」
カロンの言葉に元客人はあたふたと動きながら、代価を差し出した。
木くずと木の皮はカロンの「木」だった。
カロンは代価を受け取った。
すると、元客人がほっとした様に頷き、それを持って行くと次々に光が灯り始めた。
櫂の元ならば、カロン以外が触れば「火が灯る」。
「凄い客人も居たもんだな…」
カロンは少し微笑んだ。
ゆらゆらと燃える火が、2人の前にも置かれ、明るくなった。
以前の街とは比べ物にならない小さな灯り達だったが、気持ちを落ち着かせるには十分な働きをしてくれた。
直は炎に照らされた地面に、何かが落ちているのを見つけた。
拾い上げると、サルの様な生き物の形をしている人形だった。
「サル？…」
汚れていたそれを指で拭くと、下から緑色が見えた。
さっきの元客人が慌てて駆けて来た。
手を差し出し、直に「返してくれ」と身振り手振りしてくる。
「あ…あぁ…」
恐る恐る直はそれを手の上に乗せてやった。
頻りにお辞儀を繰り返し、ぎゅっと大事そうに握りしめた後、元客人は他の元客人達の集まる方へ歩いて行く。
「大事なモノなんだろう…」
去っていく後姿を見送る直に、カロンが声をかけた。
「返してやってくれて、ありがとう…直」
