第80話 レースのシュシュ
受付を済ませたいちかは、その後、会場裏に赴いた。
車で来た広大と夏雄に参加者用リボンを渡しつつ、手が足りなければ搬入を手伝おうと思ったのだが、荷下ろしの人数は充分足りているらしい。
仕事のなくなったいちかは、通行の妨げにならない場所へ避けながら、ひとり、学生たちの活気づく声を聞いていた。
暗い会場裏から覗く空は、全体が発光しているかのような眩しさだった。
外では、輝く日差しの下を、高校生たちがふざけ合いながら歩いている。
頭をよぎるのは、一昨年の夏、テレビ画面を通して見た、甲子園球場の空……
今年もちょうど今頃、やっているはずだ。
後ろから人の近づく気配がしたので、いちかは邪魔にならないよう端に身を寄せた。
しかし、人影はいちかの真横で足を止めた。
花の匂いが、鼻腔をくすぐる。
隣に立っていたのは、美雪だった。
彼女は話し出す様子もなく、ただ、いちかと同じように明るい外を見つめていた。
こっちから話しかけた方がいいのだろうか……
でも、何を話せば……雑談のネタ……雑談のネタ……
いちかが話の切り出し方を考えていると、
「川に飛び込んだって聞いたとき」美雪は呟いた。「私、いちかのこと舐めてたんだって気づいたの」
「え？」
いちかは思わず振り返ってしまった。
しかし、美雪は目を合わせず、ただ、独り言のように口を開き続ける。
「セルリアンでいちかが苦戦してるのを見ながら、私はずっとその結末を知ってると思ってた。どうせバンドは変わらないし、いちか自身も変わらないだろうって」
「あ、うん……部室棟の前で言われたね……」
友達になろうと言われたあの日。思い出すのも苦しい、辛い記憶。
しかし、美雪は、
「あれは早合点もいいとこだった」
と自嘲気味に口角を上げた。
「結局あの後、いちかは人のために川に飛び込んで、死にかけてまで自分を変えて、他人も変えた。その時ようやく、いちかがイレギュラーな事する訳ないって確信してた自分に気づいたの。いちかが私にできない事をする訳がない、できる訳がない、ってね。とんだお門違い。いちかは私じゃないのに決めつけて。本当偉そうで、嫌な女……」
「そ、そんな……！ ていうか、川に入ったのだって、そんな大層なこと考えてなかったよ。熱で頭おかしかっただけ」
いちかが必死に手を振って否定してみせる。
それでも、美雪の苦々しげな口調は変わらなかった。
「それでも、空気が変わったのは事実だよ。私は僻むだけだったけど、いちかはずっと純粋だった。だからきっと、この会場に来れた」
美雪のどこかすっきりした横顔に、いちかは不安を覚えた。
「もしかして、今日で退部するつもり……？」
いちかの問いに、美雪は首を傾げる。
「どうだろ。本番見て決めようかなって気分」
「い、一緒に出ようよ、ヤマノ！ 来年はさ！」
「……ありがと」
美雪は微かに笑うと、唐突に、百貨店の小さな紙袋をいちかに差し出してきた。
「はい」
「え？ なにこれ……？」
「プレゼント」
「プ、プレ――ッ⁉ 私に⁉」
挙動不審になりながら、受け取ったそれを覗き込んで、いちかはさらに目を丸くした。
――白い大きなリボン型のシュシュがひとつ、中に入っていた。
手に取ると、レースの生地が花開くように広がる。
「……無くしたなら、新しいのが必要でしょ」
顔を上げると、美雪の真っ白な肌が、わずかに赤みを帯びていた。
て、照れてる……
いちかは驚愕し、同時に考えた。
自分が避けさえしていなければ、彼女のこんな表情も、もっと早く見れていたのだろうか。
今からでも向き合えば、なれるのかな……本当の友達に……
「あ、あの、ありがとう……」
受け取ったシュシュで、入院後からずっとおろしていた髪を括る。
久しぶりに上がった首筋に、爽やかな風が通り抜けた。
「頑張って。舞台袖で応援してるから」
美雪が花が綻ぶように微笑む。
いちかは、その笑みに向かって、力強く頷いた。
