第55話 サラダバイキング
金の扉がピカピカに輝くエレベーターに乗って、三階へ――
フロアを丸々ぶち抜いて作られたお洒落なレストランは、過剰な白さと清潔感で眩しかった。
客層は、女性とカップルで占められており、ヤクザのような人間と共にいると肩身が狭い。
席に案内されると、碧音は壁に貼られていたマークを見て舌打ちした。
「ちっ、禁煙か」
「当たり前でしょ……」
タバコをしまった碧音は、店員が置いていったメニューをいちかに差し出した。
「好きなもん食えよ。奢る」
「はぁ」
言われるがままメニューを開くと、高級店というほどではないが、学生からしたら充分に高い金額が並んでいる。
いちかは、その中でも極力高いものを探しながら問いかけた。
「で、これは一体何の会なんですか？」
「翠が弾けてめでてぇなの会」
いちかは思わず顔を上げた。
昨夜の音が、耳に戻ってくる。
興奮が蘇る――
「あれは、凄かったですね！ 圧倒されちゃいました」
「はっ。あんなもん、昔に比べりゃ序の口だ」
言葉と裏腹に、表情には隠しきれない笑みが浮かんでいる。
彼の三年間の尽力が、無駄ではなかったことが証明されたのだ。
嬉しくないわけがない。
いちかはメニューを碧音の方に向けた。
「私は決めました。碧音さんは？」
「パフェ」
「パフェ⁉」
「……んだよ。悪いか」
「一周回ってベタですね」
「はぁ？」
「あ、すいません、注文いいですか？」
威圧する碧音を無視して、いちかは近くの店員を呼び止めた。
◇
食べて食べて食べて――いちかのバイキングから持ってくる皿を見るたび、碧音はドン引きしていた――ようやくビタミン欲が落ち着いてきた頃。
いちかは、翠の過去を知ってからずっと引っ掛かっていたことを碧音に聞いた。
「翠さんって、昔と雰囲気変わりましたよね。テレビ出てた頃はもっと……」
「陰キャ」皿の上のミニトマトをフォークで弄びながら碧音が呟く。
「そこまでは言わないですけど。ミステリアスで大人しめって感じで。今のハキハキした翠さんと同一人物って、分かっててもピンとこないんですよね」
「今の翠は翠じゃねぇからな」
「……どういう意味？」
いちかが尋ねると、彼は答える代わりにぶすりとトマトを刺した。
赤い果皮から果汁が溢れ出る。
「昔のあいつは、マジでムカつく、ふざけたやつだった」彼は苦虫を潰したような顔で唸った。「何をやらせても完璧に弾くくせに、いつも不機嫌でいやがる。ネガティブで人見知りなくせに内弁慶。最悪なのが、キレると話す代わりにピアノで伝えようとしてくんだ。あんなのの弟になってみろ、耐えらんねぇぞ。喧嘩して手でも怪我させたら、家族どころか世間から怒られるしな」
「……それがいつ変わったんですか？」
自分で聞いておきながら、いちかは分かりきったことだと反省した。
「弾けなくなった後だな」碧音が気にせずに答えた。「あいつ、親の古い漫画持ち込んで、一ヶ月近く部屋に閉じこもってよ。出てきたときにはあの調子だ。漫画のキャラを丸パクリしちまったらしい」
「いやそんな……」
いちかはつい笑ってしまった。
まさか、子供じゃあるまいし、ねぇ……？
が、意識せずとも、心当たりのあるシーンが次々と浮かんで止まらない。
不意にキザだったり、死語を連発したり。
あれらは……漫画の真似だった？
「けど、そのときの翠さんって、高校生ですよね？ そう簡単に自我って変わるものでは……」
「そういう人間なんだよ。お前が思ってるよりずっと普通じゃねぇんだ、あいつ」
いちかは呆気に取られてしまった。
今までの人格が薄弱過ぎたのか、ピアノにアイデンティティを置きすぎていたのか……
どちらにせよ、凡人には到底理解できない話だった。
「はぁーあ。長かったなぁ、あそこから……」碧音は、サングラスを外し、疲れたように目を擦った。「正直限界だと思ってたよ。よくなる兆しはねぇし、本人は定演でやめるとか言い出すし。今こうして喜んでられんのも、お前が入部してきたおかげだ。その……あー……ありがとな」
碧音らしくもない、率直でこそばゆい感謝の言葉。
これを言うために自分をここまで連れてきたのだと、いちかはすぐに察した。
ここまでしないと口にできないのだ、この人は。
本当に不器用な姉弟……
突然、背後の窓を観察し始めた碧音の耳が赤くなっていることに気づいて、いちかも無性に恥ずかしくなってしまった。
いちかは沈黙の時間を埋めるように茶化した。
「……碧音さんって、人に感謝できたんですね」
「舐めてんのか」
窓を向いたまま、彼は言い返す。
いちかは静かに夢想した。
ヤマノ本選のステージで演奏する自分とセルリアンの仲間たち。
翠は楽しそうにピアノを弾いていて、いちかの前では、スポットライトの当たった碧音が、ソロを披露している。
このままうまくいけば、きっと……
いちかはテーブルの下で拳を握った。
フロアに差し込んでいた甘い西日はすっかり溶け切って、外はいつの間にか夜の風景だった。
