第1話 退部届
雷が落ちた。
一瞬、そう錯覚した。
雷鳴の如く轟いたのは、管楽器の咆哮。
十三本の金属管によるロングトーン、ベースとドラムスからなる強烈なリズム、ピアノとギターの散らす煌びやかなコードが、大宮ソニックシティ大ホールを制圧する。
満員の観客と審査員の視線をものともせず、過激なほどに白熱していく演奏。
客席でその熱演をきいていた彼女は、未知の興奮に爆発寸前だった。
大学生ビッグバンドの甲子園――ヤマノビッグバンドジャズコンテスト。
その大舞台に立ち、会心の演奏をする憧れが、心に津波のように押し寄せる。
この舞台でなら、後悔を晴らせるかもしれない……
このバンドでなら、掴み損ねた青春を取り戻せるのかもしれない……
圧倒する音の奔流に紛れるように、彼女の呟きがポツリと零れ落ちた。
「私も、ここに出たい……」
◇
今、県立川西高等学校の吹奏楽顧問である佐伯里佳子の机の上には、封筒が一封置かれている。
『退部届 金海いちか』と遠慮がちな文字で書かれたそれを一瞥してから、彼女は、前に立つ生徒を見上げた。
「金海さん、コンクールのメンバーだったよね？」
「はい」
「もう大会二週間前だけど、どうするの？」
「後輩が吹けるので、代わってもらいます」
「急に代わるったって、後輩の子が可哀想じゃん」
「でも、私がいると士気を下げるので……」
夏休みの職員室は、ガランと広く、空気は澱んで動かない。
冷房の効いた部屋に響くのは、校舎裏の雑木林から聞こえる蝉たちの合唱と、出勤している教師たちがキーボードを叩く音だけ。
問題の原因たる金海いちかは、顧問の机の上に視線を泳がせたままでいた。
里佳子は小さく息をつき、シャツの袖を捲ると、腕組みして背もたれに体を預ける。
「なに、誰かと喧嘩でもしたの？」
「いえ、そういうわけじゃないですけど」いちかはわずかに言い淀む。「……コンクールに乗り切れなくて」
「どういうこと？」
「なんか、なんでみんなコンクールに必死になってるかわからないっていうか。楽器って辛い思いして吹くものなんだっけ、みたいな」
「ふーん？」
「なんか、ついていけないなっていう……」
いちかの声は尻すぼみに小さくなっていく。
「でも、金海さんは大会に出る以上、オーディションで落ちた他の子たちの想いも背負ってる訳だよ。それはわかるよね？」
「それも実は、よくわからなくて……」
「あら……」
「こんな奴一人でもいると、きっと勝てないから。私がいない方が部活の為になると思うんです……」
小刻みに震えるいちかの指を見て、里佳子は困ったように眉を顰めた。
「先生楽器やったことないし、いまいちよくわかんないけどさ。他の子には話したの？ やめたいって」
「いえ、まだです」いちかは首を横に振る。
「じゃあ先生より先にそっちでしょ。一旦これは返すから。少なくとも部長に話をつけてからまた来なさい」
里佳子は退部届をいちかの方に押し返すと、いちかの表情は薄く曇った。
「部長、ですか……」
「なに？」
「いえ……わかりました」
いちかは我が手に戻ってきた封筒にじっと目を落とすと、頭を下げて職員室を後にした。
