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４４．王城の無皮の面

久々の投稿です。

　スカーレット王国。

　そこにある、王城はとても美しかった。なによりも目を引くのは、白光するのは白い、居城だった。

　スカーレット王国は、かなりの国土を持っているが、貿易も盛んで、国益も多い。

　民からの信頼も厚い。

　さらには魔術も盛んで、魔法の文献も多いのだ。

　その上で、未知の遺跡もあるなどと、かなり発展していた。

　そんな城で、一人の少女が部屋の中にいた。

　彼女は、この王国の姫の中では認知度は低いが、誰よりも××だった。そのため、

「××。いますか？」

「はい、お母様。私はいます」

　少女の声は明るいが、部屋の中は暗い。

　湿っていて、それはまるで地下の独房のようだった。

　薄っすらとした太陽の日差しが、閉じかけのカーテンの隙間から入り込む。

　しかし少女は、ベッドの上で毛布を被ったまま、動かなかった。そう、うずくまっていた。

　そのことを心配する彼女の母親。

　それに、兄に姉たち。騎士や魔術師の皆んなまで、彼女のことを心配していた。その理由をほとんどの人が知っている。それぐらい、城の中では有名なことだったが、それで鬱にならないのは、彼女がある女性に教わって来たからだった。

「あ、あの。××。今度、アルカード魔術学校で、魔術の競い合いがあるんです。一度、行ってみませんか？」

「・・・」

「××。貴女も、学校に入学してもいい頃合いです。転入を……」

「・・・」

　少女の心は固く閉ざされていたが、その原因に心当たりはあった。

　まだ幼かった少女には、厳しく辛い現実。それを目の当たりにしたうえに、事件の当事者であり、唯一の生き残りとなった少女だった。

「やっぱり、出たくありませんか。そうですよね、ごめんなさい」

「行きます」

「！？」

　母親は驚いていた。

　まさかそんな言葉が出て来るなんて、思いもよらなかった。

　しかし、その理由は二つある。

　一つは、彼女の師との約束。そしてもう一つは、

「ナタリーさんが言っていた、面白い魔術師って……誰なんでしょうか」

　そんな奥底から湧き上がる、好奇心から来るものだった。

※※　※　※　※　※　※

　その頃、アルカード魔術学校では、

「は、はくしゅん！」

　ルカが盛大なくしゃみをしていた。

　鼻からは、鼻水が出る。風邪でも引いたかな？

　しかし、そんなルカに隣でせっせと作業を続ける、少女たち。

「ルカ、大丈夫？」

「もしかして、風邪とかー？」

　赤い瞳の少女。青紫色の少女。

　花の名を冠する、麗しき少女たち。

　シルヴィアとライラックは、そんなルカを気遣った。

　だけど、

「うん、大丈夫だよ。体調も悪くないから」

「そうよね。あんなに、いいもの食べてるんだからね」

「食べ物だけじゃないけど。まあいいや」

　ルカの飲み込みは早かった。いや、思い切りがいい。流石は、千年前の魔法使いであり、そんな彼女にいつか匹敵するか、それともまるで歯が立たないか、シルヴィアとライラックの二人は、買ってきた折り紙を、手に持って作業中。

　こんなに強い三人も、今日のところはお役御免。何故かって？　そんなの決まっている。強すぎるんだ。強すぎるが故に、三人は、こんな裏方作業を全力で勤めていた。

　三人は、教室で、他の生徒たちと共にハサミやノリを使って、折り紙を切ったり貼ったり。

　チョキチョキチョキ！——

　ペタペタペタ！——

「ねえ、シルヴィ」

「何よ、ライ」

「如何してこんなことしてるのかな？　外からは……」

　ライラックは、ふと現実逃避。

　教室の窓から外を眺めると、そこには体操服に着替えたクラスメイト達が、走り回っている。そう、今回は彼らが主役なんだ。

　だから何でかって？　そんなの決まってる。

「そんなの、私達が校長先生から参加を控えるように言われているからよ」

「むっ！　そんなの酷いよ」

「私たちが強いってことだよ。それで我慢しよ」

　ルカは受け入れていた。

　何でかって？　こっちは面倒だから。流石に、覚えたての魔術を、魔法みたいに使うとヤバい。それがわかっていたから、三人は今回参加できなかった。

　まあ、魔法が使えるのはルカだけだけどさ。

「でも確かに虚無だよね」

「そうなのよね。はー、これから最終日まで暇ね」

「確かにそうだね。でも、一応見学はしてもいいかもね」

「そうね」

　三人は、揃って作業に戻った。

　これから虚無が起きる。しかし、一種のお祭り、魔術大運動会は、そんなイベント的行事だった。このアルカード魔術学校の、二大イベントだ。