１．千年ぶりの目覚め
新作小説です。
今作は最強の魔女が変わった世間を知るため魔術師になるべく学校に通う話。
血生臭いニオイが漂った。
冷たい空気を纏う蒸した湿度が、全身を包み込むみ、打ち付けるのは酷く濁った雨だった。
本来は透明な筈なのに、何故か赤みがかって見え、それが濁りを生む。目がおかしくなったのかなと、××はそう思ってしまった。
澄んだ空気は少し前までは広がっていた。
青空は今ドンヨリとしていた。モクモクと覆い尽くす灰色の雲。そこから滲んだように見える血の雨が降り注ぐ。あぁ嫌だなと、××は悲しくはないが一般論を抱いて誤魔化した。
××は疲れからか目を閉じたくなった。
不意に瞼を閉じて外界から意識を遮断する。そうしていると気持ちが少し楽にる。
それもこれも、××は何かを失っていた。それを必死になって心に留めていた。
「やっぱり私は……」
「何言ってんの、ルカ！」
「はぁ？」
真向いから声がした。
そこにいたのは黒髪の少女。何処となく金が混ざっている。背丈はほとんど大差なく、可憐な顔立ちに白い肌、ハッキリとした大きな瞳。服装はと言うと真っ黒で金色のボタンが付いた特殊な糸で編まれたコートを着ていた。
「セレナ、どうしたの？」
「なに思ってるの。ルカ今さ、死んだ方が楽なんてあるわけないでしょ！」
「別に私はそんなこと思ってないけど……？」
「嘘。今本気で思ってた」
「思ってないんとけどな、死にたくはない」
セレナは本気で叱りつけていた。
××＝ルカはセレナに肩を思いっきり掴まれて体を揺らされる。その目は力強く、勇気が剣となる。
「どんなに辛いことがあってもそれだけは思ってちゃ駄目だよ」
「それじゃあその戯言を試しに乗るけどさ、そうしないと、私の心が壊れるかもしれないよ？ね
「大丈夫。ルカは強い。誰よりも強い。魔法使いになってもそうやって人を思う心があるのは天性の才能だよ」
「そんなこと……ある？」
ルカは首を横に振った。
しかしセレナはもっと力強く肩を掴んで離さない。
少し痛いくらいで、セレナも魔法使いだからか、ルカを、押さえ付けることが出来る。
「大丈夫。大丈夫だって。だからルカ、貴女は最後までそうでいて」
「そうでいてって、曖昧だね」
「私はルカみたいにはもうなれない。だからルカは誰かのために笑うことができて、嘘でも悲しむことができる。そんな人になってよ、私との約束だよ」
「約束って……呪いはやめて欲しいな」
「分かってる。でもそうなりたいんでしょ？」
「言っても聞かないね……はぁ、やれるだけのことはしてみるよ」
「ありがとう」
そう言うと、セレナの手が離れた。
まるで力がスッと抜けたようで、ルカはセレナの腕を掴もうとした。何故か離してはいけない気がしてならず、ルカはセレナの透き通った腕を強引に引き寄せようとした。
「待って……」
「大丈夫、ルカは強いから。だからきっといつか……
「よく聞こえないよ」
「いつか……」
優しい声。その笑顔はとても素敵だった。
眩し過ぎる澄んだ笑顔は、あまりにも純粋で穢れた正義を勇気に変えている。
本当は何か口を動かしているから、必死に読唇しようとするも、声は枯れてしまい、よく聞き取れないでいた。でも分かった。だからルカは——
部屋の中。椅子に座り机に突っ伏せる。
上半身を倒した少女は、朧げに目を開けた。
あまりにも長い時間固定されていたような重みと、それでいて何十時間もタップリ睡眠を取ったような開放感があった。
「ふわぁー」
大きな欠伸をして、両腕を抱えて筋を伸ばす。
薄っすらと目を開けた。最初に映り込んだのは大量に山積みになった本だった。見たこともない文字で書かれた表紙。そこにあったのは少女の持っている本だった。
「ぁぁー、よく寝た」
少女は目を擦る。
腕を上げて体をほぐした。寝ぼけ眼を無理矢理見開き、クシャクシャになった白紙のページを見返した。
「こんなにクシャクシャになってる。よっぽど眠ってたのかな？」
白紙のページ。乾いた羽ペン。固まったインク瓶が机の端に押し当てられる。
どれだけの時間を過ごしたのか。時計の文字盤を見てみると、短針が一時を指している。長針は少し単身を過ぎた程度で、外の色は青かった。そこから判るのはお昼時。
「魔導書を書き掛けにして眠るなんて。私に限って疲れが残っていたなんて、一回外に出よう。陽でも浴びれば、元に戻る筈だね」
少女は家の外に出ることにした。
窓から差し込むのは暖かな日差し。けれど不自然な点が見られた。
それは日差しの入りが鈍いからだ。確かに少女の判断は間違っていなかった。家の外はしっかりと刈り込んだ樹木に覆われている。それでも日の入り具合から数年は大丈夫にしていた。しかし明らかに暗いんだ。
そこで早く家の外に出た。
するとそこに広がっていたのは予想していないものだった。
「うーん、はぁ、なにこれ？」
少女は固まってしまった。
家の真ん前を覆うのは非常に発達した樹木たち。天高くそびえる木々たちの葉っぱは光を独占しようと遮る。
だけど少女は気付いていた。否、気が付いてしまった。普通に木の成長速度を思えば、記憶が混濁してこんなことありえないと訴える。
魔法が使われた形跡もないことから、ある核心を抱いた。
「もしかしてかなり経ってる？ それこそ年単位で」
少女は体から力が抜けて崩れた。
それがルカが最初に見た光景。この時のルカの脳裏には目録としてはっきりとした数字が思い描かれていた。
「やっぱりそうだ、この幹の太さ。百年二百年じゃない、少なくとも千年は経ってるんだ。あはは、寝過ごしたね」
呆れてものも言えなかった。
だけどその発想は正しく、しっかりと証拠も残っていた。ここは少なくともザッと千年は経過した世界で、ルカでも理解に苦しんで愕然となってしまった。
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