第6話
アルフォンス・ノーテンブルクは、兄のクリストファーとは違うタイプの美形だった。
栗色の髪に、濃い青の目。ただ、何よりも決定的に違うのはまとう雰囲気だ。
(何て言うか・・ダークだわ。)
話しかけにくい雰囲気。エリーゼも、婚約者として、困る時もあるだろう。
「こんにちは、アルフォンス様。」
エリーゼが話しかけると、アルフォンスはこちらをちらりと一瞥した。
(婚約者に、無言かい！)
私は内心ツッコミをいれながら笑みを絶やさない。
「今日は、お友だちを紹介したいのです。フィリア・フォンテーヌですわ。」
果敢に挑むエリーゼ。これは、本当にすっきりパートナーとダンスパーティーに行きたくて必死だな、と察する。
私は、身につけた最高級マナーと可能な最大の笑顔でアルフォンスに話しかけた。
「初めまして、アルフォンス様。フィリアと申します。エリーゼに頼み込んで紹介していただきました。お話したくて。ご一緒してもよろしいですか？」
アルフォンスは、私をちらりとみて、
「・・今日は忙しい。」
と短く告げると、そのまま席を立ってしまった。
(やっぱり簡単には難しいか。)
「上手く紹介できなくてごめんなさい。」
小さくなるエリーゼに、私はにっこり笑ってみせる。
「いいえ、充分です。ありがとうございます。」
ここからは、自分で頑張るしかない。武器はこの身一つだけなのだ。
次の日から、私は作戦を決行することにした。
作戦一 笑顔であいさつ。
とにかく接する機会を増やすべく、出没場所を分析して毎日どこかで挨拶する。さすがは王族。無視はされない。
作戦二 小さなおせっかいとちょっかい。
基本的にアルフォンスは一人でいる。
読書をしているか、ボーッとしているか。
お茶やお菓子を準備したり、本について質問したり、ちょっとした会話を試みる。
作戦三 偶然の出会い。
アルフォンスが来そうな場所に用事を作る。声はかけなくてもいい。ちょっとでも気づいてほしいのだ。
我ながらギリギリの作戦。ある日、とうとうアルフォンスに核心をつかれた。
「一体何が目的だ？」
一週間ほど作戦を続けた結果、アルフォンス自身との距離はそこまでだったが、周りはだんだん、アルフォンスと私が親密であると認識しはじめた。
そうなれば、よくも悪くもアルフォンスの周りで、私の話題が出ることが増える。
無視できなくなったときに、捨て身でぶつかる気だった。
「アルフォンス様に、パーティーのパートナーをお願いしたいのです。」
直球、どストレート。
アルフォンスは、意外にもあまり動じていない。
「・・フィリア嬢。俺は君のパートナーに向いていない。」
アルフォンスはぼそりと言う。
「なぜそう思われるのです？」
「俺をパートナーにしても、なんの得もない。」
そこには劣等感が強くにじんでいる。
「兄上・・クリストファーが、君の事を気にしていた。なんなら彼に頼むといい。」
「それはだめなんです！」
力強く否定してから、言い直す。
「クリストファー様には、婚約者がおられます。その方を差し置いて、お願いなどできません。」
その言葉は、アルフォンスに違う捉え方をされたようだった。
「なるほど。エリーゼのためか。」
なんか、似たような曲のタイトルがあった気がする、と思いながら、さすがに友達を悪者にするわけにはいかず、否定する。
「私の方からお願いしたのです。ダンスパーティーを欠席するわけにはいきません。でも、お相手がみつからなくて。」
すると、アルフォンスは鼻で笑った。
「そんなわけはないだろう。俺ですら名前は聞いていた。見た目も家柄も、放っておかれるはずはない。何人かから誘われているはずだ。」
鋭い。攻略対象以外にも男子生徒は多く、実は既に何人か申し込まれていた。だが、情報通のエリーゼが、彼らには婚約者や、密かに思いを寄せるご令嬢がいることを教えてくれている。
もう、ごまかすのは無理か。
私は、本心を打ち明けることにした。
「ご令嬢たちを、敵に回したくないんです・・。」
目の前のアルフォンスが、ぽかんとした。
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