欠損色のレシピ ～謎の呪いを掛けられた料理人は、今日も異世界生活を満喫する～

5.5. 奇縁合縁(裏) ★

　昼を過ぎて、一人街の中を見て回っている間も、今日の夕食の事が気になり、ソワソワして仕方が無かったアイリ。

　アルトに促されるままにトイレで手を洗い、そのままキッチンへと顔を出した。

「あれ？　あいリン、こっちに来たの？」

「えへへ──、気になって、来ちゃいました」

　提供スペースの上には、アルトが作った数々の品が並べられており、二人仲良く、レストランへと料理を運び出した。

　次々にテーブル上へ並べられる、銘々に盛られた互いの料理。

　赤に緑に白に黒、彩り鮮やかに野菜とチーズが散りばめられた、レモンとオレガノの香りが爽やかな、コロコロと具沢山なサラダ。

　濃い目のオレンジ色がとても鮮やかで、柔らかな湯気を立てているポタージュスープ。

　大きく切られた鶏肉が真ん中に並んで、キノコの芳醇な香りが鼻孔をくすぐる、濃厚な白いソースが一面に広がった、鶏肉のクリーム煮。

　ふわっふわなオムレツが上に乗せられた、バターと卵の香りが優しく漂う、バターライスのオムライス。

　それに、フルートグラスに注がれた、シュワシュワと軽やかな音を立てて泡が弾ける、オレンジ色の甘い香りの飲み物。

　まるで、何かの記念日を祝福するかの様に。

　アイリからすれば、自宅で普段味わっている夕食の方がより一層豪華な物であっても、ここに並ぶ品々の方が何倍も嬉しく感じていた。

　この特別な環境。

　それに他でも無い、アイリの為に作られた料理だったからなのかも知れない。

　アルトがシルバー、グラスを並べ終えるのを見計らって、二人揃ってテーブルに着いた。

　こうして並べられた、数々の料理。

　アイリがリクエストしたのは、アルトに取っての家庭料理の様な物だった筈なのに。

　一見、どこか見た事がありそうな料理ではあるけれと、ちょっと想像していたのとは違う気もする。

　何れにしても、美味しそうな事に変わりは無かったのだけど。

「それじゃあ、頂きますね？」

　アルトをじっと見つめ、伺いを立てて。

「どうぞ、召し上がれ」

　アルトも、小さく「頂きます」と呟いて。

　互いにフルートグラスを持ち上げると、軽くチン、と合わせて乾杯をした。

　そのままグラスを傾けて、クイっと一口、喉を潤す。

　弾ける炭酸の爽快感と、甘酸っぱい杏が溶け込んだ、こっくりとした味わいが口の中に広がった。

　ちょっぴりお酒なのかと疑ったけど、中身はちゃんとジュースだったから、ちょっと安心。

「あいリン、割っちゃって平気？」

　アルトは、ナイフ片手に尋ねる。

「お願いしますッ！」

　それは、オムライスの事。

　さっきからアイリがソワソワして止まなかった、注目の一大イベント。

　その光景を想像するだけでも、唾液が口の中に溢れてくるのだ。

　そうして、アルトがオムレツの端からナイフを入れると、途端、洪水さながら流れ出るトロットロ半熟の卵の艶々な黄金色。

　思わず、アイリの口からは感嘆の声が漏れていて。

　あっという間に、バターライスを覆い隠してしまった。

　その光景が、とっても眩しかった。

　先に食べ出したアルトに倣って、サラダからフォークを伸ばすと口へ運んだ。

　深めのガラスの小鉢に、彩りよく散りばめられた野菜とチーズ。

　オレガノが爽やかに香り、レモンドレッシングの酸味が舌に触れる。

　キュウリとトマトの皮はパリっと、オリーブと赤玉ねぎも合わせてシャキシャキと、野菜の食感がとてもいい。

　けど、この強い塩気で、どこか野味を感じるチーズは何なのだろう。

　口にすれば、すぐにホロホロと崩れて、食べ進めると癖になりそうな味わいなのだけど。

「ゴメン……、もしかして、このチーズ苦手だった？」

　アイリが思い耽っていると、アルトは訝しげな表情を浮かべて問い掛けてきた。

「あ、いえ。全然、そんな事無いですよ。いえ、初めて食べたので……、これは、何のチーズですか？」

「恐らくは、山羊のチーズでね。向こうなら、フェタチーズ……、みたいな感じかな」

　癖があるとは思ったが、山羊のチーズと聞けばアイリも納得の物だった。

　未知の味との遭遇に心動かされ、それを知るアルトの料理に心惹かれ。

　高級食材を始め、これまで色々な物を食べてきた筈なのに、まだ知らない世界がある事への高揚感が嬉しかった。

「へえー。何だか、すっごい癖になる味ですね」

　そう言って、アイリは再び自分の皿へと戻り、フェタチーズを摘まんでは、口へと運んだ。

　自然と、笑顔が溢れてくる。

　もっと色々な景色を見てみたい、と。

　次にアイリは、白い陶器のスープカップの中で柔らかな湯気が立つ、ポタージュスープを掬って口に運んだ。

　甘い──。

　それは、自然な優しい甘さ。

　その濃い目のオレンジ色から人参を想像していたのに、その斜め上を行く、これはきっとパプリカのポタージュスープ。

　その中に、野菜と鶏とバターの旨味が溶け込んでいて、思わずほっこりとする美味しさをしていた。

　昼の冷製ポタージュスープもとても美味しかったけど、これは甲乙付け難くて悩ましい。

　強いて言うのなら、パプリカのポタージュスープの方が、一層旨味が強くて濃厚。

　一掬い、また一掬いと、スプーンを動かす手は止まってくれなかった。

　やっとアイリも辿り着いた、メインディッシュの鶏肉のクリーム煮。

　ずっと待っていたと言うか、入念に下準備をしていたと言うか。

　白く縁の付いたお皿の真ん中に大きく二つの鶏肉と、周りを彩る様にソースが広がり、浮かぶキノコと玉ねぎ。

　その立ち上る匂いだけでも、本当に堪らなかった。

　この匂いの正体は、セップ茸。

　予想もしなかった食材を使った料理の登場に、胸踊るのは仕方の無い事。

　逸る気持ちを押さえつつ、鶏肉にナイフを入れると、かちりと骨に当たったけれど、思いの外簡単にするっと肉が外れて、一口サイズに切り分ける。

　口に入れた瞬間、濃厚なソースの旨味が口の中一杯に広がって、肉を噛むと、今度は肉汁がじゅわっと溢れ出て、幸せの波が一気に押し寄せて来た。

　噛めば噛む程に、口の中で混ざり合ったエキスが味覚を刺激して堪らない。

　よくあるクリーム煮とは違う、これは鶏肉のフリカッセだった。

　ソースを堪能すると言うよりも、鶏肉にソースの旨味を足して食べるこの感じ。

　幸せだった。

　申し訳無い位に。

「なんか──」

「ん？」

　気付けば、自然とアイリの口からは言葉が漏れていて。

　愛おしく、フリカッセのソースを掬っては、戻し、また掬っては戻す。

「こんなに、贅沢しちゃってて……、本当にいいんでしょうか？」

　その胸の内を、包み隠さずアルトにさらけ出す。

　辿り着いた異世界で、街の中に存在するのはアルトとアイリ、たったの二人だけ。

　さも当たり前の様にして、アルトの作った美味しい夕食に有り付いている現状に、アイリが自責の念に駆られるのも致し方無い事だった。

「いやいや、全然贅沢なんかじゃあ無いよ、コレ。至って普通に作っただけだし」

　その普通が、全く普通では無い事に気付かないのは、アルトだけ。

「まあ、アルトさんにとっては、そうなのかも知れませんけど、今の状況が状況ですからね……」

　それは、作る側と、作られる側の感性の違いもあって。

　昨日なんて、昼食はおろか、夕食だってまともに食べてはいなかった。

　今後についても、半ば諦めていた。

　それが一転、今日の昼食に始まり、今の夕食に至るのだから。

「そんな事言ってると、後でデザート、あげないよ？」

「──それだけは、絶ぇッ対に、ダメですぅ！」

　それは、言葉の暴力。

　余りにも非道な仕打ち。

　それだけは絶対に受け入れまいと、アイリは必死に首を振る。

「じゃあ、食べた食べた。温度も、料理には重要な要素の一つだからね」

　最悪の事態は避けられた様で、安心したアイリは明るく「はーい」と答えると、再び自分のお皿達に戻った。

　そして、アイリの目の前には、艶々で燦々と煌めくオムライス。

　まるで宝石の様な眩しさで、思わず息を呑んでしまう程に。

　まずはそのまま、楕円のお皿の端の方からスプーンを入れ、一口分を持ち上げる。

　口に入れると、卵とバターの濃厚な味わいが、折り重なる様に広がった。

　そして、鼻から抜ける、芳醇なバターの香り。

　これだけでも、十分に美味しい。

　けど、目の前のアルトを見て、アレを試さずにはいられなかった。

　それはまるで、シチューオムライス。

　フリカッセの濃厚なソースと、オムライスの競演。

　余りにも悪魔的な、その組み合わせ。

　高揚する気持ちを押さえながら、アイリは恐る恐るフリカッセのソースを掬い、オムライスの上から掛けて、その場所を掬い取る。

　口に入れ、咀嚼する度に溢れる幸せ。

　ずっとこの余韻に浸って居たかった。

　何度も、何度も味わい、ポタージュスープを啜って、また味わう。

　でも、やがて見えてきた終わりの時。

　悲壮感に苛まれながら、アイリは最後の一口を口にした。

　じっくりと、消えて無くなるその瞬間まで、噛んで、噛んで、味わう、と──

「はいよ、あいリン。お待ちかね」

　アイリの目の前に、新しい一皿が置かれた。

　席を立っていたアルトが、いつの間にか運んで来た物で。

　ホカホカと湯気を立てているそれは、芳ばしいバターの香り漂う、まあるいドーナツ形のホットビスケット。

　しかも、そのシンプルな白くて四角いお皿に、アルトがこの場でトッピングをし出したのだ。

　その彩りは、赤、黄、橙。

　暖色系の三色のソースを使って、皿を煌びやかに飾ると、トッピングにはブルーベリーとホイップクリーム、それにミントを添えて完成した。

「温かい内に、どうぞ召し上がれ」

「ありがとうございます！」

　アイリは嬉々として、ざっくりとナイフでホットビスケットを割りながら、まずは赤いソースを掬い、ホイップを乗せて口へと運ぶ。

　表面の層は、ザクザクと音を立てて崩れ、中の生地はしっとりとして温かい。

　そこに絡まる、この赤くて優しい甘さのソースの正体は、恐らくトマトの様で。

　その意外性にアイリは驚きつつも、次が気になり、続けて黄、橙と順番に試みる。

　それは、オレンジに杏。

　ほろ苦さと、濃厚な甘さのそれぞれのソース。

　一口毎に変化する味わいが、波状となって押し寄せて来て止まなかった。

　食後にアルトが淹れた、濃い目のアールグレイの様なフレーバーティーをゆっくりと啜り、アイリは食後の一時を迎えた。

「ごちそう様でした！　すっごーーく美味しかったです！」

　幸せだった。

　この上無い、至福の時。

　食事は終わってしまったけれど、今はこの余韻だけで安息を保てる。

　そう思うだけで、自然と頬は緩み、心が清らかになる。

「お粗末様でした。いやー、超絶お腹一杯。俺、しばらく動けないわー」

　行儀は悪いが、アルトは手足を投げ出す形で椅子に腰掛けて、ふぅ、と一息をついている。

「満腹、満腹ー」

　姿勢を戻したアルトが呟いているのを見て、その可愛らしい仕草にアイリは笑みを浮かべた。

　そして、眦の下がった双眸でアルトをじっと捉えて──

「アルトさん、……ちょっとお話しませんか？」