欠損色のレシピ ～謎の呪いを掛けられた料理人は、今日も異世界生活を満喫する～

3.5. 油と水(裏) ★

　ほんの軽い気持ちで、ちょっぴり当て付けの様にお願いしただけのはずなのに。

　アイリの目の前では、一体、何が起こっているのだろう。

　目まぐるしく繰り広げられている、その動きを目で追う事は出来ても、アルトが何を作る為に、今何をしているのか、さっぱり分からなかった。

　今、人参を鮮やかな手付きで細切りにしていたかと思えば、次の瞬間には、蓋がしてあったフライパンの玉ねぎを炒めて、今度は無花果の皮を剥き、少し甘めのいい香りが漂っている鍋の中に放り込んだ。

　そのスピードは、余りにも卓越し過ぎていて。

　想像していたものと、余りにも違い過ぎて。

「……凄い」

　ちょっとでも目を離せば、途端に訳が分からなくなりそうで。

　気付けば、視線はアルトに釘付けになっていた──

　いつの間にか、料理は全て出来上がったみたいだった。

　盛り付け終わった料理を手に取り運ぶ、そのアルトの後ろにぴったりと着いて、アイリは広々とした解放感のあるレストランへとやって来た。

　次々と、アルトの手で並べられて行くお皿。

　ピンクと赤を基調として、鮮やかに、そしてとっても綺麗に器に盛り付けられた、サーモンのパスタ。

　ほんのり赤い、真ん中に刻んだパセリが浮かんだ、涼しげな冷製のポタージュスープ。

　オレンジの爽やかな香りのドレッシングと和えてあった、艶々していて綺麗な、蜂蜜の甘くていい匂いがする人参のラペ。

　ほんのりとリンゴのような甘い、けど少し爽やかな香りがする冷たいハーブティー。

　それに、さっき冷蔵庫に仕舞われていた、無花果のコンポートも、きっと後で出てくるのだろう。

　半分呆然とした状態で、何回も往復して、ちょっとづつアルトを手伝って。

　最後に、シルバーの準備を横目にして、再びレストランに戻って来た。

「……これ、本当に？　全部、篠谷さんが一人で作った──、んですか？」

　ずっと近くで見ていたし、分かっている筈なのに──、分からなかった。

「色々と勝手が違うから、戸惑ったけどねー」

　本当にさらっと、どうって事無い風を気取って、アルトは言った。

　一体どの辺りが、戸惑っていたと言うのだろう。

　アイリが見ていた限り、どう考えても、初めての場所で四苦八苦していた様には見えなかった。

　それどころか、戸惑っているのはアイリの方。

　プロの料理人の動きなんて、確かにこれまでに見た事は無かった。

　それでも──

「これ、勝手が違うってレベルでは済まな──」

「まあまあ、せっかく作ったんだから、温くなる前に食べようよ」

　アイリの言葉を遮って、先に椅子へと腰掛けるアルト。

　テーブルの上はアルトの手によって綺麗に整えられ、お昼の仕度はその全てが終了していた。

　その姿を見て、アイリも弓を置くと、そそくさと反対側の席に着いた。

　アルトからの声は無く、微笑みを湛えながら、アイリからの言葉を待っている様な。

「では、遠慮無く。いただきます」

「頂きます」

　二人揃って手を合わせ、軽く頭を下げる。

　アイリはまず最初に、涼しげなガラスの器に入れられたポタージュスープを掬って、口に運んだ。

　ひんやりと冷たくて、けど、濃厚な旨味が、口の中一杯に広がって来る。

　それは、ベーコンだったり、玉ねぎだったり。

　優しい味の相乗効果に、追い掛けて来るように、バターがふんわりと香って。

　そして、どこかほんのりと感じる、トマトの存在感。

　最初の期待値なんて、一瞬でどこかに、本当に軽く吹き飛んでしまった。

　思わず、驚きの声が口から漏れ出てしまう位に、すっごく美味しくて。

　もう一度、掬っては飲み込む。

　ごくごくと、喉を鳴らしながら。

　じゃがいものお蔭でトロリとした、ひんやり濃厚でクリーミーな喉越し。

　しつこくなく、優しく感じる玉ねぎの甘み。

　それは飲めば飲む程に、味わい深かった。

　気が付けば、たった何口かのポタージュスープだけで、もう、アルトの料理の虜になってしまっていた。

　自然と、口元は綻んで。

　一息で、半分近く減らしたポタージュスープに軽く後ろ髪を引かれながら、アイリは次に、サーモンのパスタに手を伸ばす。

　まるいスリムな鉢の様なお皿に、綺麗な円錐形に高さを出して盛られているその端の方から、くるくると、小さく纏めて、フォークの先にサーモンとプチトマトを刺して。

　口に入れた瞬間、少し癖のある、爽やかなディルの香りが鼻から抜けた。

　噛めば、サーモンの塩気がねっとりと舌に触れ、プチトマトの濃縮した甘みと混ざり合う。

　さらに噛む程に、レモンの酸味と、粒マスタードのピリッとした軽い刺激の相乗効果で、味が引き締まりつつ、より一層美味しく感じられるのだ。

　時折、ケッパーを噛んでホロリとした苦味のアクセントが混じって、なおフォークが止まらなくなる。

　それは食べ進める程に、後を引いてしまう魔法のパスタ。

　正直、目の前のアルトの事を、甘く見過ぎていた。

　本当に、申し訳無い位に。

　何でこんな人が無職なんだろう、と。

　今まで食べてきたパスタの中でも、指折りに入る位に、アルトが作ってくれたこのパスタは美味しかった。

　夢中になって食べ進めて、どうやら気付かない内に、物凄く緩んだ顔をしていたみたいだった。

　向かい合うアルトの視線に気付き、慌てて真顔に戻ってみる。

　別に──、もう普通に接してもいいかな、なんて思いながら。

　ここでやっと、アイリは人参のラペにも手を付ける。

　小さな可愛らしいお皿にちょこんと盛られた、艶やかなオレンジ色。

　そこから仄かに香る、爽やかな、オレンジのいい匂い。

　お酢の効いたドレッシングが、口の中をさっぱりと、けど、ここにも隠れていた粒マスタードがピリリと刺激して、ただ酸っぱいだけじゃなく、味をしっかりと引き締めてくれている。

　次に口に運ぶと、カリっ、と胡桃が歯に当たった。

　溶け出てくる蜂蜜の甘さと、しっかりローストされた胡桃の、カリコリとした食感。

　酸っぱい中に甘さが広がり、まろやかな口当たりに変化した。

　楽しかった。

　食べると言う事が、こんなにも。

　アイリは、またパスタに戻って、ポタージュスープを一気に飲み干して、人参のラペをつつきながら、ハーブティーに口を付けた。

　カモミールの様な爽やかな香りが口に広がり、後からほんのりと、少しだけ蜂蜜の甘さを感じる。

　心安らぐ、自然な香り。

　そうやって食べ進めていると、見る見る内にお皿の上の料理は胃の中に消えていって、無くなってしまって。

　何だかとっても、切なくて。

　とっても綺麗になった、アイリの前にある食べ終えて空いたお皿を儚げに見つめていると、いつの間にか席を立っていたアルトは、無花果のコンポートが盛られたお皿を両手に持ち、アイリの前へと並べて置いた。

　そして、ティーポットに入れられたお茶のお代わりを、両方のグラスに静かに注ぎ入れていく。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　交わす言葉は短く、ただそれだけ。

　今は、それだけで十分だった。

　それは、下皿の上に乗せられた、少しだけしっとりと汗をかいたガラスボウルの器。

　ひんやりと、涼しげに。

　ほんのりと、無花果は内側から赤い色が滲み出て、艶のある色合いをしていた。

　フォークでその果肉を割ると、鮮やかな赤い色が現れて。

　口に入れるとトロリと蕩けて、ちょっぴり甘いジュースが、口の中一杯に広がった。

　甘過ぎず、自然な味わいの中に、ふわっとシナモンが香る、大人な味。

　冷たさが心地好くて、口当たりが優しくて、さっき食べた料理を、ゆっくりと思い返して心に刻んでいく。

　最後の余韻まで、余す事無く楽しんていると、とうとう器は空っぽになってしまった。

　もっともっと、この料理達を味わいたい。

　心の底からの、切なる願いだった。

　この時間が永遠に続けばと──

　けど、そんな事は叶うはずも無くて、時間は残酷に過ぎてしまう。

　まずは、さっきまでの非礼をアルトに謝らなくてはいけなかった。

　顔を上げ、アルトを見つめながら。

　ちょっぴり、恥ずかしいけど──

「「あのー」」

　二人の言葉は、綺麗に重なった──