欠損色のレシピ ～謎の呪いを掛けられた料理人は、今日も異世界生活を満喫する～

17. 目食耳視 ★

　ルディアの盛大な泣き声に、外に待機していたらしいメイド達が突貫してくる一悶着もあったが、無事に一人残らずお引き取り頂いた。

　ラザロも左右からメイドに見守られながらも、ふらつく足取りであったが、しっかりと一人で歩いて帰って行った。

　そしてルディアは、去り際に一言、「ごめんなさい、ありがとう」とだけ残して。

　不意に二度、コンッ、コンと乾いたノック音が室内に響いた。

「アルトさまー、失礼しますねー」

　ガチャりと、金属の擦れる音と共に姿を見せたのは、先程までに見たどれとも異なるメイド。

　まだあどけない面立ちでやや垂れ目が愛らしい、肩口で切り揃えられたブロンドの髪にホワイトブリムをちょん、と載せ、常ににこやかな笑みを絶さない可憐な少女だった。

　舌足らず気味な喋り口調で、余り距離感無く近付いてきた。

「晩餐の用意が出来ましたので、こちらへ来て下さーい」

　促されるがままに部屋を出て、その後を追従する。

　この娘は天真爛漫と言うか、元気溌剌と言べきか。

　名はエリシャと言うそうだ。

　因みに先ほど案内してくれた、氷の様なメイドは名をレイアと言うらしかった。

　甲斐甲斐しくラザロを追って行った一人で、普段はラザロ付きのメイドらしい。

「アルト様は、今日からずっとこのお城にいらっしゃるんですか？」

「んー、どうだろうね？　今後どうしたもんか、自分自身が分かって無いんだよね──」

　今後の予定は、一切が未定。

　と言うより、この世界に呼び出され、何をすべきなのかも分かってはいないのだから。

　全ては、神のみぞ知る所だろう。

「えー、そうなんですか？　残念だなぁ。ラザロ様も、ルディア様も、すーっごく楽しそうに見えましたよ？」

　さっき出会ったラザロは百歩譲っても、ルディアに関しては──

　良い感情を持っているようには、全く感じないのだが。

「そうなの？　俺、二人の事、まだ何にも知らないからなぁ」

「じゃあ、ここにいて、少しずつ知ってけばいいんじゃないですか？」

　それは、客分としてなのか。

　それとも、ザカリアとラザロが口にしたように、ルディアの入婿で、と言いたいのか。

　受ける気は毛頭無いが、何れにせよ、この城に来て早々にする類いの話ではないだろう。

「まあ、そう言うも悪くは無いのかも知れないけどね。どの道、俺には料理しかないし。ただ、それはもうちょい後の話になるかな？」

　まずは、アイリに付き従って。

　ここに訪れたのも、元はと言えば事情説明の為だったのだから。

「何か、あったんですか？」

「うーん。何て言うか、俺には選択権が無いと言うか」

　アルトには選択肢どころか、自身の生殺与奪の権利すら持ち合わせてはいない。

　正直、ここまでやって来れた今となっては、一人でも何とかやれない事も無い気がするが、それでもアイリと離れてこの世界を生き抜いて行く考え方は、現時点では有り得なかった。

　と言うより、きっとアイリも、アルトと離れ離れになろうとはしないだろう。

「そんな事、あります？」

「それがビックリ、あるんだなー」

　エリシャは小声で「ルディア様、もしかしてピンチ！？」と呟いていたが。

　とりあえず、聞こえない振りはしておいた。

　ピンチも何も、チャンスが存在していないのに。

「ささ、着きましたよー。私は、ここまででーす」

　やがて、食堂の前まで辿り着いたようだった。

　廊下の先には、部屋の前に衛兵が立っているのが視界に入ってきた。

「ありがとうね、エリシャ」

　小さく手を振ると、エリシャは「はーい」と同じく手を振った後、お辞儀をして去って行った。

　部屋の前で待ち構えていた衛兵に名前を告げ、確認した衛兵がノブを回して重厚な扉を引くと、次第に中の景観が目に映ってきた。

　室内には既にザカリアを始め、ラザロにルディア、アイリとアロンが着席し、晩餐の始まりを待ち侘びていた。

「すいませんね、遅くなった様で」

「いや、構わんよ。お主の部屋は殊更遠いからのう」

　ただの嫌がらせかと。

　釈然としない気分のまま、アイリの横の空いた席へと着いた。

「では、始めるとするかの」

　ザカリアが執事に声を掛けると、次々に各々の席へと料理が運ばれて来る。

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Today's dinner menu

“ブリオッシュ ”

“バテ・ド・カンパーニュ ”

“サラダ・リヨネーズ ”

“ 夏野菜のキッシュ ”

“ ラングスティーヌのビスク ”

“ 舌平目のムニエル ”

“ 牛塊肉の串焼き ”

“ ムース・オ・ショコラ ”

“クレマン・ド・ベルギュイヌ ”

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　それは、一言で表せば、豪勢。

　恐らくは贅を凝らした品々なのだろう。

　テーブルに所狭しと並べられた料理の数々は、些か装飾過多ではあるものの、豪華さには思わず目を見張るものがある。

　冷菜からスープ、焼物から蒸物まで、恐らくは全ての料理が、物によっては大皿のままで一堂に会していた。

「あ、すいません。私、未成年で、お酒はまだ飲めないので、お茶をお願い出来ますか？」

　給仕がグラスにワインを注ごうとしたところで、アイリは不意に制止を図った。

　事実、現役女子高生であったのだから、現代日本においては紛れも無い未成年である。

「そんなに若い歳でも無かろうに。お主らの国では、そんな事を咎められるのか」

　しかしその、ザカリアの疑問も当然と言えば当然で。

「ええ。私達の国ではお酒は二十歳になってからなんですよ。……この国だと十六歳からでしょうけど、私はまだ十八歳ですので」

　所変われば品変わる。

　それでもアイリは、その慣習を受け入れ無かった。

「なんじゃ、堅いのう。まさか、小僧まで──」

「いや、俺は一応飲める歳ですけどね。まだ修行中の身なもんで、嗜む程度に最初の乾杯位なら」

　こちらも下戸では無いが、身持ちは堅かった。

　どちらかと言えば、かつて先輩が酒に呑まれてやらかした日に、親父の恐ろしい雷が落ちたのを目の当たりにした事があったからではあるが。

　給仕の素早い対応もあり、アイリには直ぐ様アイスティーが供されていた。

「つまらん奴じゃな。……まあよい、いずれにせよ、この国に呼応者を迎え入れる事が出来た祝事じゃ、存分に味わおうぞ」

　各々のグラスを軽く持ち上げ、目を配り合うと、それぞれグラスに口を付けた。

　その赤ワインを一口含み、嚥下する。

　こう言うのは、厚みがあり香ばしいとでも表現されるのだろうか。

　只でさえ飲酒量が少ない身としては、濃い、渋いとしか感じ取れなかったが。

　アイリと二人、小さく「頂きます」と口にして。

　改めて気を取り直し、目の前の品々に向き合うのだった──

　食後のストレートティーを啜りながら、ふう、と息を付いた。

　そのしっかりと主張している素材以外の様々な味に、複雑怪奇なスパイスの数々。

　供された品々は確かに美味しいものは美味しいが、明らかにくどさが強調されている物が目立った。

　そして、トドメのチョコレートムース。

　甘かった──、只ひたすらに。

　現代日本に生きてきた身としては、正直胸が焼ける思いで。

「ザカリア老、侯爵家ではいつもこんな物ばかり食べているのかい？」

「いやいや、今日は多少特別じゃ。うちの料理長がな。呼応者の来訪があると聞いたからか、過去の呼応者によって齎された料理を、と。……大分張り切った様じゃな」

　アロンの問いに答えるザカリアは、どこか陰の差した面持ちで。

「だよねぇ。不味くは無いんだけど、何度も食べたい味じゃあ、無いかな」

　ひらひらとアロンは手を振り、それはまるで今の気分を表しているかの様で。

　ずずっとブラックのコーヒーを啜っていた。

「アルトさんなら、きっと、もーっと美味しいお料理が出来ますよ！　ねぇ、アルトさん？」

　それは完全に不意を突く一撃だった。

　思わず持っていたカップをがちゃりと置いて、問い掛けてきたアイリを見つめる。

　一人でこのレシピが持ち込まれた、その時代背景について思い耽っていたのだが、一瞬で現実へと呼び戻された。

「お、俺？　んー、まあ、美味しいかどうかは別として、もうちょい現代的な献立なら作れるかな？」

「それは……、聞き捨てなりませんな」

　バンッ、と音を立てて開け放たれた扉から姿を現したのは、純白のコックコートに身を包んだ、中年期も円熟した年の頃の風貌だが、ギョロッとした力強い眼孔の男性。

　ずかずかと室内に入り込んで来ると、その両の眼はしっかりとアルトを捉えて逃さなかった。

「ドノヴァスじゃ。うちの料理長の、な」

「ど、どうも。篠谷 有人です」

　そのドノヴァスの威圧に当てられ、アルトは若干腰が引けていた。

　しかしドノヴァスは、コック帽を外して脇に抱えると、アルトへと向け、深々と頭を下げた。

「ドノヴァス・グレーナーと申します。アルト殿ですか……、本当に、異世界の料理を作られるのですか？」

「ああ、まだまだ修行中ですけどね。それに、この国とは恐らく専門分野が違うので、持ってるレシピで合いそうなもの自体は少ないですけど──」

　それは決して謙遜では無く、歴然とした事実であると、当のアルトは思っていた。

　そもそも和食以外を覚える機会が、休みの日に親父に連れ回されて行った数々の店と、分厚い料理本位な物だったのだから。

　とてもでは無いが、職人として明らかな大先輩に対して、偉そうに講釈を垂れる程の度胸は持ち合わせてはいなかった。

「構いません！　何も、ご自身のルセットを欲する訳では無いのです。この国の技術力向上の為にも、どうか、私共に料理をご教授頂けないでしょうか！」

「私もアルトさんのご飯が食べたいです！」

「ほう、そんなにもか。小僧の料理とやらがどれ程のものか……、明日の晩にでも、どうかの？」

　ザカリアまでもが加勢に加わり、徐々にその包囲網が狭められていく。

「是非！　お願い申し上げます！」

「いや、えーっと──」

　何かいい手段は無いものかと思案していたが。

「ルディアちゃんも食べたそうだから、作ってあげたら株が上がるんじゃあないかねぇ？」

「にゃにお！　わ、私は別に──」

「アルトが作った料理か……、興味深いな、僕も是非食べてみたいよ」

　最終的にはラザロまでもが加わり、最早この場にアルトの味方は誰一人として存在していなかった。

「はぁ……、分かったよ」

　深く、溜め息を一つ。

　それは、余りにも多勢に無勢。

　拒否と言う選択肢を絶たれ、白旗を揚げる様にして受け入れの言葉を零した。

「でも、口に合うかは保証しないからな」

「やったー！」

　アイリは満面の笑みを浮かべ、喜びを露にしていた。

　そこには羨望に、嘲笑、七者七様の表情があったが、アルトの思考は既に遠い別の次元へと旅立って──