１５
三羽は唐沢の社有バンで送ってもらう。
「・・・なんか、ただ事じゃ済まねえ気がするんだよ」唐沢は前方から目を逸らさずに言った。
「・・・どういうことだよ？」返事を聞きたくない気分だが、それしか言いようがなかった。
三羽はさっきから嫌な胸騒ぎに襲われて、一秒でも早く桜の顔が見たかった。
アパートの居間で、きょとんとした顔で出迎える「いつも」の桜の顔を見て安心したかった。
「あの野郎からすげえ殺気を感じたんだよ。・・・切羽詰ったというかなんと言うか、なんせ不気味なヤツだったわ。・・・ヤクザ者とは違う感じで」
唐沢は少しだけ開けたガラスの縁にタバコを当てて灰を落とすと、灰皿でもみ消した。
「・・・背が高いやせた男か」三羽は窓の外の暗闇に男の風貌を想像したが、知ってる顔は浮かんでこなかった。
アパートに到着すると、部屋の灯りが見えている。
「無事なようだな。」「そのようだな。・・・今日はありがとな」
唐沢のバンはクラクションを控えめに鳴らして去っていく。三羽は安堵したが、少し重い気分で錆付いた階段を登る。
だが、部屋の前まで来た時、安堵の気分は一瞬にして吹き飛んだ。
玄関の薄いドアが少しだけ開いていて、中から灯りが洩れている。
三羽は血の気が引いていくのを実感し、心臓の鼓動が耳鳴りのようにアタマに響いてくる。
ドアを開ける。狭い玄関にはサンダルの片方がひっくり返っていて、三羽の黒いブーツは踏んづけられたように倒れている。・・・桜が履いていた小さいスニーカーは見当たらない。
慌てて部屋に入る。「桜！・・・桜！」思わず大声で呼びながら狭い部屋を探すが、いないことはすぐに判った。
テーブルの上にはタウン情報誌がページを開いたままになっている。プラスチックのゴミ箱が空っぽのまま倒れている。
いつもキレイにしてくれていたあいつらしくない感じが、嫌でも目に付いた。
カーテンを開けガラスを開けると、洗濯物が夜風に揺れている。
三羽はしばらくの間、茫然と立ちすくんでることしか出来なかった。
（・・・コンビニに行くことすら恐怖のように首を振っていたあいつが、ひとりでどっかに行くはずはない。）
三羽はもう一度玄関の様子を眺める。（誰かに無理矢理連れていかれた・・・。背の高い男・・・。）
三羽は思わず玄関を飛び出し駆け出す、駅前まで走り続ける。桜が暗い目で自分を見つめていたあの小路まで。
多分見つかりはしないだろうと思いながらも、三羽はそうせずにはいられなかった。
腹わたが煮えくり返るほど悔しくて、不意に涙がこぼれそうになる。
唐沢の家のブロック塀の外に、黒い軽自動車が停まっていた。
（・・・千夏、来てんのか。嫌なときに来やがったなー。）と、脇腹をさすりながら玄関を開ける。
「おかえり、千夏っちゃん来てるよー」お袋がにこにこしながら出迎える。
「ただいま。・・・ああ、そうだね」階段を上がりながら（・・・クルマ見りゃ言わなくても判るさ。）と、いくらか憂鬱な気分になる。
唐沢は部屋の襖を開ける前に、自分の体調が悪いことを悟られないように姿勢を正す。
「おかえりー、コウヤ」千夏は唐沢のパソコンを勝手にいじりながら、コーヒーを飲んでいる。パソコンから目を離さない。
唐沢は「お前、パソコンにこぼすなよ」と言いながら、作業着を脱いで部屋着に着替える。自然に振舞うのが苦痛で仕方なかった。
「・・・コウヤ、どっかでケンカでもしたの？顔色悪いし、どっか痛そうだね」思わずギクリとなる。
「え？なんともねえよ。そんな風に見える？」と聞くと、「嘘ついても判んの！」と笑った。
（・・・こいつは何でもお見通しな女だな。）と、恐ろしくなる。
唐沢はどうせ隠しきれないと思い、昨日からの経緯をすべて話した。やられっぱなしの部分は非常に話しづらかったが。
「怪我は大したことねえと思う。肋骨にヒビはいってるかもしれねえけど、治しようねえし」言ってはみたが、あの執拗な蹴りは思い出すとゾッとなった。
その時ばかりはいくらか神妙な顔をした千夏だったが、そのあと、「・・・で、タケルくんちの桜ちゃんてどんな娘？」と中年のおばさんのように、根掘り葉掘り聞いてきた。
唐沢は自分の目で見た桜の印象を話したが、彼女の容姿を誉めるようなことは一切言わない。（・・・なにをキッカケに嫉妬しだすか判らねえからな。）と、警戒してだ。
・・・台所に下りて国産ウィスキーの瓶とグラスを２つ持って上がる。お袋は居間でテレビを見ていた。
「・・・さっきの桜ちゃんのことなんだけどさー」千夏は考え込むような表情で、溜息をつく。
