底辺男爵家の三男、前世の有機農業知識と浄化魔法で領地を大改革し美少女商人と成り上がる

第2話「乾いた土と微弱な魔法」

　重い木製の扉が、ギイと低い音を立てて開いた。

「坊ちゃん、お食事をお持ちしました」

　バルトが静かな足取りで部屋に入ってきた。

　彼は代々この男爵家に仕える初老の従者だった。

　仕立ての古い簡素な服に身を包み、白髪交じりの髪をきっちりと撫でつけている。

　その顔には深いシワが刻まれ、隠しきれない疲労の色が色濃く滲んでいた。

　バルトは両手で木製の丸いお盆を抱えていた。

「ありがとう、バルト」

　レオンは窓辺から振り返り、机の前の椅子に腰を下ろした。

　バルトがお盆を机の上に置く。

　乗っていたのは、手のひらほどの大きさの黒いパンと、具のほとんど見えない薄茶色のスープだけだった。

　パンは石のように硬く、スープからはわずかな塩の匂いしかしない。

　これが貴族の、しかも育ち盛りの子供に与えられる食事だった。

　レオンは無言で黒いパンに手を伸ばした。

　両手で力を込めて割ろうとしたが、表面がわずかに崩れただけで、なかなか二つに割れない。

　やっとのことで半分に割り、その欠片をスープに浸した。

　パンが水分を吸って少しだけ柔らかくなるのを待ち、ゆっくりと口に運ぶ。

　味気ない麦の風味が口の中に広がった。

「申し訳ございません、坊ちゃん。本日はこれだけで……」

　バルトが申し訳なさそうに視線を落とした。

「気にしていないよ。今の領地の状況なら、これでも上等な方だろう」

　レオンは淡々と答えた。

　彼は食事を口に運びながら、食材の質の低さについて思考を巡らせていた。

　小麦の育ちが悪く、栄養が不足している証拠だった。

　スープに入っているはずの野菜の旨味も全くない。

　土壌の栄養分が枯渇し、作物が正常に育たない環境が限界に達していることを、この食事が如実に物語っていた。

「街の様子はどうだ」

　レオンはスープの器を両手で包み込みながら尋ねた。

　バルトの顔が、さらに暗く沈んだ。

「芳しくありません。下街の方では、熱病で寝込む者がまた数人出たようです。薬草も手に入らず、教会も手一杯で……」

　バルトの言葉は重苦しかった。

「そうか」

　レオンは短く応じ、残りのパンをスープに浸した。

　想像通りの事態だった。

　不衛生な環境が病原菌を培養し、栄養失調で抵抗力の落ちた領民たちを次々と蝕んでいる。

　根本的な環境改善を行わなければ、医療や魔法による治癒など焼け石に水だった。

「坊ちゃん、あまり窓を開けたままになさらないでください。悪い空気が入ってきます」

　バルトが窓の隙間を塞ぐ布を直しに出向いた。

　彼もまた、外の悪臭を「悪い空気」という曖昧な概念でしか捉えていない。

　それが病気の直接的な原因であることを理解している者は、この世界にはいなかった。

　食事を終えたレオンは、立ち上がった。

「少し庭に出る」

「お供いたします。風が冷たいので、上着を」

　バルトがクローゼットから古い外套を取り出し、レオンの肩にかけた。

　二人は薄暗い廊下を抜け、屋敷の裏手にある庭へと出た。

　庭と呼ぶにはあまりにも殺風景な場所だった。

　かつては美しい花が咲いていたであろう花壇は石の枠だけが残り、地面には枯れ草すら生えていない。

　レオンは歩みを止め、地面にしゃがみ込んだ。

　彼は素手で土をすくい取った。

　土はサラサラと指の間からこぼれ落ちていった。

　全く水分を含んでおらず、粒子が細かい砂のようになっていた。

　手のひらに残った土に鼻を近づけてみる。

　何の匂いもしなかった。

　本来、豊かな土壌というものは、放線菌が作り出す独特の芳醇な土の匂いがするものだ。

　しかし、この土には生命の気配が全くなかった。

　有機物が完全に失われ、微生物が存在できない死んだ土だった。

　これでは、どんな種を蒔いても根を張ることはできない。

　レオンは土を払い落とし、立ち上がった。

　ふと、庭の隅にある古い石壁の近くに視線が止まった。

　そこには、野良犬か何かの動物が残していった排泄物が、干からびた状態で転がっていた。

　レオンは迷わずそこへ向かって歩き出した。

「坊ちゃん、そちらは汚いです。お下がりください」

　バルトが慌てて声をかけ、止めに入ろうとした。

　しかし、レオンはバルトの制止を聞かず、その場に膝をついた。

　彼は躊躇することなく、その乾燥した塊の数十センチ上に右手をかざした。

「坊ちゃん」

　バルトの悲鳴に近い声が響いた。

　レオンは構わず、魔力を練り上げた。

　先ほどの水と同じように、対象を明確にイメージする。

　今回は「浄化」と「乾燥」の複合だった。

　表面に付着しているであろう有害な菌の活動を止め、内部に残っているわずかな水分を完全に飛ばす。

　手のひらから微かな熱が放射された。

　目に見えない魔力の波が、対象物を包み込む。

　数秒後、レオンは手を引いた。

　彼は足元にあった木の枝を拾い、その塊を軽くつついた。

　塊は脆く崩れ、パラパラとした細かい粒子に変わった。

　不快な匂いは全くなく、ただの乾いた繊維質の粉末になっていた。

「バルト、見てみろ」

　レオンは崩れた粉末を指差した。

「な、何をなさるのですか……そんな汚らわしいものに」

　バルトは顔をしかめ、数歩後ずさりした。

「もう汚らわしくはない。ただの乾いた草のカスだ」

　レオンは木の枝でその粉末を周囲の土に混ぜ込んだ。

　たったこれだけの量では、この広大な死んだ土を蘇らせることはできない。

　しかし、理論が実践で証明された瞬間だった。

　自分の微弱な魔法を使えば、有機物の処理を安全かつ瞬時に行うことができる。

　それを大量に集め、適切に発酵させれば、良質な堆肥を無限に作り出すことができるのだ。

「坊ちゃん……ご病気ですか。熱があるのでは」

　バルトが本気で心配そうな顔をして、レオンの額に手を伸ばそうとした。

　レオンは小さく首を横に振った。

「僕は正常だ。それよりバルト、納屋に古い農具があったはずだ。クワやスキが残っていないか」

「クワですか。農作業など、農民のやることです。貴族である坊ちゃんが気になさることではありません」

　バルトは諭すような口調で言った。

「いや、僕がやるんだ」

　レオンの言葉には、有無を言わせぬ静かな力があった。

　彼の瞳の奥に宿る強い光に、バルトは言葉を失った。

　今まで無気力に日々を過ごしていた幼い主の顔つきが、劇的に変わっていた。

　その変化の理由をバルトは理解できなかったが、背筋が伸びるような奇妙な威圧感を感じていた。

「……納屋の奥に、いくつか錆びたものが残っているはずです」

　バルトは諦めたように短く答えた。

「案内してくれ」

　レオンは立ち上がり、バルトの目を見据えた。

　冷たい風が二人の間を吹き抜けたが、レオンの胸の奥で燃える決意の火は、すでに誰にも消せないほど熱を帯びていた。