灰燼ノリバース

28話：対峙

この日、

宇宙空間から観測された映像と写真は、後世にまで語り継がれることとなった。

青く、静かに輝く地球。

その大気の中――雲海を突き破り、成層圏にまで届く一本の影が、はっきりと記録されていた。

それは、惑星に突き立てられた黒い楔。

地表から大気圏の縁までを貫く、異常な“背丈”。

後に人類は、その名を知る。

――デスラウガス。

「……」

モニター越しに、ユキトはその存在を見上げていた。

巨大兵器。

否、そんな言葉では到底足りない。

日本列島からでも観測可能だったその影は、

この距離で見ると“圧”そのものだった。

視界に収まらない。

輪郭を追えない。

ただ、そこに“在る”という事実だけが、呼吸を奪う。

その時。

デスラウガスの装甲表面が、静かに割れた。

無数の機械構造体が内部からせり出し、空間を削るように展開、回転、結合する。

一瞬のうちに形成されたのは――

直径数キロにも及ぶ巨大なリング構造体。

それは空に浮かび、

まるで世界を照準に収める“神の照準器”のように配置された。

デスラウガスは、ゆっくりと姿勢を落とす。

そして。

頭部に位置する、巨大な“口”が開いた。

周囲の空間が歪む。

黒と赤の粒子が、吸い込まれるように収束を始める。

まるで星の残骸が引き寄せられるかのように、

重力すら狂わせながら、エネルギーは集束していく。

次の瞬間。

解き放たれた。

黒と赤の稲妻を纏った、一撃。

それは咆哮も爆音も置き去りにし、

リングを通過した瞬間――直角に軌道を変える。

そして。

雨のように。

否、災厄の奔流として。

四方八方へと分裂し、拡散し、世界へ降り注いだ。

その光は、アメリカ大陸を軽々と飛び越え、

海を越え山を越え、国境を越え、

地球全域へと到達した。

同時刻。

世界各地の大地が、等しく灼かれ、穿たれ、崩壊を始めたという。

この瞬間を境に、

人類は理解することになる。

これは侵略ではない。

戦争でもない。

――選別だ。

「……どうする」

ユキトは、喉の奥で押し殺すように呟いた。

「空は飛べない。一発目は、もう撃たれた。次が来れば――被害は、取り返しがつかない」

視線の先。

大気圏にまで背を伸ばす、あの異形。

「……あの中に、萌里がいる」

ゼロモードの反動は、確実に体を蝕んでいた。

全身を走る倦怠感。

指先の震え。

呼吸の一つひとつが重い。

それでもユキトは、操縦桿を離さない。

思考だけは止めない。

止まれば、終わる。

「あの化け物のコアを破壊できれば……止められるはず。萌里を助け出せば、ビッグギアも沈黙する」

だが――

「…」

幾多の戦場を生き延びてきた軍人としての経験。即応判断、奇襲、逆転の引き出し。

それらすべてを総動員しても、答えは浮かばない。

相手のスケールが違いすぎる。

兵器という枠を超え、もはや“天災”に等しい存在。

ガルガンダに、いま出来ることは何だ。

ユキトは、奥歯を噛み締める。

「空を、飛べさえすれば……」

同じ言葉をつぶやき思考を絞り出そうとしていたユキトは、ふと何かを思いつきモニター越しにデスラウガスを再び見る。

「…いや。飛べなくても、いける」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確かな崩壊が、そこにあった。

デスラウガスが聳え立つアメリカ大陸南西部を中心に、

大地そのものが持ち上がる。

地殻が悲鳴を上げ、岩盤が裂け、山脈がねじ曲がる。

まるで――

地球という惑星が、内側から掴まれ、無理やり引き剥がされているかのように。

隆起した地面は生き物の筋肉のように脈打ち、波打ち、うねり、都市を、道路を、森を、まとめて飲み込みながら形を変えていく。

崩れ落ちる高層ビル。

引き裂かれる大地。宙に放り出される街。

振動は止まらない。

衝撃は大陸を走り抜け、海へ到達し、海面を巨大な壁のように押し上げる。

やがてそれは津波となり、数千キロ先の海岸線へ牙を剥く。

天変地異。

人類史上記録したことのない規模の終末。世界が、文字通り形を失っていく。

――その只中。

空へ向かって突き出した、隆起した土塊。

デスラウガスにより作られた“手”の形を成していた、巨大な土と岩の残骸。

まだ姿を保つも崩れる予兆が現れ始める即席の岩の橋を――

白い機体が駆け上がる。

ガルガンダ。

腰に装着されたヴァントムが咆哮を上げ、断続的な噴射で機体の姿勢を無理やり制御する。

足場は崩れる。

踏み込んだ瞬間に砕ける。

滑落すれば、数百メートル下は瓦礫の海。

それでも速度は落ちない。

崩壊する地形を足場に変え、まるで重力を拒絶するかのように、空へ、空へと駆け上がっていく。

目指す先は一つ。

大気圏に届く巨神――デスラウガス。

世界が逃げ惑う中。

ただ一機。

白い悪魔だけが、終末へ向かって加速する。

「……」

滑走を続けながら、ユキトは進行方向を視認しつつ、

メインディスプレイの一角に固定表示されたゲージから目を離さなかった。

ガルガンダ――

ゼロ・モード稼働状態。

解除されないまま、なお維持されている。

エルトライムのリミッターを完全に解放し、出力を限界まで引き上げたこの状態はファイナルモードをも凌ぐ負荷を、機体とパイロット双方に叩きつける。

OSにあるデータに目を通した時、答えは明白だった。

本来、ゼロモードは”一瞬だけ使うための切り札”。

爆発的な出力を短時間叩きつけ、即座に解除する――

それが設計者の想定した、危険の中でも唯一の安全な運用法だった。

長時間の稼働など、想定外。

ましてや、戦闘機動を続けながらの維持など、論外。

だが――

ユキトは、ゼロモードを切らない。

警告表示が点滅し、各部の温度と負荷数値が赤を越えていく中でも、操縦桿を握る手は緩まない。

この機体が壊れるか。

それとも、自分が先に限界を迎えるか。

答えは、まだ出ていない。

ゼロモードを継続したまま、ガルガンダはなお前進する。

終末へと続く、その道の先へ。

「……ん？」

足裏に、違和感。

次の瞬間。

走っていた土塊に、蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

「チッ……早い」

崩壊。

支えるはずの大地が、音を立てて砕け散る。

ユキトは即座に周囲へ視線を走らせる。ワイヤーを打ち込める岩壁、残骸、構造物――

ない。

ここは、空へ突き出した“土の槍の先端”。掴めるものなど、どこにも存在しない。

足場が完全に崩落する。

支点消失。

ガルガンダの機体が、ふっと軽くなる。

次の瞬間、重力が牙を剥いた。

白い機体は、

崩れ落ちる土砂と瓦礫を巻き込みながら、真下へと叩き落とされていく。

自由落下。

空が、遠ざかる。

「……この高度、マズイな」

思考より先に、操作パネルへ手を伸ばそうとした、その瞬間。

――ピィン。

コックピット内に、乾いたシグナル音が走る。

敵影ではない。ユキトは即座に表示された座標を追い、モニター越しに空を仰いだ。

彼方。

青と白の境界を切り裂くように、一つの影が接近してくる。

小型飛行機。

背部に円環状のユニットを背負い、常識外れの機動で空を泳ぐ機体だった。

次の瞬間。

それは減速も躊躇もなく、落下中のガルガンダへ肉薄する。

衝撃――ではない。

背部のヴァントムと正確無比に噛み合い、空中で完全ドッキング。

同時に、円形ユニットのタービンが唸りを上げ、急激に回転数を跳ね上げる。

「……これは」

視線を走らせたサブモニターで、ユキトは息を呑む。

レッドゾーンに沈んでいたヴァントムとスラスターのゲージが、まるで引きずり上げられるように回復し――一気に最大値へ突き抜けた。

「……いける」

迷いはない。

左側の操作キーボードを叩き、操縦桿を引き込む。

腰に展開していたヴァントムの子機――“翼”が稼働。滑らかな軌道を描きながら背部へと再接続される。

沈黙していたタービンが、再び回り始める。

半重力エンジン、起動。

両脚スラスター、ハッチ展開――再点火。

失われていた“空”が、

ガルガンダの背後に、確かに戻ってきた。

『そいつも……過去の遺産だ』

コックピットに、聞き慣れた低い声が響く。

整備士――峰型。長年、背中を預けてきた男の声だった。

直後、モニターが切り替わる。

映し出されたのは艦橋。ブリッジの景色と、見慣れた顔ぶれ。

『飛行ユニットは回収する。あれだけ残量がありゃ……オメーなら最後まで保つだろ』

「助かった。完全にガス欠寸前だった」

『……だろうな』

短いやり取りの最中、モニターの端を白い影が横切った。

空を滑るように進む、鋭利なシルエット。

矢尻を思わせる攻撃的な輪郭を持つ、白き戦艦。

雪のように純白な外装。

継ぎ目のほとんど見えない、滑らかなセラミック装甲が鈍く光を返す。

艦首から艦尾へと流れるラインは、現代の造船技術や航空工学の常識をあざ笑うかのように優雅で――それでいて、揺るぎない意志を宿していた。

側面には重力制御装置と思しき発光部。

淡い青光が脈打ち、停止しかけたエンジンの余熱で空気が陽炎のように歪む。

――戦艦アルカディア。

『遅れて申し訳ありません。準備に、少し時間がかかりました』

「いい。間に合った」

『……状況は？』

通信越しにくる艦長ロイナードの問いに、ユキトは視線を上げる。

大気圏の彼方まで伸びる、超人型破壊兵器――ジェネシスウェポン、デスラウガスを。

「さっき、アナグラの王と遭遇した。黒い機体を連れて、あそこへ向かった」

『――急激なエネルギー上昇を感知！』

通信に、管制席のロッケンの声が割り込む。

『これは……』

キーボードを叩く音が、異様な速さで響く。

『……元の世界で対峙した“アナグラ本体”と、同一反応です！しかも……出力が、膨張している……！』

『近距離では、奴が張り巡らせた障壁も意味を成さぬか』

次いで、重みのある声。

ワイプが開き、ミス・バーバリアンの顔が映る。

『さらに増大中だ。以前とは……桁が違う？！』

『どうやらアナグラの王は、進化しておるようじゃな』

「なら――叩き潰すまでだ」

ガルガンダはデスラウガスに向き変える。

『待て、ユキト。おぬし……』

ミス・バーバリアンの表情が変わる。峰型も、同時に悟ったように眉を寄せた。

『おい……それは……』

「……ああ。動きやすい」

あまりに平然とした返答。

ブリッジのメインスクリーンには、

ゼロモードを維持したままのガルガンダが映っていた。

その背後で、二年B組の生徒たちも映像を見つめている。

みるはスマートフォンを横に構え、配信を止めていない。同じく配信をしている霧崎も、仁菜も、織田も――誰一人、言葉を発さない。

映像の中のユキトは、口元に血を残し、瞳孔は開き、二重の輪が浮かび上がっている。

疲労は明白だった。

それでも、操縦桿を握る手は微動だにしない。

「あっちの円盤……任せていい？」

ガルガンダの機首が、後方を向く。

その先に鎮座するのは、黒き飛行要塞――ブラックエンペラー。

『……了解しました』

ロイナードは何か言いかけ、だが飲み込む。

そして、短く応えた。

「じゃあ――萌里を、助けに行ってくる」

次の瞬間。

白い機体が炎を引き、空へ撃ち出された。誰も追いつけない速度で飛び立つ。

ただ一人。

世界の終わりへ向かって。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確実に音を立てながら、大地は崩壊の一途を辿っていた。

海は荒れ狂い、次々と生まれる津波が沿岸を呑み込み、人々の営みを無慈悲に引き裂いていく。

もはや、終わりまでの猶予は残されていない。

その終末の只中を――

ガルガンダは、空へ向かって斜めに駆け上がる。

ヴァントムを展開。

推力を解放。

ゼロモードの負荷が、さらに速度を押し上げ、視界が引き延ばされる。

目前に迫るのは、壁。

否、壁などという言葉では足りない。

果てなく聳え立ち、行く手すべてを拒むかのような、絶対的な質量。

――デスラウガスの装甲表面。

ガルガンダは、その巨大な躯に沿うように高度を上げ続ける。

速度は落ちない。

限界も、意識しない。

やがて。

視界の下方に、青く輝く地球が広がった。

雲の帯、海の反射、大陸の輪郭。

そして、頭上には――

漆黒の宇宙。

大気圏の境界を越え、世界と虚無の狭間へ。

白い機体は今、

地球を背負い、

宇宙を仰ぎ、

神の如き兵器へと、真正面から挑もうとしている。

「……デカいな」

ユキトは、改めてその存在の規模を認識する。

視界を占めるのは装甲ではない。

地形だ。

壁のように立ちはだかる金属の大地が、果てしなく続いている。

「コアを潰せば止まる……中に入るしかないか」

その瞬間だった。

デスラウガスの表面に、無数の光点が灯る。

星が瞬いた――そう錯覚した直後、コックピットに警告アラームが炸裂した。

「…ん？」

モニター越しに迫るそれが、迎撃用ビーム群だと理解するのに時間は要らない。

ユキトは操縦桿を倒し、同時にフットペダルを踏み抜いた。

ガルガンダが加速する。

直後、降り注ぐ光の雨。

一本一本が戦艦主砲級の出力を持つ破壊線が、空間そのものを焼き裂きながら迫る。

白い機体は、その隙間を縫うように突き進む。

回避しきれない軌道には、即座に反応。

振り抜かれるコンボウ刀が光線を弾き、

続けざまに構えたバスターインパクトが、別の一撃を力任せに受け流す。

衝突の余波で装甲が震え、視界が揺れる。

それでも速度は落ちない。

「この程度で」

白い閃光は、ビームの嵐を切り裂きながら、なお前へ。

狙う先はただ一つ――

デスラウガスの、内部。

降り注ぐ光条をすべて振り切り、ガルガンダはなお加速する。

視界いっぱいに広がるのは、金属の大地。

デスラウガスの胸部装甲だ。

山脈のように隆起した装甲の中央。そこだけが異質だった。

装甲とは違う質感。

薄く光を透過する、半透明のドーム。

内部で脈動する、赤黒い光。

「……あそこ薄そうだな」

生体の鼓動のように、明滅している。

巨大兵器の心臓。

「正面突破で」

躊躇はない。

ユキトはフットペダルをを最大まで押し込む。

ゼロモードの出力が跳ね上がり、背部ヴァントムが咆哮のような轟音を上げる。

ガルガンダが白い流星と化した。

迎撃ビームがさらに密度を増す。数百、数千の光線が一点へ収束する。

だが――遅い。

加速はすでに音速域を超えている。

コンボウ刀を前方へ構え、機体をわずかに傾ける。

一点突破の姿勢。

「こじ開ける！」

次の瞬間。

白い閃光がドームに直撃した。

透明装甲が蜘蛛の巣状に亀裂を走らせ一拍遅れて、内側から爆ぜた。

衝撃が胸部装甲全体を震わせ、

数百メートル単位の破片が宇宙空間へ吹き飛ぶ。

砕け散る光の壁。

ガルガンダは減速すらせず、そのまま貫通。

ガラスを破るどころではない。都市一つ分の質量を、文字通り“突き破った”。

そして内側へ。

視界が暗転し外の青い地球と宇宙が一瞬で消え、

代わりに広がったのは――

赤黒く脈打つ、巨大な空洞。

無数のケーブル。

血管のように脈打つエネルギーライン。

壁面そのものが生き物の内臓のように蠢き、鼓動とともにわずかに収縮を繰り返している。

まるで――怪物の体内だ。

「一気にコアまで」

躊躇はない。

白い機体は、巨神の内部へと一気に降下を開始する。

落下というより、深淵へ引きずり込まれる感覚だった。

次の瞬間。

壁面が裂け、内部から粘性の高い液体が溢れ出す。

肉を裂くような湿った水音を立てながら、それらは形を持ち――

人型へと変貌した。

生体装甲に覆われた異形の機体群。

まるで臓器が意思を持って切り離されたかのように、無数に湧き出し、ガルガンダへ殺到する。

「……邪魔だ」

低く、吐き捨てる。

背部ヴァントムが展開。

子機が独立稼働へ移行し、四方へ散開する。

ビームが異形の胴体を貫き、刃が関節を断ち、物量で押し潰そうとする群れを次々と削り落としていく。

破壊された個体は黒赤い体液を噴き出し、壁へと吸収され、再び鼓動の一部へと還っていった。

だが、ガルガンダは止まらない。

迎撃を最小限に抑え、進路だけを切り開きながら、さらに加速する。

白い機体は、

怪物の体内を貫く“異物”として――一直線に、心臓を目指す。

「……あれか」

進行方向の先。

空間そのものを覆い尽くすように、何重にも張り巡らされた障壁が立ちはだかる。

蜘蛛の巣を思わせる繊維状の構造体が複雑に絡み合い、脈打つように微細な光を放っていた。

その奥に“核”がある。

理屈ではなく、本能で理解する。

ユキトはバスターインパクトを肩に担ぐ。

同時に、ガルガンダが腰を落とし、全身をしならせるように旋回。

次の瞬間――

叩き込む。

巨大な刃が障壁へと振り下ろされ、直後、内部機構が作動。

ピストンが装填され、乾いた衝撃が一点に集中する。

破裂するような衝撃音。

表層の繊維が引きちぎられ、光の糸が断末魔のように弾け飛ぶ。

だが、それだけでは足りない。

ガルガンダはバスターインパクトを背部へと戻すと、今生まれた、わずかな“裂け目”へ両腕を突き入れた。

マニュピレーターが障壁を掴み、

軋み、悲鳴のような振動が内部に走る。

力任せに、こじ開ける。

構造体が耐えきれず裂け、

裂け目は無理やり拡張され――

白い機体は、そのまま押し込むように、内部へと突入した。

怪物の最奥、

心臓部へと――。

「……これか」

視界いっぱいに、“赤”が広がった。

モニター越しであるはずなのに、理解より先に本能が拒絶する。

眼前に鎮座していたのは、球体。

だが――それは金属でも、結晶でもない。

巨大な、心臓だった。

端が見えない。

輪郭すら掴めない。

ただ、果てしなく続く赤黒い肉塊が、空間そのものを埋め尽くしている。

表面は滑らかではなく、薄い膜の下で無数の血管が走り、

太い管が脈動のたびに膨れ、縮み、波のようにうねっている。

ドクン――

一拍。

空間が揺れる。

ドクン――

二拍。

衝撃が装甲越しに伝わり、コックピットのシートが微かに震えた。

鼓動だ。

この超巨大構造体は、機関でも炉心でもない。

“生きている”。

壁面から伸びた無数の肉柱が、胎盤のようにそれを支え、

管という管が突き刺さり、体液のような赤黒い流体を送り込んでいる。

送り、吸い上げ、循環し、また送り込む。

まるで怪物の臓器そのもの。

生暖かい霧が空間に漂い、

センサーが湿度と異常な有機成分を警告表示する。

ここは兵器の内部ではない。

巨大生命体の体内。

心臓部だ。

ガルガンダの白い装甲が、赤い鼓動に照らされる。その光景は、まるで怪物の喉元に立つ処刑人のようだった。

『――客人、というわけか』

声は一点からではなかった。

空間そのものが、低く囁いた。

反射的にユキトは操縦桿を引く。

次の瞬間、背後から振り下ろされた一撃が、ガルガンダの背をかすめて通過した。

姿勢を崩しながら反転。

コンボウ刀を盾のように構えた瞬間――

ガギィン、と硬質な衝突音が響き、火花が散る。

立っていたのは、黒い機体。

だが、その輪郭は“知っている”。

胴体と四肢はバクザンド。

しかし頭部は異様なまでに白く、天使を模したかのような羽が生え、

背中には巨大なリング状の飛行ユニットが浮遊していた。

そして胸部――

赤と黒の粒子が渦を巻く核が、心臓の位置で脈動している。

『ようこそ』

声は愉快そうに、しかし底知れない。

『世界崩壊の――特等席へ』

「……お前」

ユキトの視線が、モノアイを射抜く。

「髑髏か」

『正解。驚いたかい？』

黒い機体は、ゆったりと空間を漂う。

『バクザンドの体を少し拝借してね。ボク仕様に作り替えたんだ。いやぁ、ゼウスフレームってのは本当に素晴らしい。改造のしがいがある』

「萌里は、どこだ」

一言。

感情を削ぎ落とした問い。

『おっと、それは無粋だな』

髑髏の声に、わずかな愉悦が混じる。

『せっかくここまで来たんだ。――自分の目で、探してみるといい』

その瞬間、

赤い心臓の鼓動が、ひときわ強く鳴り響く。

重力も上下も曖昧な、赤い脈動の空間で――

二機は正面から激突した。

ガルガンダが踏み込み、コンボウ刀を横一文字に振る。

髑髏の機体は最小限の動きで回避し、リングユニットが唸りを上げて空間を滑る。

続けざまに、バスターインパクト。

ピストンが装填され、質量と衝撃を伴った一撃が叩き込まれるが、

髑髏機は胸部の核をわずかにずらし、直撃を外す。

火花。

衝撃波。

生体壁が悲鳴のように軋む。

『いい反応だね』

余裕の声。

『その初期型の機体のみに搭載された機構。だが、長時間使うには諸刃の剣じゃないのかい？』

「黙れ」

ガルガンダが距離を詰める。

ヴァントムが短く噴射し、死角からの斬撃。

それを、髑髏機は腕で受け止めた。装甲が裂け、黒い粒子が漏れ出す。

――効いている。

ユキトは確信する。

このまま畳みかければ、決定打になる。

「終わらせる」

ガルガンダが大きく踏み込み、

バスターインパクトを真正面から振り下ろした、その瞬間だった。

――視界の端。

胸部の核、その奥。

赤と黒の粒子の“向こう側”に、かすかに人の輪郭が映る。

細い影。

見覚えのある、髪の色。

「……っ」

思考が、止まった。

『――気づいたかい？』

その一瞬の“緩み”を、髑髏は見逃さない。

『そうだよ。彼女は――ここにいる』

次の瞬間、髑髏機の装甲が波打ち、全身から無数の黒い針が射出された。

回避行動が、半拍遅れる右脚を貫通。

更に左胸部装甲を突き破り、内部へ深く突き刺さる。

「――ぐっ！」

ガルガンダの姿勢が崩れ、

そのまま背後の生体壁へと叩きつけられる。

衝撃。

内臓のような壁が大きく凹み、粘液が飛び散る。機体が、壁に縫い止められるようにめり込んだ。

『どうした？急に動きが悪くなったな？』

髑髏の声は、優しげですらあった。

『撃てば彼女が死ぬ。撃たなければ、君が死ぬ』

針が、さらに食い込む。

鳴り始めるゼロモードの警告表示が、赤く点滅を始める。

『選択肢は、いつだって残酷さ』

壁に押さえつけられたまま、

ガルガンダのモノアイが、かすかに揺れる。

――知ってしまった。

その事実が、

ユキトの刃を、鈍らせていた。