灰燼ノリバース

プロローグ：最終決戦

「くっそ、次から次へと…キリがない！」

戦場の真ん中で声を荒げているのは、新米のパイロットだった。年齢は十九。幼いころからの夢を叶えるため軍に入り、過酷な訓練を耐え抜き、ようやく一年前に軍用歩兵兵器〈マーグ〉を扱う部隊に配属された。

しかし現実は、違った。

「これで最後なんだろ！　こんなところで死ぬなよ…なぁ、帰って一緒に飯行く約束しただろ！　なんとか言えよ！　なぁ！　なぁってば！」

右モニターには、動かなくなった仲間のマーグが映る。

緑のモノアイに白い装甲――量産型の標準機体だ。しかし今は、四肢をもがれ、コックピットはえぐり取られた跡がむき出しになり、装甲には赤黒い飛沫が乾いていた。

「呆気なさすぎだろ…なぁ！　おれだって会いたい人がいるんだ！　こんなところで、死にたくない！」

つい数十分前まで笑い合っていた戦友はもういない。新米パイロットは涙に視界を歪めながら操縦桿を握りしめる。腰の鞘から実体剣を抜き放ち、狂気じみた声を張り上げては、黒い敵を切り裂いていった。

敵は〈アナグラ〉。

漆黒の体、黄色く爛々と輝く眼。人類を地上から追いやった怪異の群れ。

「こんなッ！　こんなところでッ！」

四方八方から迫るアナグラ。操縦桿とペダルを必死に操りながら、生き残るだけで精いっぱいだった。

バキィン！――衝撃。自機の右腕が吹き飛んだ。

「な、なんだ？！」

見上げると、翼を広げたアナグラが空からこちらを見下ろしていた。腹部にはミサイルのような武装。

「体から…武装を？　こんなの、今まで…！」

思考が追いつかぬ間に左腕も吹き飛ぶ。両腕を失ったマーグの周囲には、廃ビルの影からぞろぞろと現れる黒い影。その数、五十を優に超えていた。

「お前らなんかに…！」

握る手は震え、涙はバイザーに溜まり、視界を滲ませる。舌をだらりと垂らしたアナグラが、一斉に襲いかかった。

「もう…だめだッ！」

その時だった。

――閃光。

上空から閃光が走った。

先頭のアナグラの頭部が弾け飛び、残骸が雨のように降る。直後、大地に叩きつけられる巨体。アスファルトは放射状に割れ、轟音が戦場を揺らした。

「……遅れてごめん」

白い装甲に赤い胴体を持つ巨人が立っていた。片手に持つ棍棒が、まるで処刑人の斧のように重々しい。

そこに立っていたのは、量産型のマーグとはまるで違う機体だった。

白い装甲に赤い胴体。悪魔じみた面構えの巨人が、大地に突き刺さっていた棍棒を引き抜き、片肩に担ぐ。

「ユキト…さん？！　どうしてここに！」

「俺のほうは片付いたから、助けにきた。他の連中は？」

「……おれ以外、全滅です」

「……そうか。よく持ちこたえた。あとは俺がやる」

ユキトの機体がスラスターを噴かし、群れへと突撃した。

右へ左へと疾駆しながら棍棒を振るえば、六体のアナグラがまとめて両断される。懐に迫った敵の顔面へ零距離ビームを叩き込み、背後から飛びかかってきた個体にはかかとからパイルバンカーを突き刺す。

その間、わずか二分。

「ロボットの動きじゃない……まるで、人間そのもの」

『脳に埋め込まれた有機デバイスで機体を直結制御する。それが“サテライト”。誰でもできるわけじゃない。彼は選ばれた器なのさ』

声と共に現れる、もう一機の巨体。

分厚い青い装甲、背には突進用の巨大ランスを背負い、血に濡れたその姿は戦場の騎士のようだった。

「そしてあれが〈ガルガンダ〉。古の戦争を終わらせた伝説の機体のひとつ。サテライトでしか動かせない、扱える者はほとんどいない」

「そんなものを……まるで自分の手足のように…」

「終わらせたいんだろう。十年続いたこの戦いを。地上を荒廃させ、人類を追いやった〈ヤツ〉を倒すために」

――その時、地面が震えた。

ズシン、と地下から突き上げる振動。

やがて揺れは激しさを増し、遠くで重厚な轟音が山彦となって響く。廃墟の街を裂くように巨大な亀裂が走り、ビル群が次々と崩れ落ちた。

裂け目から姿を現したのは――

赤い空を突くほどの、巨大な黒い怪物だった。

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「あれは一体なんだ？　大きすぎる…」

一時、戦場を離脱した地上部隊の面々は、上空に停滞する円盤型母艦戦闘移動要塞〈アマテラス〉で補給と状況説明を受けていた。全方位を見渡せるメインブリッジの大型モニターには、先ほど現れた巨大な黒い怪物の映像が映り続けている。

「アナグラを生み出している“本体”だね」

屈強なパイロットたちの間に現れたのは、白衣を纏い杖をついた小柄な老女だった。緑色の髪、名はミス・バーバリアン――科学者である。

「まだ完全に活動できる状態じゃない。解析の結果、ヤツは今、動くためのエネルギーを体内に蓄えている段階だ」

「つまり、動けないのか？」

「撃つなら今か」

「…いいや。一つ問題がある」

『問題ってなに？』

メインブリッジの空気が張り詰める。サブモニターに映るのは、ガルガンダのコックピットから通信するユキトだ。彼は度重なる戦闘で脳を酷使し、現場に下りられないためコックピットから状況を見守っている。

「計測のために放った感知パルスドローンのデータを元にすると、あれは計測不能なほど無数のアナグラから形成されている。胸にある赤い核が心臓部だ。心臓部を完全に破壊して無力化する必要があるが、問題はその強度」

「元々アナグラの心臓部は外敵から守るため強固な物質だ。それが無数で形成されているとなれば、より手強い」

「今集まっている全戦艦の主力を以てしても難しいか？」

「世界各国トップレベルの兵器が揃っていれば、試みる価値はある」

アマテラスの艦長――ロイナード・リュナスは座席のひじ掛けに手をかけ、通信チャンネルで全艦に指示を出した。リュナスは女性ながら戦闘指揮に長け、冷静な決断でこれまでも艦を導いてきた。

「全艦隊、攻撃準備！　座標2006に固定、目標はアナグラ本体の赤い核。総員、配置につけ！」

通信担当ロッケンの報告とともに、包囲する全戦艦の大砲が火を噴く。ビーム群が上空を切り裂き、無数のミサイルが放物線を描いてアナグラ本体に降り注ぐ。数キロ先でも耳を劈く爆音と閃光が戦場を覆い、漆黒の爆炎と煙が茜色の空を暗く染めた。

リュナスはモニターを凝視する。やがて爆炎が晴れると、ブリッジ内は不穏な沈黙に包まれた。

「見たか……？」

「あぁ。ビームやミサイルが当たる直前で、弾道が直角に曲がった……」

「む、無傷だと？！」

「普通なら山一つ消し飛ばす威力だ。それを耐えるのか……」

その時、アナグラ本体の表面に赤い光が走り、温度が急激に上昇していく。ミス・バーバリアンが端末を覗き込み言った。

「さっきの攻撃をすべて吸収した……？」

「そんな能力はこれまでのアナグラにはなかったぞ！」

「奴め……ここに来て進化したのか！」

打開策が尽き、ブリッジの面々の表情がさらに硬くなる。誰もが言葉を失う中、サブモニター越しにユキトの声が響いた。

『ばっちゃん、何か策はあるんでしょ？』

ミス・バーバリアンは少し間を置いてから答える。

「あるさ。けど、リスクが大きすぎる」

『言って』

「……ゼロ距離でヤツの赤い核に原子力爆弾を叩き込む」

『わかった、俺がやる』

ブリッジの空気が固まる。ミス・バーバリアンは慌てて遮った。

「話を最後まで聞け！　今の一斉砲撃で壊れなかったものを原爆で壊せるとは限らない。無駄死にになる可能性が高いんだ！」

『ばっちゃんが出す案なら成功確率は高いだろ？　で、どうやるの？』

ミス・バーバリアンはデータを表示させて説明する。

「ヤツの周りには見えないエネルギー障壁が展開されている。周波数を解析すると、普通のアナグラが纏うバリアと同じ類だ。ただ、さっきの一斉攻撃で周波数値が僅かに下がっている。アマテラスのスーパーレールガンを使えば原子力爆弾を直接撃ち出すことが可能だが、冷却機構は長期戦で弱っている。すぐに撃てるのは残り一発」

『レールガン一発とガルガンダの出力なら、ギリギリ突破できる。今がチャンスでしょ』

ユキトは片手でキーボードを叩きながら計算し、もう片手でパンをかじる。疲労を押してでもやると決めたその表情は、迷いがなかった。

「本当にやるのかい、ユキト……？」

『バリアが弱まってて、ヤツは動けない。俺たちはこの戦いを終わらせるためにずっと戦ってきた。最後の一手も命を賭けるしかないでしょ』

ミス・バーバリアンは唇を噛み、一瞬の沈黙の後に艦長へ指示した。

リュナスは覚悟を決め、ゆっくりと頷く。

「艦長、ガルガンダをスーパーレールガンに接続せよ」

艦長席の周囲は静まり返る。残存するロボットは資源不足で補修の限界に近く、レールガンの反動に耐えられる保証はない。しかし――古の戦争を終わらせた伝説の機体、特殊合金の装甲と強靭なフレームを持つ〈ガルガンダ〉が、今の作戦に賭けられる唯一の可能性だった。

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「自分から名乗り出といて、死ぬ気じゃねーだろうな？」

移動用カタパルトで格納庫を移動するガルガンダ。そのハッチの足場に、がっしりした影がやってきた。コックピットから垂れ下がっている搭乗用のワイヤーを使って登ってきたのは、坊主頭に黒いつなぎの中年男――整備士の峰型だ。

「まだやりたいことがあるから生きて帰るよ」

「怖くねーのかよ」

「…わかんない。けど死ぬつもりもない」

「ならいい。ここで“死ぬ”なんて言ったら、コックピットから引きずり出してぶん殴ってたところだ」

「俺に勝ったことあったっけ」

「ぐっ……うるせー！」

二人は歳こそ離れているが、いつも冗談を飛ばし合う仲だった。

「お前の帰りを待ってるやつがたくさんいる。紗耶香もな」

「戦いが終わったら美味いカレー作ってくれるって言ってた。軍用食にも飽きてきたし、そろそろちゃんとした飯が食いたい」

「いい加減くっついたらどうだ？」

「付き合うとかよくわかんない」

「本当お前は……。興味ないことにはとことん無関心だな。紗耶香が不良に絡まれてたとき助けたのは、どういう感情だったんだ？」

「んー……困ってたから、だと思う」

「他人に興味があるのかねーのか、やっぱわかんねー奴だな。淡々と喋るくせに意外と考えてんのはお前のいいとこだがな」

ユキトが小さく微笑むと、峰型は咳払いをして表情を引き締めた。

「世間話はここまでだ。一応伝えとく。今のガルガンダは他の機体より状態はマシだが、機動力を確保するためにリミッターを外してある。あの障壁を突破するには相当な出力が必要で……もしかしたらお前の脳が吹っ飛ぶかもしれない」

「リミッター解除で無理やり出力上げたら、壊れる？」

「お、お前なぁ……まぁ。死ぬな」

「ふーん」

「絶対やるなよ！？」

「わかってる」

「そう言って散々無茶してきただろ？」

「必要なことだから」

「……だとしても、今回も五体満足で帰ってこい。戦いを終わらせた英雄が死んでたら、笑えねぇ」

「考えとく」

――ガルガンダは目的の場所に到着。峰型はワイヤーを降りて退避し、ユキトはコックピットを閉じた。

起動音と共にモニターが点灯し、全天球の視界が広がる。操縦桿とフットペダルがせり上がり、ユキトは深く息を吸った。

「リアクマイト正常稼働。オートバランサーオールグリーン。サテライト接続、完了」

視界にそびえるのは、全長50メートルの巨大な筒――アマテラス最大の迎撃兵器、スーパーレールガン。真上から吊り下げられたワイヤーが、ラグビーボール型の原子力爆弾を降ろしてくる。

「これが原子力爆弾……」

ガルガンダはそれを抱え、カタパルトに立つ。背に“コンボウ刀”を背負い、姿勢を低く落とした。雷鳴のような音が走り、青白い粒子が散り始める。

『発射準備、いつでもどうぞ！』

「ユキト、ガルガンダ――出艦！」

――轟音。

全身に凄まじいGがかかり、ユキトの体はシートに押し付けられる。景色が弾け飛び、ガルガンダは超加速で発射された。

「ぐっ……！　これがレールガン！」

眼前に迫るアナグラ本体。その周囲を覆う障壁に激突、波紋が広がる。

「行くぞ……ガルガンダッ！！」

頭を割るような激痛。吐血。全身に痛みの稲妻が駆け抜ける。

だがブースター出力は限界を越えて跳ね上がり、ガルガンダのメインアイが閃光のごとく輝く。

――バキィン！

障壁が砕け散る。

そのまま核へ激突し、原子力爆弾を突き立て、背のコンボウ刀で貫く。

「これで……！！」

直後、爆発。

街を薙ぎ払う突風。めくれ上がる地面。紙切れのように宙を舞う建造物。光の奔流が世界を呑み込み、ユキトの機体もまた光に飲み込まれていく。

――視界が白に染まる中、ユキトの意識は途切れた。