拝啓僕の感情へ

第3話《弟子とは》

「弟子ってなんだろ」

　さっきからずっとその事しか考えてないが、だって弟子になったのは初めてだし、分からない事ばっかりだ。

　取り敢えず、僕はいつもいるとこに帰って来た。

　明日が来るまで何も無い。

　何度かゴロンゴロンと転がってみるが、もう起きる気力もない。

　僕は沈んでいく太陽に従い、ゆっくりと目を閉じた。

　朝が来た。

「う゛っ〜」

　 昨日と同じ様に、渋々目を開けた。

　眠い。

　のっそりと体を起こす。

(また修行だ……)

　集合の合図がかかる。僕は翼をばたつかせ飛び立った。

　集合場所には、相変わらずほとんどの動物がいた。が、みんなの何故か様子がおかしかった。みんな僕に対して、怯えた目をしていた。僕に道を開ける者さえいた。

　僕は強く無い。ましては、一番弱いと言っても過言ではない。だから、何故皆んなが怯えているのか分からなかった。

「あ、クルゥか。来い。始めるぞ」

　僕は愕然とした。講師の口調が優しい。尚更理解しがたい。

　そんな事を考えていたら、講師がトレーニングの説明を始めたので、説明を右から左に流し、準備を始めた。

「ふぅ、終わった〜」

　僕は、これでもかというぐらい伸びをした。

　同じ量、同じメニュー。

　死にものぐるいで終わらせたら僕の時間……の筈だった。

　ザッザッ……。

　寝転がって心地よい風に身を任せて、魂が抜けたかのようにぼーっとしていると、近くから足音が聞こえた。

(なんだろう)

　ゆっくりと気だるげな動作で足音のする方に身を傾ける。

「あ」

　視線の先には神がいた。

　ほんの数歩先の場所に悠然と立っている。あ、違う［師匠］だ。

(地面の白と、師匠の白とが合わさってして綺麗だなぁ……。ほんと、砂糖みたいに綻んで消えそうだ……っていうのはどうでもよくて！)

「こ、こんにちは！えーっと、僕何かしましたかね……？」

　間。

　とっても短かった間。

　僕の体に冷や汗がつたったのが分かる。

「いや、何もしていません」

「えっ」

　不意をつかれたような安心感を得たのも束の間、

「今から修行ですよ」

　唖然。さっき修行が終わったばっかなのだ。休みたい気持ちは僕にもきっとある。叫んでしまいたい衝動を必死に押さえつけ、NOとは絶対に言えない状況下、

「は……い……」

　従うことしかできなかった。

「ここら辺でいいですかね？ 」

「はい。充分でしょう」

　数百メートル離れた師匠に問いかける。

　広すぎる天空の一角、水平線の彼方まで白い地面の少し標高が高いところに、僕と師匠はいる。

　心地よい風が僕たちの間に吹いている。何処から風が吹いているのだろうか、と記憶の中の微かな答えを何となく探してみた。

　意識を風に逸らしながら僕は口を開く。

「師匠、一体今から何をするのですか？ 」

「実践形式の戦闘訓練です」

「実践形式の戦闘訓練？ 」

　僕は突飛なことを言われ、咄嗟に質問で返してしまった。

　戦闘は幾度かは行ったことはあるが、それは全て本番だった。

「そうです。驚くのも無理はありません。貴方たち修行者の身では、訓練より実践を重視しますから」

「では、何故講師は私たちに実践を行わせるのでしょう？訓練をしなければ、負傷する確率は大きくなってしまいます。そして、最悪の場合僕たちは命を落としてしまいます」

　回答から考えた疑問を師匠に聞いてみた。

　師匠は顔を曇らせた。

　しばらくの間僕と師匠は向かい合ったまま黙っていた。

　あぁこんな時に感情があれば、なんて叶わないことを思う。感情さえあれば、師匠の気持ちを悟ることができただろうに。

　なんとなく［申し訳ない］という気持ちがした気がした。

「それは……」

　師匠が本当に小さな、小さな声で言った。それに気づいた僕は、すぐに師匠と目を合わせた。

　師匠は僕をまっすぐ見ている。

「それはですね、選別をしているのです。実践で命を落とすような弱い個体は神にはなれません。絶対に。なので、早いうちから才能のない芽は摘んでおくのです」

　え、今なんて。

　耳を疑った。

　［頭が真っ白になる］とはこの事だろうか。

　最初は師匠が何を言っているのかわからなかった。

　僕たちや、僕たちよりも上流階級の動物たちの中には、日々の苦しい修行に耐えられず暴れる動物たちがいた。それもけっこう。時々、僕らは彼らの暴走を鎮めるため彼らを殺めていた。

　天空を守るためだと言われたから戦った。命をかけて。幾度か本当に天空に来たときは無い心臓が飛び出るかと思った。

　僕はメンバーが命を落としても、神様のためにって戦った。天空も神様も、僕たちは信じるに値するものだと、信じて疑わなかった。

　真っ暗な空の下。岩と砂のとても広い荒地。照らすのは真っ赤な炎で、常に耳に入る悲鳴、助けを乞う声。目に映るのは地獄絵図で、よく知る赤い血液の匂いも、体内を支配する気持ちの悪さも、全部、全部耐えてきた。

「じょ、冗談はよして下さいよ……」

「私は冗談など言いません」

「なら……」

　講師たちは嘘を？

　自分で言ってハッとする。

　頭を鈍器で殴られたかのようにグラッとした。

　乱れた呼吸を整えようと、大きく深呼吸をして顔を上げ師匠を見る。

　師匠は険しい顔で僕を見て

「そうです」

　とだけ言った。

　目の前が理解不能な感情に支配されていく。頭の中を何かの異物が埋めていくような感覚……。

　これは［怒り］か？そうか、これが［怒り］か。

　目の前が真っ赤になる感覚。

　しかし、感情は［怒り］の筈なのに、目頭が熱くなってくる。

　なんで

　この事実を

　僕だけ

　“シッテシマッタノダロウ”

　次の瞬間、僕は師匠に襲いかかっていた。

　その後の記憶は私にはない……。