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商売編～ジーク、神様と崇められる

　グッスリと、温かい感触で目を覚ます。まどろみが抜けると、ジル母さんの優しい顔と目が合う。

「おはよう」

「おはよう、母さん」

　体を起こすと、リム母さんやタマモ母さん、青子、ラファエル母さん、ブラッド母さん、ベル母さん、バトル母さんと目が合う。

「「「「「「「おはよう！」」」」」」」

　皆、ニッコリと、いつも通り笑ってくれた。

「おはよう！」

　昨日は嫌な夜だった。

　だけどもう大丈夫だ！

「仕事だ！」

　元気よく外へ出る。とてもいい天気だ。

「炊き出しは皆に任せて、今日は精霊教会のところに行こう！」

　ヴァネッサの協力で薬が調達できるようになった。

　これで精霊教会を丸め込むことができる。

　宗教は争いの元になる。敵にすれば恐ろしい存在だ。

　だが一方で味方につけてしまえば、これほど頼もしい存在は無い。

　特に精霊教会は信徒が多く、職人もかなり入信している。

　援助者として恩を売っておけば、確実に労働組合代表のオードリーを口説き落とせる。

「頑張ろう！」

　グッと太陽に向かって背伸びをする。

　今日はいい天気だ。絶対に良いことがある。

　ゴルドー国の精霊教会は王宮のすぐ近くにあった。場所としては町の中心だ。

　かなり重宝されていることが分かる。

「でも、その割には寂れてる」

　教会の正門に立って、鉄格子に触る。錆びついていてザラザラする。

　清掃ができないほど貧窮しているようだ。

「ジェーンさんとヴァネッサさんのお話では、連合会にお金を借り出した頃から衰退し始めたようです。地獄の沙汰も金次第なんでしょうか？」

　付き添いのロクサーヌが教会の屋根や敷地を見る。ところどころ荒れていて、余裕の無さが伺える。

「死の臭いがする」

「死の未来に囲まれている」

　勝手についてきたスクとヤタが両肩でグルグル唸る。

　不死鳥と八咫烏が唸るということは、想像以上に深刻な状況のようだ。

「入ろう」

　呼び鈴を鳴らして待つ。しばらくすると、シスターである金髪のアレクシアが出迎える。

「ジーク様！　ロクサーヌ様も！」

　アレクシアは僕とロクサーヌの顔を見ると、満面の笑みで出迎える。

　アレクシアとは炊き出しの時に何度も言葉を交わした。それなりの信頼関係が築けている。

「突然お邪魔してごめん。話があるから、上がらせてもらえない？」

「お話、ですか」

　アレクシアは躊躇うように口を濁す。どうしたんだ？

「分かりました！　こちらからもお話があったのです！」

　アレクシアは青い瞳に覚悟を滲ませながら、門を開いた。

「お話の前に、こちらへお越しください」

　アレクシアは不安げに頭を下げると、僕たちの顔も見ないで歩き出す。礼儀も守れないほど、なりふり構ってられないほど、めちゃくちゃ緊張しているのが分かる。

「ジーク様、おそらく、彼女は薬と資金に関して相談します」

　ロクサーヌの耳打ちに頷く。

　困っている教会を助ける。立派な善人だ。話が早くて助かる。

「ただ、それだけじゃないと思う」

　彼女の気配にただならぬものを感じる。まるで死を決意しているかのようだ。

「死が近づいている」

「ジーク様、近づかないほうがよろしいかと。不吉な未来に直面します」

　アレクシアについて行く途中、スクとヤタが激しく耳打ちする。

「どうやら、想像以上に酷いようだ」

　苦笑いとともに、アレクシアが手招きする部屋に入る。

　そこは病室だった。

「ごほ！　ごほごほ！　おえ！」

「い、いてぇえ……」

「ま、ま」

「こ、ころしてくれ……」

　病室という名の墓場だった。

　男も女も子供も老人も、血便や吐血、喀血を繰り返している。

　鼻血や血涙を流すものも居る。

「どうか！　薬をください！　彼らを助けてください！」

　アレクシアは大理石の床に頭をこすりつける。掃除されておらず、肌が切れそうなほどひび割れしているのに。

「あれは……シスターか」

　病室を眺めると、アレクシアと同じシスターがベッドに倒れていた。口から血の泡を出している。

「ヤタ、アレクシアの寿命と死因は？」

「十日後です。死因は出血熱です」

　感染症。

　教会は病人の介護によって、死の棺桶となっていた。このままでは僕とロクサーヌまで死ぬ。

「本当だったら、魔物の力を使いたくないんだけど……」

　魔物たちの力は強大だ。安易に頼りたくない。

　それにアレクシアたちに僕たちの正体をばらしたくない。

「遠慮すんな！」

「ジーク様、気軽に使ってください！」

　スクとヤタは明るく笑う。

　四の五の言っていられる状況でもないか。

「魔物の王として命じる。不死鳥(スク)よ。この場に満ちる死を根絶せよ」

「承知した、我が王」

　スクの体から不浄を燃やす炎が出る。それはアレクシアや僕、そして病人たちを包む。

「きゃあ！」

　アレクシアは悲鳴を上げて、炎を振り払おうとする。

「暴れるな！　その炎は不浄を焼き払うもの。甘んじて受け入れろ」

　アレクシアをギッと睨んで制止させる。

「は、はい」

　アレクシアはぼんやりと、呆けたように頷いた。

「終わったぜ」

　数分も経つと、スクは仕事を終わらせた。余波でまだ炎を纏っているが、直に消えるだろう。

「ありがとう」

　スクの頭を撫でながら、アレクシアたちの言い訳を考える。僕の可愛い友達ですって言えば、納得してくれるかな？

「あなた様は神様だったのですね！」

　突然アレクシアが膝をついて、拝み始める。

「何を言ってるの？」

　突然のことに理解が追いつかない。

「不死鳥は神の使い！　あなた様は神様だった！　なんと幸福なのでしょう！」

　アレクシアは感極まって泣き出してしまう。

　それに病気の治った人々が反応する。

「あ、アレクシア様？　どうしたんですか？　神様って？」

　一人の男がアレクシアに声をかける。

　アレクシアは立ち上がると、声を高々に上げる。

「皆さま！　神です！　神が降臨なさいました！　神は私たちを見捨てなかった！」

　脱水で死ぬんじゃないかと心配になるほど泣く。

「か、神様？」

「み、みろ！　肩に不死鳥が！」

「治してくださったんだ！」

「神様だ！」

　皆してアレクシアと同じように僕を拝む。

「ああ！　ジーク様が神様と気づいてくれる人々が居るなんて！」

　なぜかロクサーヌまで泣いている。

「ジークは神様だったのか！」

「さすがジーク様だ」

　スクとヤタがすり寄る。君たちが褒められるべきなんだけど。

「どうしよ？」

　しばらく固まっているしかなかった。

多種多様な魔物が居るのだから、それぞれの特殊能力を活かしつつ国作りする様子を書きたいなぁ。