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商売編～薬剤師の美女はジークに助けを求めます

　害虫による大飢饉は大陸全土に及んだ。

　農家や畜産を営む者は、一瞬にして食料が無くなり、破産することとなった。

　これを切っ掛けに大陸全土で大規模な一揆が発生し、治安が悪化した。

　悪いことは続く。

　治安悪化に伴い、大陸全土で犯罪が激増、一部の国は無政府状態になるほどの混乱となった。

　それほどまでに食料が不足したのである。

　そんな中、ゴルドー国だけは平和だった。

　ゴルドー国は商業や交易を中心に利益を上げていた。

　また万が一に備え、備蓄品として食料を貯めていた。

　結果、大飢饉で食料が輸入できなくても、最小限のダメージで済んだ。

　しかし、ゴルドー国は交易、つまり他国との商売で国を維持してきた。

　そのため、他国が乱れると、少しずつ、真綿で首を締めるように、経済が不安定になる。

　商品を作っても売れない。飯の値段が昨日よりも一桁上がっている。

　数週間も経つと、大飢饉の影響がゴルドー国を襲った。

　そこで立ち上がったのが連合会（旧商人ギルド）である。

　連合会は職人たちの借金を肩代わりし、必要最低限の食料も分け与えた。

　溺れる者は藁をもつかむ。職人たちは神様に見えただろう。

　しかし、それこそが連合会の狙いだった。

　職人たちは連合会に逆らえなくなってしまった。

　いくらいい製品を作っても、タダ同然で持っていかれる。

　何かと理由を付けて、食料を渡さない。以前は家族分の食料を渡してくれたのに、今は職人分の食料しか渡さない。病気の家族は見殺しにしろと、暗に言っている。

　飢える一方である。

「俺たちは死ぬしかないのか？」

　職人たちは絶望感に苛まれていた。

　そんな時に、救世主が現れた！

　その青年は、突然ゴルドー国に現れると、炊き出しを始めた。

　内容はパンとスープ、味は悪くない。何よりタダ！　お願いすると家族の分も渡してくれる！

「どうしてこんなことを？」

　ある女が質問した。

「商売がしたいんだ。そのために僕が信用できるってところを見せないと」

　屈託のない笑みに女は笑った。

　青年の名はジーク。一週間もすると、ゴルドー国で名前の知らない人は居ないほどの有名人となった。

「薬草が高すぎるわ」

　薬剤師のヴァネッサは、店のカウンターで帳簿を確認し、頭を抱える。

　害虫は薬草も食らいつくした。以前なら1ゴールドで10枚買えた薬草が、1枚100ゴールドまで高騰している。

　風邪薬は以前なら5ゴールドだったのに、今は5000ゴールドを越えている。一般市民に買える代物では無くなった。

「連合会から支給される薬草があるけど、全部連合会に納品しないといけないし」

　何度目か分からないため息を吐く。

　ヴァネッサは連合会のためにタダ働きしていた。

　ロウソクすら買えないので、窓を全開にして、日の光で帳簿を書いている。

「これが無かったら飢え死にだったわ」

　ヴァネッサはカウンターの横に置いていた、パンとスープを食べる。ジークの炊き出しだ。

「食器が無かったら、一度だけ無料で支給してくれる。太っ腹過ぎるわ」

　ヴァネッサは凛とした目を綻ばせる。

「連合会の借金を肩代わりして！　なんて、さすがに虫が良すぎるわね」

　長く、くせ毛のある茶髪の先っぽを指先でくるくるする。

「今も病気で苦しんでいる人が居る。それなのに何もできないなんて。お金がない人は見殺しにしろってことね」

　ギリギリと拳を握りしめる。帳簿の端っこがくしゃくしゃになる。

「ヴァネッサ！　怖い顔してどうした！」

　イライラしているところに、さらにイライラする来訪者がやってきた。

「ハボック……何の用かしら？」

　ヴァネッサは顔を上げず、帳簿を見続ける。読んでなどいない。顔を見たくないだけだ。

「俺の女になるっていう話、考えてくれたか？」

　ハボックは図々しくカウンターに座り込む。

「前も言ったでしょ？　私はあんたが嫌いって」

　ぴくぴくと頬を引きつらせる。

「嫌よ嫌よも好きのうちだってね。俺の女になれば、贅沢ができるぜ」

　ハボックは馴れ馴れしくヴァネッサの髪を撫でる。

　しかし、ヴァネッサは抵抗せず、目を瞑って耐える。

「世界で一番儲かってるのは冒険者だ！　仕事は山ほどある！　特に俺は腐るほど持ってる！　分かるだろ？」

　ハボックは自慢げに服や靴、そして剣を見せびらかす。

　確かに高価な品だ。だけどそれらはすべて連合会の商品だ。

　なんてことはない。ハボックは連合会に、良いように使われているだけだ。本人は気づかないが。

　ヴァネッサはフッと、赤い唇を緩ませる。

「あなたにお尻を見せるくらいなら、ジークにお尻を見せるわ」

　ハボックから笑みが消える。

「お前馬鹿か？　あいつは偽善者だ。貧乏人に飯を配ってご機嫌取りをしてるだけの玉無しだ」

　スラリと剣を抜き、切っ先をヴァネッサに突きつける。

「ご機嫌取りも偽善もできないあなたより、よっぽど良いわ」

　ヴァネッサは怯まず微笑む。殺せるものなら殺してみろ！

　どちらも引かない、一触即発の空気が二人を包む。

「ハボック？　何してんの？」

　そこにジークが空気を読まずに現れる！

「ジーク！」

　反射的にハボックはジークに剣を向ける。

「危ないな」

　ジークは指先で切っ先を摘まむ。

「な、なに！」

　ハボックはそれだけで剣を動かすことができなくなった。両手で引っ張っても、押し込んでもびくともしない。まるで岩に突き刺さったかのようだ。

「あのさ？　あまり調子に乗らないほうがいいよ？」

　ミキミキと剣の切っ先が曲がっていく。

「ば、馬鹿な！　黒鉄鉱石で出来た剣だぞ！　ドラゴンの肌も傷つける剣が、ジークに！」

　ハボックは信じられないという感じに汗をダラダラと流す。

　剣は小枝のように、ぽっきりと、簡単に、へし折れた。

「死にたくなければ消えろ」

　ジークの鋭利な刃物のような目に、ハボックはうめき声を出す。

「きょ、今日は引いてやる！　覚えてろ！」

　ハボックは捨て台詞とともに店を飛び出した。

「ジークさん……ありがとう」

　ヴァネッサの体から力が抜ける。ドバッと汗が噴き出る。いくら気丈に振舞っても、剣は怖い。

　震えは止まらず、ガクガクと涙が零れる。思わず、机に突っ伏す。

「もう大丈夫。安心して」

　とても心地よい声。温かくて、安心する。

「ジークさん！」

　顔を上げると、慈悲深く微笑むジークと目が合う。

「ジークさん！　助けて！」

　ヴァネッサはカウンター越しにジークに縋りついた。

「安心して」

　ジークは穏やかな表情でヴァネッサの背中を撫でる。

　そして、落ち着くまで、抱きしめた。

「まさかこんなことになるなんて……ハボックの馬鹿野郎……」

　ジークはヴァネッサを抱きしめている最中、理性をフル活動させていた。

　ヴァネッサはモデルのようにスレンダーで、気の強そうな美人だった。

　そんな美人が助けを求める！

「最近の僕は発情期の獣みたいだからな……しっかり耐えないと」

　ヴァネッサはあくまでも商売相手、奴隷でも下僕でもない。

　ならば悪評を立てる訳にはいかない。紳士に対応するしかない。

「もう大丈夫です。安心してください」

　ジークは下心一つ見せない笑みで励まし続ける。

　ジークが気に入られる理由の一つは、相手を信用させる笑顔にあるのかもしれない。

頑張ります