10/62

魔物たちはジークにメロメロです～吸血鬼の始祖はジークに忠誠を誓う

　吸血鬼の始祖は古の森の魔物としては珍しく、人間に詳しかった。

　彼女は吸血鬼の他に、ゾンビ、スケルトンなどアンデットの長でもある。彼らは元人間であるため、彼女は人間とは何か、自然と知ることができた。

「人間の子供。お前たちと出会った時を思い出す」

　暗がりの城の玉座で始祖は笑う。吸血鬼たちは首を垂れる。

「母様に育てて頂いたご恩、一日も忘れたことはありません」

　吸血鬼やアンデットは始祖が作り出した。彼らは共通して、人間の赤子の頃、始祖に拾われた。

　彼らは共通して、捨て子であった。始祖は時折食事のため、人里や王都に出向く。その時哀れな捨て子を見つけると、全員城へ攫った。保護したと言っても良い。

　彼らや彼女たちは十歳になると、吸血鬼になるか、人間として生き、死後、始祖に従うか選ぶこととなる。多くの者は吸血鬼となるが、捨て子同士、恋をすることもある。その場合は人間として生きる。そして死後、アンデットとなって蘇る。

　配下の数は10万人を超える。彼らは始祖が手塩に掛けて育てたため、とてつもなく強い。そして彼らは全員始祖を愛している。育ての親であり、救世主である始祖を崇めていた。

「母様。人間の子が現れました」

「通してやれ」

　始祖はジークが来ることが分かっていた。だから慌てない。

「ジルたちが育てた子。ロキが連れてきたからろくでもない奴と思っていたが、ジルたちが狂うほど夢中になるとは面白い。少し、遊んでやろう」

　始祖はロキが連れてきたため、ジークに近づかないようにしていた。

　ロキは悪神だ。私たちを困らせるために連れてきたに違いない。そうはいかない。そう思って無関心を貫いた。

　だが情勢が変わった。多くの魔物がジークに夢中になっている。そうなると、興味が出てきた。

「初めまして！　ジークです！」

　ジークは始祖を見ると、礼儀正しく頭を下げた。

「その歳でもうお辞儀を覚えたか」

　始祖は思わず笑ってしまう。

　ジークが背伸びをしているように見えたのだ。

「何か私に用があって来たのだろう？」

　始祖は足を組んで偉そうにジークを品定めする。

　とりあえず、第一印象は良い。お辞儀もそうだが、何より、一人で来たのがいい。10kmの厳しい道を一人で乗り越えたのが良い。

　もしもジルたちと一緒に来ていたら。もしも城の前までジルたちに連れてきてもらったら。ジークの印象は、おしめの取れていない子供だっただろう。

「はい！　僕は王様になりたいです！　だから王様と認めてください！」

　元気いっぱいの大きな声だ。しかし、やはり子供だ。緊張しているのが手に取るように分かる。

「えっと！　皆さんもよろしくお願いします！」

　何がよろしくなのか分からないが、ジークは臣下である吸血鬼やアンデットにも挨拶する。

「礼儀の正しい子だ」

　吸血鬼やアンデットの印象は良かった。彼らは元人間だ。子供が嫌いな訳ない。むしろ好きだ。特にジークのような可愛らしい子は大好きだ。

「王と認めろ？　ならば王に相応しいか試してやろう」

　空気はビリビリと震える。殺気だ。普通の人間なら心臓麻痺するほどの恐怖だ。

　吸血鬼やアンデットも迫力で身を竦めている。

「わ！　凄いです！」

　ジークは目を輝かせてパチパチと拍手をした。

　始祖は余りにも予想外の反応に、殺気を引っ込めてしまう。

「楽しいのか？」

　怯えてくれると思ったので、ちょっとショックだった。

「凄くカッコいいです！　僕もそうなれたらなぁって」

　しょんぼりと声を弱める。ジークは周りに比べて自分が弱いことを自覚している。だからこそ、強い存在にあこがれる。

「カッコいいか」

　始祖は初めて褒められた。ちょっと嬉しい。

　始祖は生まれた時から恐怖の存在だった。だから古の森の魔物たちにも恐れられている。

　だからこそ、好かれたいからこそ、捨て子を拾い、育てた。

　でも本心では、育てた子以外からも認めて欲しかった。全くの他人からも好いて欲しかった。

　だから、ジークの反応はとても喜ばしかった。

「人間は弱い。欲望に流される。育てられない子は容赦なく捨てる。生意気だと思えばしつけと称して容赦なく殴る。救いがたい存在だ」

　しかしジークの印象は違った。邪な雰囲気など無い。

「ジーク！　私の僕となれ！　そうなれば永遠の命と若さ、強さを約束する」

　始祖はジークに迫る。もはや試す気持ちなど無かった。ただジークが欲しかった。

「ごめんなさい。僕は人間のままで居ないとダメなんです」

　ジークはペコリと頭を下げる。

「なぜだ？　私が怖いのか？」

　断られると、とても傷ついた。我が子にしたいと心から思っていたのに。しかしジークの申し訳なさそうな顔を見て、人間のように欲望に流された自分を恥じる。

「違います。ラファエル母さんが言ってました。僕は古の森の魔物たちすべての王になります。だから一種族だけ贔屓する訳にはいかないんです」

　始祖はジークの言葉に納得する。

「なるほど。吸血鬼になってしまえば、私を贔屓してしまう。確かにそれは王として相応しくない」

　始祖はとても感心した。吸血鬼やアンデットたちも思わず唸った。

「質問しよう。お前は弱い。それはどうする？」

　始祖はジークに意地悪な質問をする。古の森の魔物たちに比べたら、ジークなど塵に等しい。

「強くなります！　皆を守れるくらいに強くなります！　今は無理ですが、絶対に頑張ります！」

　ジークは胸を張って言い切る。

　無理だと言わない。たとえダメでもできると言い切る。

　出来ないと諦めるのは美徳ではない。それは逃げだ。プライドの無い王など張りぼてよりも役に立たない。

「王としての心構えはあるな」

　始祖はゆっくりと立ち上がると、そのままゆっくりとジークの前に立つ。

「立派な奴だ」

　そして跪くと、手の甲にキスをした。

「お前を王と認める。何かあれば、必ず力になろう」

　始祖はついにジークを王と認め、忠誠を誓った。

「私たちも、微力ながら力となります」

　吸血鬼やアンデットたちもジークに跪いた。

「皆さん！　ありがとうございます！」

　ジークは涙を流して喜ぶ。

　とても緊張していたのだろう。一人でできるか、怖かったのだろう。

　ジークはそれを見事に乗り越えた。王の仕事を一つ、やり遂げた。

　影から見守るヤタは声を押し殺して体を震わせる。

「ジーク様！　ジーク様！」

　もはや名前を呼ぶことしかできない。それくらい、ヤタの心はジークでいっぱいだった。

「面白い奴だ。気に入った。俺も臣下となろう」

　フェニックスも、仲間となった。

　後日、始祖とフェニックスがジークの家に訪れた。

「私はブラッドと呼んでくれ」

「俺はスク！　よろしくな、ジーク様！」

　ジークと接する時は名前が必要と決まっていた。

　吸血鬼の始祖(ブラッド)とフェニックス(スク)はジークを王と認めたため、それに倣った。

「よろしくお願いします！」

　ジークは二人に抱き着いて、喜んだ。

ジークが頑張ったと思う方は評価、ブクマして頂けると嬉しいです