殺し屋殺しの藁人形

第二章「到着」――その一

　山間の道を、バスが進んで行く。

　高校の最寄り駅に集合し、二回ほど電車を乗り換えて、そこからバスで二時間。窓の外の景色は、駅の界隈とは――まして高校の近辺の町並みとは――もはや完全に打って変わっていた。

　左右を山に挟まれていて、その傾斜は森で覆われているばかり。コンビニどころか、民家すらたまにしか横切らない。田舎というより未開拓地に近い風景。コンクリート以外の人工物がほとんどないような場所なのである。

　しかし、そんな閑静な風景とは裏腹に、バスの中は遠足気分の賑やかさに包まれていた。

　乗客は五人――小林雑音、東香々美、ナガツキ、八代弧主(こぬし)、十二街左――つまり、『幽霊研究会』の一行だけ。皆、後ろの方に固まって座っている。バスの中の人間は、彼ら以外には運転手だけ。車両の中程は空白なのである。

　そんな中、後部座席の真ん中に陣取った、茶髪で眼鏡の男――十二街左――が、両隣の八代と雑音を巻込んでウノを開催している。

　左は、前の席についている折りたたみのテーブルの上に黒いカードを出しながら、

「行きますよ、会長！　ドゥロフォー！」

「残念、僕もドゥロフォーです。小林君に八枚ですね」

「いや、僕もドゥロフォー持ってますよ。左に十二枚です」

「なにー！　ちょっと、酷いよ、雑音君！　俺らの友情はどこに行ったんだ！」

「そんなもんが見えてたのか？　眼科か精神科に行くことを勧めるよ」

「ツッコミにも愛がない！」

　叫ぶように言いながら、左は山から十二枚のカードを引いた。

　八代はそれを見届けると、

「小林君。次の色は何です？」

「じゃあ、黄色で」

「はいはい」

　快活に言って、八代は黄色の九を出す。雑音は、その上に赤の九を被せた。

　自分の二十枚の手札を眺めていた左は、ふいに不敵な笑みを浮かべ、

「……ふふふ。雑音君。君には友情を裏切った代償を払ってもらわなければならないね。その準備として、まずはリバースを出させてもらうよ。これで君は俺の次。俺の攻撃を直接食らうわけだ。ふふふ。さあ、次のターンからの俺の総攻撃に恐怖するが――」

「もう一度リバース」

「あああ！　ちょっとそれはないでしょ！　もう俺の手札にリバースないのに！」

唾を飛ばして叫ぶ左。口を拭いつつ左が赤の一を場に出すと、自分の手札をためすがめす見ていた八代は、

「うーむ、十二街君に回すと怖いですね。では、スキップを二枚、出させてもらいます。二回飛ぶので、次は小林君ですね。あと、ついでに僕はウノです」

「ああ！　会長までひどい！」

　――一方、その一つ前の座席では、香々美とナガツキが並んで座っている。

　窓際の席に座ったナガツキは、窓枠に肘をついて頬を手で支え、ぼーっと流れる景色を眺めている。

　その隣、通路側の席では、香々美が携帯電話を熱心に見つめていた。

　ふと、香々美のあまりに真剣な様に気付いたナガツキは、

「主、何をご覧になっているのです？」

「ん？　メールのチェックだよ。新しい情報が来てないかなあって」

「……まさか『藁人形』ですか？」

「うん、そう」

　香々美は首肯。

「主はそんなに、その『藁人形』に興味があるのですか？」

「まあ、ね。…………一応、おばあちゃんの敵をとってくれた人だから」

　香々美は尻すぼみに言う。

　――『おばあちゃんの敵』。

　このセリフを言う度に、思い出したくない、忘れたい、しかし忘れられない思い出――否、ただの記憶の断片が、香々美の脳裏に浮かぶ。

　家に帰ると母親がやけに悲しそうな顔をしていて驚いたこと。その直後に祖母の死を知らされて愕然としたこと。犯人は闇の業界のヒットマンで、祖母は流れ弾に当たって殺されたという悲劇。葬式で祖母の死顔を見たときの怒り、悲しみ。犯人が数ヶ月一向に見つからず、その間ずっと味わい続けた苦汁。

　――そして、それを打破した『藁人形』。

　十年以上前の出来事だというのに、香々美の中にいまだに鮮明に――望んでなんかいないのに、やたら鮮明に――残っている。そんな思い出――否、記憶の断片。

　事件が解決――一応の、名目上の解決――をしても、結局香々美の中のもやもやしたものはなくならなかった。過去は過去でしかなく、悲しみは悲しみでしかない。消えるまでは消えない。癒えるまでは癒えない。忘れるまでは――――忘れられない。

　そしてその香々美の中の『もやもや』は、ほどなくして『藁人形』への興味へと移り変わった。

　図書館で新聞を片っ端から調べたり、書籍を探したり、インターネットで検索したり。そして昨日、ホームページまで開設した。

　――人殺しで金を得ている人間をターゲットにしていること。

　――首都圏界隈で活動していたこと。

　――十二年前の『仕事』を最後に、音沙汰がないこと。

　――そして『仕事』には刃物を使っていること。

　結局、香々美が知り得たことはこれくらいのものである。これらは皆、一般的にも知られていることだ。つまり、調べても目新しいことは見つからなかったとも言える。

　――まあ、しかし

　調べ始めて、まだ数ヶ月だ。そんな簡単に細部まで分かるなら、警察だって苦労していないだろう。香々美が探っているのは、そういう情報なのだ。

　まだまだこれから――と、自分に言い聞かせるように香々美は呟いた。ナガツキには聞こえぬよう、小さな声で――ナガツキに悟られぬよう、表情には出さずに――ナガツキに不審がられない程度の、たかだか数秒の間に――この回想と決意を終えた。

　その巡り巡った香々美の心情に気付くことなく、ナガツキは会話を続けて、

「つまり主は、その『藁人形』に感謝している、ということですか？」

「違うよ。感謝とかそういうことじゃないよ。ただの興味。その『藁人形』がどういう人間かってことを知りたいだけだよ。殺し屋殺しとは言っても、犯罪者には変わりないんだから」

「――香々美ちゃん、まだ藁人形なんて調べてんの？」

　いきなり、左が椅子と椅子の隙間から顔をのぞかせて言って来た。その隣では、

「おい、左！　自分がビリになりそうだからって、逃げるなよ！」

　と雑音が抗議しているが、左は聞こえない振りをしている。

　香々美は携帯から顔を上げ、薄い微笑を左に向けて、

「うん、そう。何か分かった？」

「いや、何もないね」

　左はふるふるとかぶりを振る。

「なんせ十数年前の話だからね。調べようがないよ。――――というか何でまた、そんなこと調べてるの？　まさか香々美ちゃんて、そういう危ない人が好みとか？」

「ふふ、違うよ。これはただの興味。私の好みは、明るい性格で頭もいい人だよ」

「ん？　そりゃまるで俺みたいな人だね。もしかして可能性があるのかな？」

「あははは」

　香々美は、冗談めかしたように――あるいは、照れているように笑った。その微妙な――もしくは絶妙な表情に、左は何一つ気付く様子はないが。

　と、左の隣でカードをまとめながら二人の会話を聞いていた雑音が、おもしろくなさそうな顔で、

「……しかし、『藁人形』が色々動き回ってたのは十一、二年前。その当時にそいつが二十台だとしたら、今現在はもう、若くても三十代のおっさんでしょ？　どんな人間か分かったところで、何の得にもならないと思うけど」

「だから、ただの興味だって言ってるでしょ。どんな人間か知ったからってどうするつもりもないし、喜ぶつもりも残念がるつもりもないよ。まあ別に、雑音君からの情報にはほとんど期待してないから、君の心配はご無用です」

「……ふん、そうかい」

　煮え切らないように言ながら、雑音はカードの束をテーブルに打ちつけて揃え、ケースにしまった。