第5話 戦死
ノルウェー・オスロ
11:50
数時間前まで静かで整然としていた街は、今や爆弾の通過によってひどく損傷している。火と煙の柱が空に立ち上り、通りは近隣の建物の壊れたファサードからの瓦礫で埋め尽くされている。それでも、私の旅は止まることを許されない。I.S.C.ビルを去るところを帝国の車両数台に見られ、追跡されているのだ。数秒ごとに、装甲板に跳ね返る弾丸の音が聞こえる。奴らは私を止めるために全力を尽くしているが、私はそうさせはしない。だから、次の交差点で左に曲がり、追っ手を振り切ろうとする。左の窓にはすぐに、縁に蜘蛛の巣状のパターンを伴う大きな白い跡が現れた。これは大口径弾の痕跡だ。私を止めようと敵の狙撃手が撃ったに違いない。私の命を救ったのは、あの窓の装甲だけだった。
奴らはありったけの手段で私の脱出路を塞ごうとしているが、そんなに簡単に捕まえさせはしない。そこで、私はトラックを左右にジグザグに走らせ始め、少なくとも敵の射撃をより外させようと試みた。すると、フロントガラスにさらなるひびが入った。先ほどの敵狙撃手と同じ人物からの射撃のようだ。彼は私を二度も狙える、見晴らしの良い非常に優れた位置についていたに違いない。突然、金属が地面を引きずるような音が周囲に響き渡った。次の交差点に砲身が現れ、間もなく砲塔、そして車体全体が姿を現した。帝国の戦車が進路を塞ぎ、その砲身が私を狙って向きを変えた。
「ヤバイ！ チクショウ！！」
私はすぐにトラックのハンドブレーキを引き、車体をスピンさせ、横滑りさせた。方向の急激な変化により、戦車は数メートル誤って目標を外したが、それでも安心できる距離ではなかった。戦車に近い側にトラックを寄せた私は、バックギアに入れ、戦車が通るのに苦労するようなより細い路地に抜けた。後は幹線道路に戻り、道を進むだけだった。追っ手は先ほどの戦車の問題で足止めを食らっているようだが、私はそれでも停止を拒んだ。彼らを完全に振り切れる場所を見つけるまでは。どうするか考えていると、近くの建物の一つが多層式の公共駐車場だと気づいた。隠れたり、民間車のような目立たない車両に乗り換えたりするのに完璧な場所だ。そこで、二度考えずに中に入り、3階へ向かい、周囲を見渡し、方向を確認し、この忌まわしい混乱から抜け出す道を再び探し始めた。
しかし、窓に近づいた時、私の無線機が再び雑音を立て、聞き慣れた声が呼びかけてきた。
「おいシーザー、いったいどこにいる？」
「海兵隊は既に第3防衛線への撤退命令を受けた」
「間もなく、街を見捨てろとの命令が下るだろう」
「もう時間がない！」
「悪い、セドリック。アルカディアをあそこから出すのを手伝おうとして、少し道に迷ってしまった」
「街の少し北にいる」
「くそっ、帝国軍は既に市内にいる。お前を迎えに行くのは地獄だ」
「……」
「とにかく、いったいどこにいるか教えろ。どうにかして向かう方法を見つける」
「それはかなり難しい。複数の戦車が通りを西へ向かっている。徒歩で街を横断するのは不可能だ」
「わかった、心配するな。了解した、新計画だ」
「聞け、西へ向かい、約17キロ先のリエルビューエン町を目指せ。我々は何とか持ちこたえ、そこで待つようにする」
「できるだけ早く到着しよう」
しかし、セドリック隊長がまだ話している間、空には不気味な唸り声のような音が聞こえ、雲の中に奇妙な光の反射が現れた。まるで拡大鏡のガラスが空中に浮かび、光を歪めているかのようだった。苦悶の唸り声は次第に大きくなり、空へ立ち上る黒煙の柱は、ある高さに達すると突然止まった。これは超常現象のメッセージ、その象徴だった。何か巨大なものが上空にいる。そして、一秒足らずのうちに、その奇怪な現象の源が明らかになり、混乱が爆発した。判決の日が訪れたかのように、理由もなく街全体に巨大な黒い線が現れたのだ。その線は恐ろしい速さで広がり、成長し始めた。成長するにつれ、それは聖書に登場するような怪物がその姿を現しているのだと明らかになった。空を飲み込む巨大なブラックホール。コロッサル級の艦船がオスロ市の空域を支配下に置いたのである。戦争のために人類が建造した、怪物のような鋼鉄の巨人が、今、街を見下ろしている。誰も息をつく間も与えず、その巨大な黒い翼から無数の小さな白い航跡が噴き出し始めた。それらの航跡は、四方八方に回転しながら飛来するミサイルを示していた。これまで以上に強力な一連の爆発が大地を揺るがした。
しかし、その黒い恐怖がもたらすのは、単なる力の誇示だけではなかった。巨獣の巨大な腹部から、十数体の天使たちが地上へと飛び立った。剣と大きな盾を装備した少女たちが空を飛び、街中の抵抗の痕跡を探し求め、狩り立てる。帝国の恐るべき「DOLLS」が、再びその存在を現したのだ。まるで死の天使の大群が解き放たれ、比類なき力で獲物を弄んでいるかのようだった。最初は人間のような忍耐力が混乱を招くかもしれないが、これらの少女たちは残酷なアンドロイドに過ぎない。殺戮と恐怖を与えるために生まれ、帝国が戦争に勝とうと量産したものだ。そして今、まさにそれが戦場に降り立ち、我々を絶望に陥れようとしている。
「全ユニットに告ぐ、こちらウォーロード！
空中要塞『ダンデリオン』がオスロ市上空に出現！
繰り返す、帝国軍の空中要塞一隻が作戦地域に出現した！
我が戦闘機隊は、敵航空部隊の注意を引きつけようと試みる。
また、市内各所へのDOLLSの展開も報告されている。
『サイクロン』飛行隊は既に展開し、約5分で到着予定。
それまでの間、地上部隊全員は市街からの脱出を図られたい。残留は敗北を意味する。
オスロ市は既に帝国の手に落ちた。
西へ退却し、脱出を試みよ。
現時点で、取り残された者は自己責任となる。我々にできることは何もない。
諸君の武運を祈る。それが必要だろう」
任務は、街を脱出することから、単に次の1時間を生き延び、その次の1時間を戦う方法を見つけることへと変わった。市内に残る連合軍兵士たちの顔にはパニックが刻まれていた。対空砲火の小さな拠点が、真上にそびえる黒い巨艦に対して無駄に抗っていたが、その傍らに一体のDOLLが着陸し、砲撃は沈黙に変わっただけだった。命の危険を感じ、私は建物内に駆け込み、放棄された車を盗む方法を探した。この状況を生き延びる最善の策は、連合軍の軍事物資から遠ざかることだからだ。しかし、そのうちの一台を始動させようとした時、無線はさらに恐ろしい情報を伝え続けた。
「アルカディア1、報告する。我々は市の郊外付近にいる」
「研究チームの装備の一つが、トラックでは重すぎる」
「輸送ヘリ2の助けを借りて、市外に運び出そう」
「こちらノマド6-2。VIP貨物を貨物室に収容、離陸する」
「脱出コンボイとの合流地点へ向かう」
「ウォーロードだ！ ノマド6-2、否定する！ 離陸するな！ 命令だ！**
航空護衛を確保する手段はない。我がパイロットはダンデリオンに完全に拘束されている。
お前は任務を危険にさらしている！
脱出する別の方法を見つけろ。ただし、この方法は駄目だ」
無線を通して、死にたいと願う完全な精神病患者二人が語り合っていた。私の計画と同じくらい狂っているだけでなく、今や妄想と欺瞞の領域に踏み込んでいる計画だ。巨大な巨艦が空を支配し、殺戮を求める黒い天使たちの一群が潜む地域で、航空機を使って誰かを脱出させようとするなど、失敗とそれに巻き込まれた者たちの死を運命づけられた計画だった。予測された運命が明らかになるまで、2分もかからなかった。
「ノマド6-2！ 救援を求む！**
四方八方から激しい銃撃を受けている！
くそっ！ メインローターが損傷！ 制御を失っている！
助けてくれ！！
……
.... 通 信 途 絶 ....」
窓から、呪われたヘリコプターが私のいる場所の近く、ほんの1ブロック先に墜落していくのが見えた。地面に激突した一秒後、火の玉が追いかけた。おそらく、あのヘリコプターに乗っていた者で生き残る者は一人もいないだろう、という悲劇的な光景だった。しかし、その光景を見つめていると、他の残骸からひときわ目立つある物品に気づいた。側面に何か書かれた大きなカプセルだ。はっきりとは見えなかったが、その形状は間違えようがなかった。ナナミの遺体が収められていたのと同じカプセルだ。確信した。
再び、私は重大な決断を迫られた。すべてを捨て、手にしたコデックスだけを持って逃走するか、あるいはヘリコプターの残骸付近に留まり、ナナミの遺体を守ろうとするか。決断は簡単に思えたが、かつて彼女を置き去りにしたことへの罪悪感と悲しみが私を圧倒した。私が今日も生きているのは彼女のおかげだ。アトランティスの悲劇が終わったのは彼女のおかげだ。たとえほんの短く悲劇的な時間であれ、愛を経験できたのは彼女のおかげだ。私は何事もなかったかのように過去を置き去りにはできなかった。私はライフルと装備を掴み、ナナミの遺体を回収し、彼女に相応しい最後の安息を与える方法を、すぐに探し始めた。
不幸なことに、私は最初の到着者ではなかった。私が近づくと、二人の少女がカプセルの傍らに立っていた。二人の少女は同時に私の方向へ首を向け、体もそれに続いた。彼女たちの大きく、一点を凝視する、決して瞬きしない目、その強烈なオレンジ色は、魂のない機械に何かが欠けているという感覚を一層強めるだけだった。彼女たちは、動き方や話し方、そして頭上の偽りのエネルギー光輪で他者を騙そうとする残酷さまで含め、瓜二つの双子のように見えた。
「あそこにいる男、私たちの邪魔だわ！」
「バラバラに切って、故郷のみんなに見せたらどうかしら？」
「そうね、それは素晴らしい考えだわ。彼を素早く殺せば、連合軍からおもちゃを奪うという任務も達成できるし」
「故郷のみんなも喜ぶわ！」
二人の少女は、遊び心のある無邪気な口調で、次々に話した。まるで自分たちが使っている言葉の重みを知らないかのように。
「すまないが、その少女を連れて行かせるわけにはいかない」
「私を通り越さなければならないぞ」私は必死に恐怖を隠し、武器を構えながら言った。
「ならば、死んだと思え、このクソったれが！」双子は二人とも怒りに満ちて返答した。
「やってみろ、ビッチが」
彼女たちが話し終わるやいなや、二人とも膝を曲げ、跳躍の準備をした？ 確かにそれは普通の跳躍ではないだろう。しかし、私は少し躊躇い、次に何をするか考えている間、彼女たちがしゃがみ込み、腰の後ろから何かを取り出すのを見た。何か奇妙な、しかし間違いなく危険なものを準備している。
「くそっ！」
一秒足らずのうちに、二人は一直線に私へ跳びかかり、彼女たちと私の距離を一瞬で縮めた。私は反応し、彼女たちの武器と私の首の間にライフルをかわすのがやっとだったが、もう一人の妹が私の足の一本に傷を負わせていた。彼女たちは長い鋼鉄の短剣を抜いていた。私の本能だけが、彼女たちの攻撃から私を救ったのだ。今起こったことを表現する他に道はない。
「わあ、すごい」
「あんなことされて生き延びるとは思わなかったわ」
私の前に立つのは、感情のないモンスター、生命に無関心な単なる機械、帝国によって造られた、戦争のために設計された冷たい創造物だった。彼女たちの人間らしい外見は表面的なものに過ぎず、機械的な関節が露出し、手には武器を持ち、敵を殺す最も残酷な方法を探していた。彼女たちは殺戮し、敵に肉体的・心理的に最大のダメージを与えることだけを目的として存在する。それぞれが、まるで遊びのように疲れもせず兵士の集団を壊滅させることができる。彼女たちの存在によって、帝国は戦争での勝利を収めてきたのだ。
孤独な兵士一人に、彼女たちに対して勝ち目がどこにあるだろうか？
しかし、心の奥底で、私の頭は、ナナミをこの場所に置き去りにはできないと叫んでいた。私は勝たなければならない。たとえ自分自身の死を意味しようとも、どんな犠牲を払っても彼女を守らなければならない。たぶんそれは絶望の中での妄執だったが、私は再び彼女を置き去りにはしなかった。彼女のために、もう一度自分の運と技術を試そう。
「さあ、続けよう！ 誰も早く死なないと、つまらないから！」
一体の機械が叫んだが、彼女が言い終わる前に、私は武器を上げて撃った。不幸なことに、これらのものがなった無関心なモンスターであるため、少女は頭に直撃弾を受けても一瞬もたじろがず、代わりにただ私に向かって歩き始めただけだった。彼女の姉妹は横に跳び、それから私に向かって跳び、近づくと体勢を変えて私の胸を直接蹴ろうとした。私は武器でブロックしようとし、奇跡的にそれは私の命を救ったが、衝撃の直後に粉々になるのを見て、武器を失った。一秒後、私の武器だけが壊れているのではなかったことに気づいた。防弾ベストの中のプレートも真っ二つに割れていた。もしも直撃していたら、私の背骨全体が粉々になっていただろう。しかし、疑念に耽っている時間はなく、私はすぐに拳銃を掴み、近距離からアンドロイドの頭を撃った。しかし、この大きな衝撃でも、弾丸は跳ね返るだけで、彼女に軽微な不便を与えることしかできなかった。これらのものの装甲がどれほど馬鹿げているかに腹を立て、私は彼女に飛びかかり、武器を彼女の皮膚に押し付け、首の皮膚に直接接触するまで押し当て、再び撃った。引き金を何度も引いた。弾が尽きるまで。腕を離すと、少女は生気を失って地面に倒れ、首には反対側まで貫通する大きな穴が開いていた。
しかし、戦いは終わっていなかった。私の横で速い足音が聞こえた。DOLLの死んだ姉妹が私の背後にいた。何かが私の中である、彼女は私の頭を攻撃してくる、直ちにかがめ、と叫んだ。その声を信じて、私は地面に身を投げ出した。そして、ついさっき私の首があったはずの場所を巨大な金属の刃が通り過ぎるのを見ることができた。
「あら、それは予想外だったわ」機械は感情を込めずに言った。
私はすでに無防備だった。ライフルは床で粉々に砕け、拳銃は弾切れだ。あのものの速度では、再装填する時間もない。そこで、最後の手段として、私は胸に手をやり、サバイバルの最後の望みをかけて戦闘用ナイフを抜いた。少女は私に向かって跳び、剣を突き刺してきた。私はよろめきながらかわし、彼女の武器が超人的な力で地面に突き刺さるのを見た。彼女の過ちを罰するように、私は片手で彼女の腕を掴み、ナイフで彼女の肘の関節部分を攻撃し、何らかの方法で機動性を低下させるためにできる限りダメージを与えようと試みた。しかし、DOLLは武器を離し、その手で私を大きく押しのけることに成功した。彼女が再び戦闘態勢に戻った時、私は彼女の右腕の半分がゆるみ、体の他の部分から外れているのを見ることができた。私の攻撃は限定的な成功を収めていた。
しかし、戦場は人生そのものと同じく予測不可能で、運命と同じく残酷だ。それは私に逆らい続け、絶望の淵へと追いやり、永遠の奈落へと突き落とす。アルカディア隊が私の傍らに現れた。彼らの武器はDOLLに対して、そして同時に私に対しても向けられていた。アカネは、私がただの敵であるかのように、私に向かってライフルを構えた。冷たいアンドロイドは怒りに燃え、彼女の護衛二人に襲いかかりながら、アカネはほぼ同時に私に発砲した。私は間一髪でかわし、ナイフを彼女の腹部に突き刺すほど近づいたが、不幸にも、私は一瞬にして最後の武器を失った。私はとても愚かな過ちを犯したのだ。誰かが私の隙につけ込み、私は全身にひどい衝撃を受け、カプセルから数メートル離れた場所に倒れた。振り返ると、人形が剣を持って、アカネと私がいた場所の傍らに立っていた。私の下半身のもう半分の隣に。
「ようやく捕まえたわ」
「思ったよりずっと手強かったわ。少なくとも、そんなに早く死なないでくれてありがとう」
「次はあなただ」彼女は感情を込めずに、しかしどこか嘲るように言った。
アカネの返答はよく聞こえなかった。私の力は急速に衰えていた。私の傷は致命的で、修復や希望の余地を超えていた。私の傍らで戦いが繰り広げられていたが、私の感覚はゆっくりと遠のいていった。周囲の混沌の中で無意識のうちに死んでいく。そう、何年も前に始まるべきだったように。
これはひどい。これが私の終わりだ。今となっては止めようがない。
でも、もしかしたら、代わりに何か良いことなのかもしれない。結局はナナミと一緒になれるということだ。あと一メートル、彼女のそばに行くだけなのだから。
彼女はルナと一緒に私を待っている。ならば、なぜこれ以上彼女を待たせる必要があるだろう？
目の前には、巨大な黒い艦船に無情にも飲み込まれた空の残骸、飛翔するミサイルの航跡、銃撃の痕跡、そして私の遺体の残骸の周りで敵と戦う冷たいアンドロイドの舞う剣が見える。
私の唯一の後悔は、なぜナナミの遺体があのカプセルにあるのか、そして妹に何が起こるのかを知らないことだ。
すべてがとても残酷だ…
あと少し
…
マリア
…
ナナミ
ごめんなさい
… … …
すべてが暗転した。弾丸の音は遠のき、血の匂いは消え、感じていた痛みも消えていった。
