第4話 ホワイトガール
ノルウェー・オスロ
11:30
現時点では、ISCコンプレックスの周辺は比較的静かだ。しかし、背景で聞こえる銃声はどんどん近づいている。セドリックが無線で報告したところでは、彼らはすでに帝国軍の兵士と数回遭遇したらしい。どうやらそれは斥候にすぎなかったようで、海兵隊が防御を維持し、敵を食い止めるという難しい任務を立派に果たしていることを物語っている。
しかし、警告されていた砲撃の気配はまだなかった。私は相変わらず、西側の建物の二階で待機していた。しかし突然、無線が単調な待機時間を打ち破った。
「こちらアーカディア1。輸送車両および要員の準備完了。5分後に出発する。脱出路の確保を頼む」無線からはアカネの声が聞こえた。セドリックが脱出路は安全だと返信する。どうやら我々は、脱出の時が近いことを知れるまで生き延びたようだ。しかし、それで安心したわけでは全くない。むしろ、私が「コーデックス」を回収するための時間的余裕が、思っていたよりもはるかに短いと知り、さらに緊張が高まった。
しかし、私はまだ状況を考えあぐねているときだった。空から唸り声のような音が聞こえた。数秒後、通りの向こう側で爆発音が轟いた。さらに一秒後、もう一発。続いて短い間隔でさらに二発。爆弾や砲弾の音が街中に響き渡る。帝国軍は砲兵部隊の展開に成功し、市街戦は激化の一途をたどっていた。これは起こると分かっていた私でさえ、恐ろしい光景だった。しかし同時に、これが私の行動の時でもあった。目の前の建物からコーデックスを盗み出す時だ。パフォーマンスに少しでもリアリティを加えるため、私は無線をオンにして話した。
「こちらハンター2-2。我々は激しい砲撃下にある。西側脱出路は瓦礫で封鎖された」
「キルケヴェイエン通り経由の北ルートがまだ使用可能だ」
「だが急いでくれ！」
「こちらウォーロード。帝国軍は都市への攻撃を激化させている」
「東から増援を得ている可能性が高い」
「全隊員、くれぐれも注意しろ。今後数時間で何が起こるか予測できない」
「各自、任務を迅速に完了し、指定されたルートで市外へ脱出せよ」
「幸運を」
無線では、マーク代将がオスロ市への攻撃は今後さらに悪化するだけだと警告した。聞くに堪えない話だ。しかし同時に、これはいくつかの芝居や計画を実行する機会でもあった。愚かなことに、私は再び無線を乗っ取ろうとしていた。
「アーカディアは一体どこにいるんだ！」
「時間がない。今すぐ出発しなければ、脱出途中で帝国軍の先鋒部隊と直面しかねない」
「海兵隊がいつまで持ちこたえられるか分からない！」
「こちらアーカディア1、ネガティブ」
「研究チームには輸送中に損傷する可能性のある、非常に敏感で重要な機械が含まれている」
「周囲で砲撃が行われている現在、移動は不可能だ。攻撃が止むまで待機し、その後に脱出する」
「帝国軍は自軍のいる市街地を爆撃しない。我々は敵がもう少し近づくのを待ち、問題なく脱出する」
「ハンター2-2、砲撃が止む頃には、身を隠す建物も、通り抜ける道も残っていないぞ！」
「脱出は今だ！」
「外に出た瞬間、我々は敵砲撃の優先目標になる！」
「くそっ、生き残りたければ囮を作れよ」
「もういい、やり方を教えてやる。俺が自分でやる」
「建物内に入り、トラックを奪って走り、敵の注意を引きつける」
「この機会を利用しろよ、バカども！」
「ああ、了解した」
「囮用にトラックを一台準備しよう。気をつけてくれ」
もちろん、今日死ぬつもりは毛頭なかった。しかし、これでISCコンプレックス内に入る正当な口実が得られる。どうやらここは他の誰も立ち入り禁止の区域らしい。生きてここから出るためなら、英雄気取りの奴がいても誰も文句は言うまい。そう思って、装備と小銃を手に取り、ヘルメットを調整し、次の砲撃を予測しようという浅はかな考えで最後に空を見上げた。通りを横切る機会を一瞬待ち、息を吸い込み、体が許す限りの速さで走り出した。
建物に近づくと、私が入れるようにドアを開ける警備員が二人いるのが見えた。到着すると、彼らは挨拶し、救出を試みてくれたことに感謝した。しかし私は、コーデックスがあるはずの研究室を見つけるため、手元の地図を頼りに建物内へ進み続けた。
廊下の中の状況は外とはかなり異なっていた。清潔で整備された廊下、そこら中に散らばる書類、そして自信たっぷりに廊下を歩く兵士を不思議そうに見つめる、実験着を着た大勢の科学者たち。脱出用車両を探しているという口実を使って、しばらくは誰にも本当の動機を疑われずに歩いた。しかし、ある男が私の進路に現れた。どこかで見た覚えのある男だ。
「向こうにいるのは誰だ？」
「なぜ同盟軍の兵士が建物内にいる？ 誰が入れた？」
中背、普通の顔立ち、普通の体格の男だった。唯一の特徴はかけている眼鏡と、手に持った2冊の赤いフォルダー。まさに「オタク」の定義そのものだった。実験着のバッジには「主任研究員」と、彼の名前「ブランドン」と書かれていた。この救出作戦全体における重要人物の一人だと分かった。
「私はハンター2-2です。さきほど無線で話しました。トラックを受け取り囮となるために来ました。脱出の際は車両の近くにいてください」私は言った。
「では、アカネ大尉が話していた人物ですね」研究員はポケットから取り出したタブレットを見ながら言った。
「車両は全てどこにありますか？ この作戦を成功させるには、ある程度装甲された車両が必要です」私は返答し、周囲を見回しながらトラックを探しているふりをした。明らかに、彼と話している時間などなかった。
時間がなかった。帝国軍が実際に到着し、事態をさらに複雑にする前に、急がねばならなかった。いくつかの廊下を曲がった後、より警備が厳重な廊下を見つけた。武装した男が待ち構えており、私を見るなり武器を上げて狙いを定めた。
「そこで止まれ！」
「何をしている？」
「身分を明かせ！」
「ここは立入禁止区域だ。アーカディア班のメンバーのみが通過を許可されている！」警備員は職務に忠実に、怒気を含んだ声で言った。
しかし、返答は私の拳銃からの一発だけだった。すまないが、今日は誰にでも親切にしている時間はなかった。男の体はドアの方へ後ろ向きに倒れた。何が起こったか理解する暇さえ与えられなかった。拳銃を再びホルスターに収め、死体のポケットを探してドアを開ける鍵を見つけた。すぐに部屋に入り、探索を終わらせた。
冷たい空気が肌を刺した。ここは建物の他の部分よりずっと温度が低い。部屋にはコンピューターが並んでいたが、全て電源が切られているか破壊されていた。情報が帝国軍の手に渡らないよう、できる限り破壊しようとする試みだ。部屋の中央には、SF小説に出てくるような巨大なカプセルがあった。まるで誰かが眠っている冷凍睡眠装置のようだ。側面には「ヴァルキュリア」の文字だけが記されていた。その周りには、青くぬるぬるとした粘性物質、何らかのスライムのようなものを入れた小瓶がいくつもあった。それらには「VFD」のイニシャルしか記されておらず、正体を知ることは不可能だった。私は慎重に大きなカプセルに近づいた。おそらくこれまで大騒動の原因となってきた青い結晶、王も竜も代償を払ってでも手に入れようとした石が、中に入っているに違いない。ISCが帝国のハイテクを阻止するために研究していた重要プロジェクトが、この中にある。そう考えて、私は注意深く蓋を開けて中を覗いた。
…
しかし、中にあったのは、無駄にされた人生の絶望だけだった。恐怖がすぐに私の体を捉えた。胃が即座に痛みだした。目の前の恐ろしい光景に、私は床に吐いてしまった。息ができず、平衡感覚を失った。悪夢が現実になるという最悪の事態だけが、このような心理的ダメージをもたらしうる。笑い声と絶望の叫びが、かつてないほどの力で私の脳裏によみがえった。
カプセルの中には、ただ無邪気に目を閉じて眠る少女がいた。彼女の手は、私が回収しに来た結晶を優しく握りしめていた。しかし、少女の幽玄で神秘的な外見は、この世界では異常な出来事だった。白く繊細な磁器のような肌は、顕著なアルビニズムの結果であり、その髪は美しく長く、ほとんど彼女の全身を覆っていた。平均より背は低いが、それはかえって彼女の女性的な体の不釣り合いに大きな特徴を強調していた。彼女の胸は身長に比べて不釣り合いに大きく、腰も同様だった。最初は無邪気な印象を与える外見に比べて、特に大きく厚みがあった。これは、彼女の父親の命令によって生まれる前にかけられた呪いの兆候であり、その呪いは、短くふくよかな体の淫らなプロポーションを超えた、彼女特有の特徴をさらに際立たせるだけだった。彼女はアルビノの狐のような大きな耳と、カプセルの内部空間の大部分を占め、少女が安らかに眠るための快適なベッドとなっている大きな尾を持っていた。背の低いスタック（？）の少女、偶然にもアルビノの狐娘、その手にコーデックスを握りしめている。運命の偶然が多すぎた。それが私を恐怖させ、嘔吐させたのだ。
彼女について何も知らないと言いたいところだったが、それは大きな嘘だった。私は個人的に、この少女をよく知っていた。彼女がすでに死んでいるはずだと知るほどに。彼女は、私の人生の中でさらに暗かった時期の妻、ナナミだった。その頃の残酷と絶望の日々の中で、彼女の慰めだけが私を生かし続けていた。
今、私はさらに多くの疑問を抱いた。いったい何が起こっているのか。ステラとISCは私から何を隠しているのか。この恐ろしい一日の背後にある残酷な目的は何なのか。
私は、あの愚かで忌まわしい過去は全て終わったこと、戦争で奪われた命は、あの場所、アトランティスから何も残さず去るために支払った代償だと約束されていたのだ。
ドーン！
しかし、研究室近くで爆弾が炸裂する音と振動が、私の思考と恐怖から現在の現実へと引き戻した。私は決断を下さねばならなかった。困難で残酷な決断を。ナナミを収めたカプセルは、一人でトラックに運び、国境北部への過酷な追跡劇に巻き込まれるには大きすぎて重すぎた。代わりに、私はコーデックスだけを手に取り、ステラに渡して妹を救うという取引の私の部分を履行し、その後で彼女の首を絞めて、なぜナナミの遺体を地中に埋めたのか理由を白状させよう。ISCの手から彼女を解放し、彼女がふさわしい永遠の安息を与えさせるために。
世界中の苦痛を胸に、私は青く神秘的な結晶をポケットにしまい、振り返らずに走り出した。もう彼女の視線に会う勇気はなかった。私はそこまでの愚か者ではなかった。廊下を出てすぐ後、アカネと彼女のチームの残りがカプセルを運び出すために研究室に到着する音が聞こえた。幸運にも、彼らがすぐそばを通り過ぎたとき、私には気づかなかったようだ。
走り、いくつか涙を流した後、私はその場所の車庫を見つけ、警備員が準備してくれたトラックを教えてもらった。出発前に素早くトラックを点検した。まあ、これが私の仕事ではなかったので、そこにいる人々に生きて脱出するための最後の指示を出した。
「全員準備はいいか？」
「よし、俺が始める。ここを出てから約30秒待ってから移動を開始しろ」
「西へ進み、瓦礫で塞がれた道路に着いたら、北のキルケヴェイエン通りに曲がれ。そこから東へ戻り、脱出地点へ向かえ」
「何があっても止まるな。たとえ他の車が攻撃を受けてもだ」
そう言うとすぐに、私は車に乗り込みエンジンをかけた。すぐにアクセルを踏み込み、正面玄関のガラス戸を突破した。できるだけ多くの注意を引きつける必要があったので、町を出る前に派手なことをしようとした。今や、生き残るかどうかの正念場だった。走り出してすぐに、帝国軍の最初の部隊が現れた。予想通り、かなり波乱に満ちた旅になりそうだった。さあ、移動の時間だ。
