第3話 強制着陸
ノルウェー・オスロ
午前10時30分
ヘリコプターでの移動は少し退屈だが、作戦区域に近づくにつれ、私は次第に緊張を強めていった。やがて、街の景色は煙の柱と銃声によって危険と死の雰囲気に変わった。オスロの戦いは既に始まっていたのだ。地上では、海兵隊の一団とその増援部隊がオペラハウスに上陸し、素早く砂嚢とバリケードで防備を固めているのが見えた。搭乗者たちは迫りくる戦闘に神経を尖らせていたが、私はそれ以上に、今朝ステラから警告された「ヘリコプターが致命的な故障を起こす可能性」を念頭に、可能な限り最善の操縦に集中していた。
一人の兵士が、山と沿岸道路の間、オスロに向かう帝国軍兵士を視認したと叫んだ。ほんの数キロ先だ。その直後、耳をつんざく警告音がコックピットに響き渡った。機体コンピューターが敵の赤外線照射を警告している。対空兵器がこちらをロックオンし、攻撃準備を整えたのだ。私は即座に全員に掴まるよう叫び、フレアボタンを引いてロックオンからの逸脱を図った。しかし、それは十分ではなかった。我々の恐怖の中、ミサイルが地上から発射され、高度を上げてくるのが見えたのだ。絶望的な生存の試みとして、私は全力でレバーを引き、輸送ヘリを激しく旋回させた。ロケット弾がかすめるのを辛うじて目にしたが、安堵する間もなく、ヘリの装甲板に幾発もの銃弾が炸裂した。敵兵は我々を撃墜すべく、新たな攻撃を開始していた。その一撃の中、何かがヘリのメインローターに命中し、出力が急激に低下するのを感じた。本能的に、可能な限り制御を保ちつつ、緊急着陸地点を探した。目的地の数ブロック南の公園に不時着したが、幸い衝撃は軽微で、ほとんどの者が無事脱出できた。
フェニックス小隊の隊員は時間を無駄にせず、直ちに周辺の敵情偵察に当たったが、敵の姿はなかった。彼らがここまで進出するにはまだ早すぎたようだ。セドリックは彼らと共に外に出て、危険が無いことを確認すると、脱出口のドアを開けるのを手伝いに来た。
「セザール、大丈夫か？ 負傷は？」
「生きてる。尻がひどく痛むが、生きてはいる」
「すまない、あと少しのところでしくじっちまった」
「気にするな。よくあることだ」
「ええ、全員が生きて出られたのは、君の操縦の腕のおかげだ。我々から感謝すべきだ」セドリックは私の手を握り、外へと引っ張り出した。
「ヘリは完全に駄目だ。ローターがこれでは再び飛ぶことはできない」
「ここから脱出する別の方法を見つけねばならない」
「問題ない。東へ向かい、フェンリールと合流して撤退する。途中、立ち往生している民間人の保護もできるだろう」
「問題は、君も我々と同行しなければならないことだ。時間が足りない」セドリックはライフルと弾薬袋を手渡しながら言った。
「心配するな。地上戦の経験はある。戦闘は得意だ」
「結構」
「アルカディア輸送隊は何事もなく着陸に成功した。当初の予定着地点のさらに北で合流する」
「よし、諸君、やるべき仕事がある。移動開始だ」
たった一つの青いクリスタルのために、私はなんて目に遭っているのだろうと信じられなかった。しかし、私はこの物体の背景にある物語と、なぜそれを可能な限り早く回収することが重要なのか、さもなければより大きな問題になるのかも理解していた。しかし、それは具体的に何をするものなのか、多くの人が疑問に思うだろう。主に二つの理由がある。第一に、この青いクリスタル、コーデックスは、実際に願いを叶えることができる物体だと言えるだろう。しかし、使用する前にとても高い代償を要求する。その代償はあまりにも高く、使用者だけでなく、貪欲の代償に巻き込まれる無実の人々全てに多くの問題を引き起こす。もう一つの理由は、もっと個人的なものだ。私は全てを、妹のマリアを救うために行っている。彼女は幼い頃から病を患っている少女だ。ここ数年はより耐えられるものだったが、最近は様子が変わり、その容態は極めて悪化している。だから、天使たちがコーデックスを回収するのを手伝う代償として、彼らは私の妹の病気を完全に治し、健康な少女として残すことを約束したのだ。
数分後、I.S.C.複合施設へ向かう途中で、既に近くに見えていたアルカディア部隊と遭遇した。アカネとそのチームは周辺の警戒を、フェニックス小隊は周囲に陣取った。私の場合は、複合施設の西側にある建物に留まり、脱出路の確保を試みることになった。しかし、窓から外を眺めていると、もう一人の連邦軍兵士が思いがけず傍らに現れた。その制服から判断すると、都市防衛に送り込まれた第一波の海兵隊員のようだった。
「失礼、あなたはセザールさんですね？お会いできて光栄です。C.S.S.内部の伝説的人物と仕事ができるとは信じられません」
「すみません？以前お会いしましたか？」
「ああ、申し訳ない、任務の話です。私はC.S.S.で働いています。防諜部のマライカルです。ステラ女史から、I.S.C.複合施設からのコーデックス抽出の詳細についてブリーフィングするよう依頼されました」
「ステラの部下か？なら最初からそう言うべきだった。で、計画は？」
「ステラ女史の指示で、この建物の2階にある準備された避難所にあなたを案内し、コーデックス回収作戦実行の時機が来るまで潜伏していただきます。約15分後、帝国軍がこの地への砲撃を開始する予定です。それが起こった後、要人の救出は一時中断されます。それがあなたの行動の瞬間です。この地図はコーデックスが安置されているディラン博士の研究室を示しています。少し古いので完全に正確ではないかもしれません。脱出用の防弾車両を第二ガレージに用意してあります。建物の外に出たら、北のベルゲン市を目指してください。そこで、人間たちに我々の作戦を悟られずにコーデックスを回収されることになります。残念ながら、車両の燃料はそこまで届きません。途中で給油するか、別の移動手段を見つける必要があります。帝国軍がその都市に到達するまで約4日。あなたにはそれまでに、彼らより先に到着する時間があります」
「はあ、それは無茶な注文だな。君たちは誰もが映画のヒーローで、不可能を可能にするのが当たり前と思ってるんだろう。しかし、現実世界でそれをやるのは、はるかに難しい。次は大陸戦争を単独で勝ち取って、簡単な方法を見つけてくれって、ステラに頼まれそうだ」
「本当にそんなことまでおできになるんですか、閣下？信じられません！C.S.S.精鋭部隊の方なら、それくらい期待して当然でしょう。ステラ女史にもすぐに会い、今おっしゃった提案について何ができるか検討すると伝えます」
「やめろ！ストップ！あれは皮肉だ、この馬鹿野郎！」
「すみません、閣下。しかし、既にある疑惑以上に疑念を招かないよう、私は部隊に戻らねばなりません。任務の成功を祈っています、閣下。C.S.S.はあなたの偉大なる貢献に常に恩義を感じています」
その海兵隊員と話した後、彼は来た時と同じように去っていった。一方、私は彼の指示通り2階へ向かい、周囲を見渡しながら帝国軍の砲撃を待ち構えた。その間、アルカディア部隊のみが避難準備のため複合施
