第2話 重大なミッション
戦闘待機室、USSエセックスCVN-88、北海
7:20
今日は戦争の日、炎と犠牲の日だ。艦内の通路は、あちこちを駆け回り、ナイフを研ぎ、武器を整え、計画を見直し、機械を微調整し、早すぎる死と折り合いをつけている戦士たちで溢れている。全速力で轟音を上げて飛び立とうとするエンジン音、戦いを求めて空をパトロールする戦闘機。第一波の兵士は既に送り出され、前衛部隊が続こうとしている。だが、これは敵の要塞への華々しい突撃ではない。可能な限り長く街を防衛し、ここ以外のどこかへ、できるだけ多くの人々を避難させるための、絶望的な救出任務なのだ。
輸送ヘリコプターのパイロットたちが艦内放送で呼び出され、応答するのが俺の任務だった。我々は「レディ・ルーム（戦闘待機室）」と呼ばれる部屋へ連れて行かれた。それは教室のようだったが、生徒は兵士であり、教師は艦長であり、落第点の代わりに待っていたリスクは死だった。その部屋は飛行甲板の真下に位置し、パイロットたちが、これから向かう戦闘——おそらくそこで命を落とすことになる——の詳細についてのブリーフィングを受ける場所だった。
今日、その部屋は普段よりも混雑していた。今回はパイロットだけでなく、様々な地上部隊の隊長たちも数名同席していた。最後に入室したのは、他でもないマーク・ホールシー中将——我々が乗艦している空母の艦長をも上回る、アメリカ第6艦隊全体の指揮官だ。彼の登場は事態の重大さを物語っていた。この部屋にいる者たちの生死は、文字通り、彼の戦闘に関する決定にかかっていたからだ。
彼は偉大な指揮官であり、非常に有能な戦略家だ。その能力は、勇敢さと敵の計画を読む洞察力、そして少しの幸運と相まって、大陸戦争全体においても最も成功した軍歴の一つを築き上げた。それは彼が敗北を味わってこなかったということではない。彼は間もなく再び四つ星の上将に昇進し、もしこの任務が成功すれば、名誉勲章と共に、戦争の英雄として認められるだろう、と言われている。マーク・ホールシー自身もそれを自覚しているようで、だからこそ自ら詳細を伝えに来て、我々が最善を尽くすことを確実にしようとしているのだ。
「よし、諸君。やるべき仕事があり、時間はあまりない。手短に済ませよう」
「48時間前、帝国は欧州戦線北部、バルト海において新たな攻勢を開始した」
「目標はノルウェー。彼らは現在、その首都オスロへの侵攻を目前としている」
「だから我々は今、そこへ向かっている」
「I.S.C.（国際戦略委員会）は、その街に研究複合施設を有している。そこには連合軍の戦争遂行に不可欠な情報とプロジェクトが存在する」
「我々が保有する、最も先進的な研究複合施設の一つだ。我が軍と帝国との技術的格差を大幅に縮め得るものだ」
「帝国がこの施設を一刻も早く抹消したいと考えているのは明らかで、それがオスロ攻撃の主な理由だ」
「我々の任務は、街の住民を救出し戦闘地域から避難させることだが、より重要なのは、I.S.C.の要員と極めて重要な研究資料を収容することだ」
「遠征海兵隊チームは現在、オスロオペラハウスへ着岸中で、彼らはそれを要塞化する」
「彼らは南および東方向へ移動し、帝国軍部隊と交戦して、街の避難のための時間を可能な限り稼ぐ」
「街の反対側、西側には、ノルウェー守備隊および部隊によって準備された民間人避難ポイントがある」
「しかし、彼らだけでは兵力が不足しているため、フェンリル傭兵部隊も避難活動支援のために雇用された」
「防御に関しては通常通りの対応だ。避難する地域だから、地域そのものは犠牲にして構わない。より多くの人命を救う代償として敵に奪われても問題ない」
「I.S.C.複合施設そのものを除けば、この街に連合軍の戦争計画にとって価値あるものは何もない」
「VIP要員の避難は、我々の二つの最精鋭チームが担当する」
「フェニックス隊は施設周辺の確保を担当する。要員の実際の収容は、I.S.C.の関係者でもある精鋭、アルカディア隊が行う」
「彼らこそが、プロジェクトの情報が敵の手に渡らないことを保証するのに最適だ」
「要員は西方向、街の収容ポイントへ連れ出される」
「我々は航空優勢を維持しようとするが、超大型空中要塞『ダンデリオン』が近辺にいる可能性が高いとの報告がある。当然のことと思うな」
「質問は？」
部屋の中の人々は顔を見合わせ、不満の表情を隠そうともしなかった。しかし、誰も口を開く者はなかった。計画のどの部分に対する不満を示し、その結果に直面したい者はいない。問題は明白だった。アルカディア隊は多くの者、というよりほとんど誰からも好かれていなかった。彼らは連合軍そのものに属しているのではなく、I.S.C.の保安部門の所属であり、民衆を守る兵士というよりは傭兵に近かった。戦場で既に試され、真の忠誠心が見て取れるフェンリルとは異なり、アルカディアは街の避難支援だけでなく、任務の鍵となる役割を担っていた。しかし、彼らは同時に、連合軍が帝国に対する勝利の可能性を高めるために依存している、まさに同じ企業の関係者でもある。だから誰もが疑念を胸にしまい、余計なことは一切言わなかった。
アルカディア隊の一人の女性が、副長官の横に歩み寄り、いくつかの詳細を補足し始めた。
「皆さん、おはようございます」
「私はアルカディア隊隊長、アカネ中尉です」
「マーク・ホールシー閣下が述べたように、我々の最優先事項はI.S.C.研究員を街から収容することです」
「しかし、彼らの中にも優先順位があります。この複合施設における二人の重要人物は、ブランドン研究員とディラン研究員です。写真をお見せします」
「ブランドン氏は生体工学とDNA研究を専門とし、その研究は極めて危険なウイルスの調査に関連するものでした」
「彼の研究は軍事兵器に関わるものではありませんでしたが、その仕事の性質上、間違った手に渡れば依然として危険です。そのため、現場からウイルスサンプルを無傷で運び出す必要があります」
「ディラン氏は、アークスーツおよびそのコアのような、連合軍の新兵器の開発者です」
「もし帝国が彼を拉致すれば、我々が帝国に対して持つ唯一の技術的優位性を容易く盗む手段を得ることになります」
「さらに悪いことに、彼は超兵士用血清を創り出す新発見の寸前だと言われています」
「彼の研究は極秘扱いですが、この任務全体で最も重要な優先事項です」
「彼の研究成果のデータと、彼のチームは、どんな犠牲を払ってでも街から連れ出さなければなりません」
誰に対しても怒っているような、かなり厳しい性格の女性。彼女は他の兵士たちとは異なるスーツ——彼女の精鋭部隊全体の特徴であるアークスーツを着ていた。これは最先端の装甲服で、連合軍が提供しうる最強の兵器だった。中世の鎧に少し似ているが、見た目には非常に軽く柔軟そうだった。真の秘密はそのアークコア、現在世界の何よりも残虐なほどの過剰なエネルギーを生成可能な主電源にある。この電源のエネルギーにより、装甲服は外骨格として機能し、装着者の力を大幅に増幅できる。そのため、余分な重量は装着者に感じさせず、問題なく大口径の武器を携行できる。結果として、彼らの主武装は、ほとんど常に、戦車に匹敵するほど大型で強力なものだった。
機動性については、各所にスラスターを装備し、さらに強力なロケットを備えたバックパックによって、装着者を空中へ持ち上げ自由に飛行させることができた。最後に防御については、装甲に加えて、強力な武器の衝撃や爆発に耐えうるエネルギーシールドを周囲に展開する能力を持っていた。彼らは間違いなく危険で効率的な戦力だった。その装着者が、当然ながら、そのような装備を使用できる最も優れた資格を持つ者だけであることを考えれば、なおさらだ。
唯一明白な欠点は、各装甲の法外な価格と、その電源を作製するための使用素材の極端な希少性にあるようだった。このため、連合軍陸軍での使用は非常に散発的かつ選別的である。I.S.C.は現在、このような装甲服の唯一の製造元であるため、アルカディア隊の場合のように、彼ら自身の私設の運用部隊を保安のために有しているのも当然のことだった。
ブリーフィングの後、パイロットたちはそれぞれのヘリコプターを受け取り、オスロへの飛行に向けて準備するために向かった。俺の場合は、フェニックス特殊作戦隊専属の輸送パイロットだ。理論上はチームの一員だが、彼らが必要な場所へ連れて行くだけのタクシー運転手に過ぎない。我々のリーダーはセドリック隊長で、彼はまた一味違った人物だった。彼は俺より若く、新兵訓練を卒業したばかりのように見えたが、実際には大陸戦争全体で見ても、おそらく最も勇敢で猛烈な男の一人だった。だからこそ彼はフェニックス隊のリーダーであり、前線で自ら模範を示すことを恐れない人物だった。だから部下たちは、リスクに関係なく、彼の冒険に付き従うのだ。彼の行動はすでに戦争の多くを変えており、彼は英雄だった。この任務に相応しい男だ。
彼と言えば、セドリック隊長は離陸前に俺に話しかけに来た。
「よし、シーザー、移動用のヘリの調子はどうだ？ 全て正常か？」
「ああ、全ての飛行前点検は完了している。ヘリに問題はない」
「出発時刻は約30分後だ」
「あそこの箱はどうした？ それも持って行くのか？」と彼は聞いた。
「補給物資、弾薬、救急キットだ」
「事態がこじれた時に必要になるかもしれないものさ」と俺は答えた。
「おい、それはお前のアサルトライフルじゃないか。お前のマーキングが付いている」
「パイロットが離陸前に自分の銃を準備するのは縁起が悪いんじゃないか？ 撃墜されるお誘いみたいなものだろ？」
「それは用心深さってやつだ。この任務はいつもより異例で緊急だ。これは厄介な飛行になりそうな予感がする」
「……」
「また撃墜されるのが怖いのか？」
「隊長？」
「最近、イタリアで起こったこと、エリナに起こったことの報告を見たよ」
「あの火傷のことだ」
「あそこで起こったことが恐ろしいものだったのは分かっている。確かにそれは誰にでも傷を残すだろう」
「お前はもう戦闘機を飛ばせないかもしれないが、お前の操縦技術は依然として否定できない」
「他の連中を生きて帰らせたければ、伝説のパイロットが必要だ」
「生き残りであるシーザーが必要なんだ」
「お前はチームの重要な一員だ。過去に起こったことに影響されるな。お前は本当に優秀なパイロットだ」
「………」
「もしこれが隊長なりのやる気を起こさせようとする試みなら、やめた方がいい。本当にひどいから」
「俺がもう飛行機を飛ばせないのは、マークが俺を隊長のチームの運転手にしたかったからだ。怪我のせいじゃない」
「基本的に、副長官がお気に入りのチームとスター選手のために優秀なパイロットを欲しがったから、左遷されたんだ」
「ああ、すまない。やらかしたな」
「さっきの発言を謝るよ。知識不足で…」
「気にするな。大したことじゃない」
「いいんだ」
「それより、始動前にヘリの点検をいくつかしなければならない」
「隊長は他の連中を呼びに行って、ヘリが15分後に滑走路にいることを伝えてくれ。それまでに準備するようにな」
「彼らも準備ができていることを確認してくれ。この任務は俺よりも、彼らに多くがかかっている」
「ああ、わかった」
「……」
「なあ、ケビンがビールの袋を隠すのに成功したらしいぜ」
「帰還したら、みんなで祝いたくないか？」
「セドリック、俺はアルコールすら飲まないんだ」
「でも、ソーダを手に入れてくれるなら、顔を出すことはできるかもしれない」
「ああ、もちろん。必要なら厨房から盗んでもやるよ。だが、パーティーをサボるのは許さないからな」
「はは、それはまたその時にしよう」
さあ、出発の時間だ。
よし、この全てを一気に終わらせる時だ。
そう思いながら、ヘリコプターの離陸準備を整える。
プロペラを点検。
ヘリの設定が正しいことを確認。
戦友たちが到着するのを待つ。
離陸の命令を待つ。
そして、飛び立つ。
目的地まで、2時間の飛行が我々を待っている。
