第1話 終焉と創世
アクション＋ファンタジー＋SF＋ラブ＝物語
北海、ノルウェー、ヨーロッパ
午前7時
飛行船は全速力で空高く飛んでいた。眼下には青い海が広がるが、澄み切った美しい海ではなく、むしろ灰色がかり荒れ狂っている。嵐が近づいていた。そしてそれは単なる雨嵐ではない。遠くに戦争の太鼓の音、ミサイル発射の轟きが伴っていた。機内には三人の乗客。いずれも人間ではなく、三人の天使であり戦士だ。彼らが引き受けた任務は、単なる伝言の届け役という単純なものだが、その伝言先ゆえに既に危険なものとなっていた。一方のパイロットたちは、少女よりも興奮気味だった。Cadreth Primeの偉大な英雄が同乗しているのだから、これがどんな高危険任務なのか、自分たちは生きて帰れるのか、と臆測を巡らさずにはいられなかった。
「あの女、インフェルノポイントでノヴァ6の使用を阻止した本人だって聞いたぞ」
「エリート戦士だな」と一人が口にした。
「スーパーバイザーのセリーナの妹でもあるんじゃなかったか？」最も若いパイロットが言った。
「ああ、そうだ。だが声を潜めろ。彼女に何が起こったか聞いてないのか？」
「話しかけただけで、地位を失ったんだ。今から俺たちが会いに行くあの男に」
「翼を引きちぎられたって聞いた」
「ありとあらゆる痛みの中でも最悪の部類だ。10秒足らずで背骨全体を引き裂かれるようなものらしい」
「だから俺は、余計な口をきいたせいで同じ目に遭いたくないんだ」とベテランパイロットが言った。
「でも、その男って本当にあのアトランティス伝説の本人なのか？」
「ほら…あの、他の6体のラスボスを殺したっていう」
「ああ、一度聞いたことがある。デス・トゥルードラゴンの目を素手で引きちぎったほど怒り狂ってたってな」
「そんなの何でもないよ。敵のエースパイロットとの空中戦で、航空機同士の衝突・爆発炎上、地面に叩きつけられるみたいな墜落事故から生き延びたんだって聞いたぜ」
「あの『死ぬには強すぎる』って表現はあいつのためにあるんだろうな」
「おい、ちょっと黙れよ、真面目な話だ」後部に座る少女が口を挟んだ。
「あの男と何かしらでやりにくいことになれば、この船を使わずとも、瞬く間に天に帰ることになる」
「翼もついでになくなってな」
「…」
「別の見方をしてみろ」
「どんな伝説があろうと、彼もただの人間だ」
「彼自身がそう思っている、あるいは自分にそう嘘をついているだけだ」
「そして、この任務から生きて帰りたければ、信じるべきはその事実だけだ」
「へえ、そうかい。もし彼が普通の人間なら、そもそもなんで俺たちがこんなところにいるんだ？」
「人間同士の戦場に赴くんだ。これは我々の問題じゃない」
「CSSマニュアルにもそう書いてある」
「レベル3以下の知的生命体の問題には干渉してはならない」
「彼がここにいるから、我々の問題なんだ」
「彼がコーデックスを探すという大いなる好意を示してくれている」
「…」
「少なくともそれが何かは知っているんだろうな？」ステラは、パイロットの一人が状況を理解していないことに不安を覚え、応じた。
「ええと…」
「すまないステラ、こいつが前に話した新人だ」
「パイロットとしては抜群で、空気の流れを体で覚えている」
「問題は、頭の中も空気でいっぱいなことだ」と老パイロットが言った。
「『ああ、そうだな、まあ、簡単に言うと、願いを叶える石だ』」
「典型的な童話のアイテムだ。話は百万回も聞いたことがあるだろう」
「その石が人間界に紛れ込んでしまった。もちろん、人間が使うのは良くない」
「人間が持っていること以外の問題は、それがジャーナリストによってよく記録されている戦場にあることだ」
「我々の存在が発覚するリスクなしに、ただ現れて取り戻すわけにはいかない」
「だから、シーザーに探すのを手伝ってもらうことにした」
「彼が見つけて、我々に返してくれる」ステラはできるだけ早口で答えた。
「ああ、でももしその石が戦場にあるなら、なんで彼がわざわざ探すのを手伝ってくれるんだ？」
「つまり、弾一つで簡単に命を落とす超危険な戦闘地域に飛び込むってことだろ？」
「銃撃戦の真っ只中で小さな水晶を探すために？」
「彼にどんな得があるんだ？」新人が当然のように尋ねた。
「もし彼が石を見つければ、入院している彼の妹を治してやる」
「彼女は重く、ほぼ不治の病を患っている。彼の協力の見返りに、『小さな奇跡』を起こすだけだ」
「それなら、願いの石を見つけて、自分で妹の治療を願うほうが簡単じゃないか？」
「それは、それがただの愚かな石じゃないからだ」
「さっきは概要を話したが、その石には前払い、それも非常に大きな代償が必要なんだ」
「だから、直接石に願うよりも、我々に渡すほうが簡単なんだ」
「おい、レーダーに空母を捕捉した。近づいている」
「ステルスモードに入る」
「シートベルトをしっかりしろ。軍の空母にバレずに着陸するのは簡単じゃない」
「タッチダウンまであと5分！」
宇宙船は光学迷彩を立ち上げ、魔法のように視界から消えた。主パイロットは慎重に操縦し、連合軍空母の兵士たち、敵襲の兆候を探す警戒の目に発見されないよう試みた。しかし、天使たちは滑走路脇に数秒間、自分たちを位置付けることに成功した。それは少女が輸送機から艦上に飛び降りるのに十分な時間だった。そこへ着くと、彼女の将校変装は、兵士たちの中を歩くのにあまり苦労させなかった。特に、行くべき場所が分かっていたからだ。パイロットたちの詰め所へ。ドアは内側から閉まっていた。ステラはドアをノックし、中に声をかけた。
「おはよう、シーザー」少女は、なんとか声色は隠したものの、緊張して言った。
「今日の任務の準備はできている？」
「時間はあまりない。すぐにブリーフィングルームに呼び出されるはずだ」
「ステラ！」
中にいた男は、彼について何も注目すべきものを感じさせなかった。背丈は平均的で、それが彼の最も際立った特徴だった。体の残りは突撃兵のスーツに覆われ、手袋をはめ、ヘルメットをかぶり、ゴーグルが目を隠し、それでも足りないかのように、顔全体を覆うスカイマスクまで着けていた。偶然ではない。全ては計画されたものだ。彼の正体は複数の理由から隠されていたが、主な理由は彼の暴力的な過去を可能な限り明かさないためだった。彼のイメージが他者に与える印象は、彼自身の武器と同じくらい重要だった。彼は誰よりもそれをよく知っていた。一見したところ、彼は自身に関する残酷な伝説の大人物には見えず、ただのもう一人の人間、まさに彼が与えたい、知られ、過小評価されてほしい印象そのものだった。
「誰かにお前が来るのを見られたか？ 誰かが尾行してきたか？」
「いいえ、問題はありませんでした」
「よし、で、今回はどんな状況だ？」
「ついにオスロでのコーデックスの存在を確認したのか？」戦士は最後の武器の装填をしながら言った。
「はい、視覚的にターゲットを確認することができました」
「コーデックスは現在、オスロのI.S.C.研究チームの保管下にあります」
「研究は極度の警戒態勢で進められているため、我々がこれ以上近づいたり回収したりすることは不可能です」
「帝国によるオスロ市への奇襲攻撃が、疑いを招かずにこれを奪う我々の最大の好機です」
「結局のところ、街全体が攻撃を受けている時に、強盗事件なんて誰が気にします？」ステラは早口で答えた。
「I.S.C.がずっと持っていたのか？ マジか？」
「そもそもどうやって手に入れたんだ？」
男は天使の報告に驚いたが、無理もない。連合軍に入隊して以来、彼はI.S.C.が何者かを正確に知っていたからだ。I.S.C.は多国籍技術企業で、世界最大級の一つ。連合軍から契約を受けており、大陸戦争のための新兵器の研究・製造を担当していた。技術、車両、医薬品…もしそれが新しく、ある程度技術的なものであれば、側面にI.S.C.のロゴが入っている可能性が高かった。アメリカが紛争に介入し、I.S.C.から購入した装備が前線に届くと、彼らは戦争の流れを変えることができた。すぐに連合の他の国々も同様の契約を結び、彼らの武器を手に入れた。コーデックスがそのような危険で強大な企業の管理下にあるという事実は、間違いなく悪い知らせだった。
「残念ながら、シーザー様、現時点で私からお答えできる唯一のことは、『分かりません』です。我々もこの事実にはあなたと同じくらい驚いています」
「また残念なお知らせですが、コーデックスはI.S.C.が保有する唯一の重要物品ではありません」
「我々の知る限り、アトランティスの暗黒時代からの物品が少なくとももう一つあります」
「残念ながら、我々のスパイはそれが発見された瞬間に通信を絶たねばならなかったため、現在は密かに国外に運び出すよう試みています」
「両方の物品は、大きなカプセルに一緒に保管されていると信じています」
ステラはシーザーを見つめた。彼の装備のせいで、彼の体にさえ何の仕草も見えなかった。彼が何か反応を示すか、何か感情が見て取れるもの、考えが読めるものを期待したが、何もなかった。そこで代わりに、彼女は勇気を振り絞り、目の前の偉大な戦士に良い印象を与えようと、できるだけ冷静に話そうとした。
「これにより重大な複雑化が生じると予想されますので、状況にはできるだけ早く適応してください」
「この任務の最優先事項は、コーデックスの回収と抽出を、いかなる犠牲を払ってでも行うことです」
「街からの脱出に関しては、いくつかの脱出路を設定しようとしています」
「後ほどそれらについてご連絡します」
「ああ、それでいい」
「だが、今日の俺の割り当てはヘリコプターパイロットだ」
「街の上空を飛ぶはずの俺が、どうやってI.S.C.研究所に潜入する口実を作るんだ？」
「戦域への輸送中に、ヘリの機械的故障を偽装できるはずです」
「街にはあなたの墜落をより現実的に見せるため、他にも数人の天使を配しています」
「実際、今この瞬間も、あなたのヘリのローターを一人がわずかに損傷させています。極端なものではありませんが、他の連合軍兵士と一緒に地上に留まるには十分に説得力があるはずです」
「ああ、面倒だな」
「まあ、少なくとも、お前たちが『事故』と呼ぶこの一件で、ようやく仕事を終えられる」
「…」
「俺への報酬はどうなった？」
ステラは彼の言葉を聞いて体を震わせた。精一杯隠そうとしたが、自分には嘘がつけなかった。この任務での余分な仕事全てについて男が不機嫌であることを聞いて、彼女は緊張していた。たった一つだが、アトランティスの生き残り、既にこれ以前に殉教的な苦しみを味わったこの人物を雇うということは、相応の報酬を期待していることであり、ステラは妹を治すだけでは十分ではないと考えていた。しかし皇帝は追加の報酬を何も求めていなかった。だから彼女と上役たちは、用意された答えを繰り返すだけだった。
「ご不便をおかけし、大変申し訳ございません、偉大で賢明なる皇帝陛下」
「しかし、もしお許しいただけるなら、私個人としてお約束します。この任務が終われば、遂にドラゴンとの戦争の全ての未解決事項に決着をつけることができます」
「皇帝の称号も、アトランティスも、くそったれのドラゴン戦争もどうでもいい」
「そんなものは今の時代、食い扶持にはならん」
「俺の妹だ、それを聞いてるんだ、この間抜けが！」
男の明らかな怒りを聞いて、少女の心臓はほとんど止まりかけた。一瞬、自分は死んだと思った。ステラは、今話している同じ男をただ怒らせただけで、彼女の姉がどんなに残酷な拷問を受けたかを思い出した。彼女も翼を引きちぎられることを恐れた。しかし皇帝はただそこに立ち、彼女の答えを待っていた。だから答えを出さねばならなかった。ステラは、とりあえず合わせておいて、後で現実にする問題に苦しむことにしようと決めた。トゥルードラゴンさえ生き延びられなかった彼の怒りに直面するより、はるかに簡単だったからだ。
「お約束通り、あなたの妹マリアは治癒されます」
「我々は最初から彼女の面倒を見てきました。彼女は単なる風邪にもかかっていません。そしてこの任務が成功しようとしまいと、我々はどんな犠牲を払ってでも彼女を治すことをお約束します」
「…」
「よし、それでいい。それはつまり、俺は自分の役目を果たせばいいってことだな」
「これが終わったら、もう軍隊を辞めて家族の元に帰りたいものだ」
「病院の妹を見舞い、彼女が退院するのを見る」
「このクソみたいなことのせいで失った家族との何年もの時間を、埋め合わせないとな」男は最後にもう一度装備を確認し始めた。
危機は去った。ステラは再び呼吸ができた。彼女は生き延びた。あとはできるだけ早くその場を離れ、トラブルを避けるだけだ。だから彼女はできる限り急いで別れを告げた。
「では、私はもう行く時間です」
「次の任務、ご武運を」
「天の者たちは再びあなたに期待しています」
ステラは最後の挨拶としてうなずき、将校の一人として兵士たちの中を戻る行進を始めるため向きを変えた。着艦甲板への道中は大きな事件もなく、まもなく近くで待機している彼女の輸送機を発見した。彼女は素早く乗り込み、車両はこの危険で計画性の欠けた任務を任された男を置き去りにし、できるだけ早くこの場所を離れるために動き始めた。
