第29話
外はしん、と静まりかえっていた。皆、部屋の中で震えているのだろうか、明かりも少ない。暗い道だが、今紅月は猫の姿なので、見えないということはなかった。
『そんなおっかなびっくり歩いているといつまでも辿り着かないぞ』
『わかっているわよ。……なんだか裸で歩いている気分で落ち着かないの』
実際は毛皮で包まれているのだが、夜風が吹く度に違和感を覚え、うっかり足を止めてしまう。以前も猫のまま天穹殿から自分の宮まで駆けていったはずだが、あの時は必死だったのだな、と思う。
『で、なんでついて来ているのよ』
てしてしと小さな足で天穹殿に向かう紅月の横には玄牙がいる。
『うん？ お前の旦那を一度見て見たいと思ってな』
『殺そうとしたくせに』
『今はやらん。今はな』
玄牙を縛る鎖とやらを紅月は感じ取ることはできないが、大丈夫だという確信が玄牙の中にはあるんだろう。
『最初に殺そうとした男だろう。会えばなにかわかるかもしれんし』
『それもそうね。でも本当に手を出さないでよ。もしなんかしたら……』
『しつこいな』
その時、足音がして紅月はびくりとした。
剣を下げて武装した宦官が二人、こちらに歩いてくる。紅月は近くの茂みに身を隠し、それをやり過ごした。
『その辺にいる猫など気にも止めないだろうに』
『でも怖いのよ。体がずいぶん小さくなっているし』
捕まっていたずらされるかもしれない。用心に越したことはないのだ。
『だがこのままでは埒が開かないな』
玄牙が手を地面についた。黒い靄が全身を包み、玄牙は巨大な猫の姿となった。
『俺の背に乗れ。紅月』
『わ……わかった！』
紅月は助走を付けると、ぴょーんと玄牙の背に乗った。
『あわわ……早い！』
走り出した玄牙はまるで矢のような速度で進む。紅月は必死で爪を立て、その背にしがみついた。
『着いたぞ』
『ちょっと……加減してよ』
ちょっとふらつきながら紅月は玄牙の背から降りる。するとするりと玄牙は人型を取った。
『え、戻るの？』
『何か問題か』
『なんというか……良くないんじゃないかしら。皇帝の寝室に男が行くなんて』
紅月がもにょもにょと抗議すると、玄牙はハッと笑い飛ばした。
『どうせ俺の姿はお前にしか見えんぞ』
『それでもなんか嫌なのよ』
『浮気相手を連れて行く気分か？』
『そんなんじゃないわ！ ……とにかく、こっちよ』
玄牙は紅月を揶揄うのが好きなようで困る。いつまでも相手にしていられないので、紅月は先に進んだ。この先は凌雲の寝室の窓がある。
「にゃあああお」
紅月は窓の外から鳴いた。
（お願い開けて。凌雲様……紅月が来ました）
がたがたっと何かが倒れる音がして、勢いよく窓が開いた。室内の明かりが砂利を照らす。そしてそこには驚いた顔の凌雲が居た。
「にゃああああん！」
「……紅月？ 紅月なのか？」
「にゃう」
紅月が窓に飛び移ると、凌雲は彼女を抱き留めた。
「まさかと思ったが……猫の姿で来るとは」
凌雲の手が優しく紅月の被毛をかき分ける。首元をくすぐるように撫で、凌雲は頬ずりをした。
「にゃう」
会いたかったです、そう伝えたいが猫の声ではもどかしい。
「……とにかく、中に入ろう。寒かっただろう」
凌雲は紅月を抱いて、部屋へと戻った。
