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12日目.魔王の力

　夜が更け、辺りは静まり返っていた。

　私はテントの右端に横になり、その隣にルーク様、左端にフェリオンという並びで就寝した。

　私の隣で寝ることを最後まで躊躇っていたルーク様だけど、フェリオンが「では俺がフラッフィーナの隣で寝よう」と言うと、「私が隣で寝る」と即答した。

　それでも最後にはいつもの優しい笑顔で「おやすみ」と言ってくれたから、私は心のどこかで安堵した。

　やはり町の皆のことが心配で、不安だったのだ。だから今日は一人で寝るよりも、この方がよかった。

　ルーク様の笑顔を見てそう思った。

　それに、横になっても三人ならば少し余裕があった。

　まぁ男性四人で使っていることを思うと、このテントは余裕があって当然なのだ。

　それでも目を瞑ってもすぐに寝付くことができなかった。

　チラリと隣を見れば、ルーク様の綺麗な寝顔。

　本当に彼は整った顔立ちをしている。

　魔王様の寝顔を見ちゃうなんて、貴重だよね。

　こんな状況でもどうしても少しだけ胸が高鳴って、やっぱり私は目を閉じて一生懸命眠るよう努めた。

　＊

　翌朝、朝日を感じて目を開けば既にテント内にルーク様の姿もフェリオンの姿もなかった。

　寝坊してしまったのかと慌てて飛び起きれば、いい匂いが鼻をついた。

　どうやら騎士たちが朝食の準備をしてくれているらしい。

「おはようございます、すみません私、寝過ごしちゃって」

「おはようフィーナ。よく眠れたか？」

「……はい、」

　殿方と寝ていたのに、熟睡するなんて……恥ずかしい。

　カッと顔を熱くしながらも素直に頷けばルーク様は嬉しそうに微笑んでくれた。

「もうすぐできあがると思うよ」

「はい、何か手伝ってきます！」

　ルーク様とフェリオンにぺこりと頭を下げて、私は朝食の用意をしてくれている騎士たちの元へ駆け寄った。

　＊

　朝食を済ませたら、早速馬車を走らせた。

　トリアルへはもうすぐだと思う。

　どうか町が無事でありますように。

　心の中で何度もそう祈りながら、大人しく馬車に揺られて数時間、故郷の町が見えてきた。

　町を離れてまだ二週間ほどだというのが信じられないくらい、もっと長い間王宮で過ごしていた気がする。

「フィーナ！」

「お父さん、お母さん！」

　町の広場で装甲蛇虫(アーマーワーム)の話を聞いていると、父と母が私の名を呼んで駆け寄ってきた。

　町はまだ無事だったのだ。本当に良かった。

「フィーナ、お前少し見ないうちに……立派になったな」

「そう？」

「ええ、本当に。なんだか綺麗になったわ」

　嬉しそうにそう言ってくれる両親に私も微笑んで答えていると、ふと私の隣にルーク様がやって来た。

「初めまして、ルークアルト・クロヴェリアです」

「ル、ルークアルト様……！」

　そして片手を胸に当てて丁寧に挨拶をするルーク様に、両親は恐れ多そうにもっと深く頭を下げた。

「ご挨拶が遅くなり申し訳なく思います。こんな状況での無礼をお許しください」

「滅相もございません！！」

「ええ、忙しい魔王様自ら足を運んでくださるなんて……！」

「フィーナから良い返事をいただけたらまた改めてご挨拶に参ります」

　ルーク様は、魔王なのにとても丁寧に両親にそう言ってくれた。

　その姿に思わずほうっと見蕩れてしまう。

「え！？　うちのフィーナはまだ返事をしていないのですか！？」

「まぁなんて失礼な子……！　申し訳ありません、ルークアルト様！」

「いいえ、私がそれでいいと言ったのです。私のことを好きになってくれたら返事がほしいと」

「まぁなんと贅沢な子……」

　ルーク様の爽やかな笑顔に、母までも見蕩れたように頬を赤らめた。

　わかってるよ、よーくわかってる。

　こんなに完璧な魔王様と結婚できるなんて、世界一幸せでしょうね。

　でも最初にああ言ってしまった手前、今更どう言えばいいのかわからないのだ。

　最近はそれどころじゃなかったし、なあなあにしていたのは確かだ。

　今回の討伐から帰ったら、きちんと考えようと思う。

「ではルークアルト様、参りましょう」

「ああ」

　話が済んだフェリオンに声をかけられ、私たちは再び馬車に乗り込んで森へ向かうことになった。

　両親は「お前も行くのか？」と少し心配そうにしていたけど、ここまで来て実家で待っているわけにはいかないのだ。

　――その時だった。森へ繋がる方向から叫び声が聞こえ、皆一斉にそちらを向いた。

「出たぞー！！」

「装甲蛇虫(アーマーワーム)だ！！」

「でかいぞ、逃げろー！！」

　町の皆が各々に叫びながら走ってくる。

　その後ろに姿を現したのは、大型のバスくらい大きな、装甲蛇虫(アーマーワーム)。

　その体は太い蛇のようだけど、顔が蛇とは違う。

　まるで芋虫のようで……顔というか、口が……とにかく不気味で気持ち悪いのだ！

　とうとう町まで来てしまったのか。

　早く皆を避難させないと……！

「お父さんたちも逃げて！」

「ああ、お前は……」

「いいから早く！」

　騎士たちは住民を誘導する者と、装甲蛇虫(アーマーワーム)へ攻撃を仕掛ける者とに速やかに分かれた。

　無駄のない動きは日頃の訓練の賜物なのだろうと感じる。

「でやーっ！！」

「クソッ、行け、行けー！」

　しかし、騎士たちが剣で斬りかかっていくも、その体は鋼の皮膚に被われており、簡単に弾き返されてしまう。

　更に、装甲蛇虫(アーマーワーム)は気味の悪い口を大きく開けると炎を吐き出した。

　避けるために騎士たちは逃げ惑う。

「わーん、お母さーん！」

　けれど、装甲蛇虫(アーマーワーム)のすぐ近くの家から男の子が泣きながら出てきた。

　逃げ遅れていたのか……！

「ダメ！　危ない！！」

　装甲蛇虫(アーマーワーム)の前に出てきてしまったその子に、咄嗟に駆け寄ろうと体が動く。

「下がっていろ」

「でも……！！」

　しかし、私の腕はフェリオンに掴まれそれを阻止された。

　私はこの町が大好き。平和で、皆穏やかで優しくて、転生してからの日々を、この町の皆と楽しく生活してきた。

　そんな大切なこの町を――住民を、誰一人として傷付けたくない。

　そう思いつつも非力な自分に悔しさを感じていると、ルーク様がスッと前に出て落ち着いた様子で右手を前に突き出した。

「しっかり見てやってくれよ」

「え？」

　フェリオンは余裕の笑みを浮かべて言った。

　不安を抱きながらも言われた通り顔を向ける。

　ルーク様が手に魔力を込めているのを感じ取れた。

　そして魔力弾を作り出すと高く飛び上がり、こちらを警戒して火を吐こうと口を開いた装甲蛇虫(アーマーワーム)の口内へ、それを押し込んだ。

　華麗でとても綺麗な動きだったけど、その表情にいつもの笑みはない。

　とても真剣で、冷酷にも見える鋭い表情だった。

「……ルーク様……」

　魔力弾を喰らった装甲蛇虫(アーマーワーム)は数秒苦しみのたうち回った後、地面にその巨体を倒してピクリとも動かなくなった。

　その硬い皮膚に触れることなく、体の中から倒したのだ。

　あまりに簡単に。

「すごい……」

　ルーク様は息一つ乱していない。

「大丈夫か？」

「……うん、おにいちゃん、ありがとう」

　それを目の当たりにした男の子はいつの間にか泣き止んでおり、差し出されたルーク様の手に掴まった。

　圧倒的な強さだった。

　後ろでは歓声が上がり、子供の母親と思われる者が泣きながらルーク様に何度もお礼を言って頭を下げた。

　ルーク様はまるでなんでもないことをしたように笑って応えている。

　ルーク様が戦っているところを、初めて見た。

　普段はにこやかで、穏やかで、紳士的で、魔王であるということを忘れてしまいそうになっていたけれど、彼は間違いなく魔王なのだ。

　この国の、王なのだ。

「フィーナも大丈夫だったか？」

「は、はい……！」

　いつもの優しげな顔で問われ、その温かい眼差しに胸がキュンと疼く。

　……かっこいい。

　私はこの男(ひと)の、妻になる。

　それを思い、ドキドキと鼓動を高鳴らせた。