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07.傭兵団

「なんだこいつの才能(ギフト)は！？」

　傭兵たちは僕が近づくと慌てて後ろに下がった。彼らの表情には焦りが見える。子供相手とは言え、未知の才能(ギフト)を持っているとなれば警戒しないわけにはいかないのだろう。

　ただ……僕自身この才能(ギフト)の能力は完全には掴めていない。

　どんな攻撃を防ぐことができて、どんな攻撃は防げないのか。その判別がつかない以上、初めて受ける攻撃には出来る限り気をつけなければならない。

「魔法ならどうだ。もしかすると打撃や斬撃を無効化する才能(ギフト)なのかもしれない」

「魔法使いはこっちのガキを狙ってくれ！」

　魔法使いたちの視線がこちらに集まった。物理的な攻撃は何度も防ぐことができたけれど、魔法はダメなんじゃ！？

「焼け死ね！」

　魔法使いは複数の炎弾(ファイアボルト)を撃ち出した。今回はスーリャが撃たれたときとは違い、同士討ちの危険がないせいか炎弾の数が物凄いことになっている。

「まず……！？」

　炎弾に手をかざして防御の構えを取る。頼むから防ぎきってくれ！

　視界を炎が埋め尽くし、辺りを地獄のような景色に変えた。

　生身のままであれば間違いなく死んでしまうほどの熱気。

　しかし、いままでと同じように炎弾は僕に触れると次々消滅していった。やがて炎弾の雨は止まり、炎の海に僕は一人立っていた。

　この才能(ギフト)は魔法にも効く！

「げほっ……げほっ……」

　ただ、熱さはなんともないのに息を吸おうとすると呼吸が苦しい。身体に力が入らず、頭が痛い。

　煙をモロに吸い込んでいるわけではないみたいだけれど、空気が薄く感じられた。

「あの炎の中で咽るだけなんて、化け物かこいつ……！？」

「剣がダメ、魔法もダメじゃどうすりゃいいんだ！？」

　傭兵たちは怯えたように陣形を乱し始めた。

　その間に煙の中から抜け出して、新鮮な空気を肺いっぱいに吸いこむ。

　地面に膝をつきながら、前方を見るとスーリャが相手の乱れた隙を突くように果敢に攻め立てていた。

「ひぇっ！？やめてくれぇっ！」

　さきほどまでとは違い、陣形が崩れた傭兵たちは脆かった。スーリャに背を向けたまま斬られ、地面に転がる傭兵たち。中には剣を向けられ降伏の意志を示す者も現れた。

「くそ、なんなんだこいつらは……！お前ら、撤退だ！」

「あ、逃げるのか！？」

　襲撃者のリーダーは撤退を指示した。

　このまま逃がすわけにはいかない！

　呼吸を整えて立ち上がる。僕が追いかけようとすると、後方からゴドウィンの声が響いた。

「逃がしはしません」

　風切り音が鳴り、襲撃者のリーダーに矢が突き刺さった。

「ぐ、ああ……足が……！」」

　馬車のほうを振り返ると、ゴドウィンは大きな長弓を構えていた。

「お……お前、弓の才能(ギフト)を……！？」

「才能(ギフト)ではありませんよ。商人の嗜みです。習得には苦労しましたがね」

　ゴドウィンは弓を下ろし、盾を片手に馬車を降りた。傭兵たちはリーダーがやられたことでさらに冷静さを失ったのか、みんな散り散りに逃げていった。

　蜘蛛の子を散らすように消えていく傭兵たち。スーリャはそんな彼らを追うつもりはないのか、ゴドウィンと共に男の前に立った。

「くそ、あの馬鹿ども……」

　仲間に見捨てられたリーダーは呼吸を荒くしながら矢を引き抜こうとするが、痛みが酷いのか引き抜くを諦めて仰向けに転がった。

「はぁ……はぁ……殺すのか？」

　ゴドウィンは笑みを湛えながら首を振った。

「いいえ、情報を引き出させてもらいましょう。この規模の傭兵団を仕切っているんです。依頼主がわからないとは言わせませんよ？」

「俺が喋ると思うか？」

「もちろん。拷問のやり方には仕事柄心得があるものでね。私にかかれば死人も口を開きますよ」

「悪魔め……だが、残念だったな」

「なに？」

「俺たちを雇ったのは――」

　その先が言葉になることはなかった。リーダーの喉元が急に絞まったのだ。

「あ……あ……ははっ……」

「チッ……」

　ゴドウィンは舌打ちをして、苦虫を噛み潰したような顔をした。団長は苦しそうに喉元を両手で押さえる。

「これは……！？」

　僕が驚いていると、スーリャは淡々と言った。

「口封じの呪い。こいつの依頼主が呪術師に掛けさせたんだ」

「呪い……」

　口封じにそんなものを掛けるなんてどうかしている。

　僕は団長に視線を落とした。団長の顔はみるみる青ざめていく。そして、一分も経たずに彼は苦悶の表情で息絶えた。

「やれやれ……せめて、傭兵団の名前くらいはわかると良かったんですが」

　ゴドウィンは男の服を探り始めた。僕はその様子を見ていて気分が悪くなり、姉さんのところに戻った。

「怪我はない？」

「……うん、大丈夫だよ。姉さんこそ平気？」

「ええ……」

　姉さんは言いながら、ゴドウィンのほうに視線を向けた。

「これ以上、あの人たちと一緒にいるのは良くなさそうね」

「うん……関わり合いにならないほうがいいと思う」

　僕は姉さんと頷き合った。ゴドウィンは武器商人と呼ばれていた。武器商人とはつまり死の商人だ。紛争地帯で武器を売り、殺戮を助長する彼らを好む村人などいない。傭兵団に襲われたのも自業自得にしか思えないし、それに巻き込まれたことに僕は少しばかり腹が立っていた。

　僕はゴドウィンとスーリャの二人に声を掛けた。

「あの、僕らはもう行きます。ここまでありがとうございました」

　この場に長居したくない。頼むから素直に行かせてくれ……。

　しかし、僕の願いとは裏腹にゴドウィンは笑顔で首を振った。

「いやいや、貴方たちは恩人だ。ぜひ礼をさせて欲しい。私の名はゴドウィン・エーレンベルク。少年、名前はなんと言うのかな？」

「えっと……クロトです。クロト・クレンズフットといいます」

「そうか。クロトくん、ぜひ君に頼みたいことがあるんだ」

「なんでしょうか……」

「ウチの商団で冒険者として働くつもりはないかい？」

「え……」

　信じられない。この武器商人……こともあろうに、傭兵団に襲われた直後に僕らを勧誘する気なのか！？